с чем я могу столкнуться.
— Предупрежден, значит вооружён, — задумчиво проговорила Зина. Смысл в словах герцога определённо был.
— Очень точное выражение, — согласился герцог Монтеберский, — слухи — тоже своего рода оружие, которое при должном умении можно неплохо использовать.
— Что ж, — согласилась Зина с аргументами герцогами, — тогда слушайте. Ходят слухи, будто вы убили собственную жену. И этот шрам оставила вам она, когда защищалась. Но есть и другая версия: в ней вы пытались жену спасти, но вам это не удалось, вдобавок вы и сами пострадали.
— Любопытно, — протянул герцог, — а как же сплетники объясняют тот факт, что я не только не казнён за убийство, но даже не арестован?
— Они объясняют это защитой короля, — нехотя проговорила Зина. Ей не нравилось пересказывать сплетни, но она понимала, что герцог имеет право знать.
— Вот как, — задумчиво проговорил Жак Ванрелл, — и к какой версии склоняетесь вы?
— Ни к какой, — пожала плечами Зина. — Я считаю, что правда известна только вам, остальное — лишь домыслы.
— А вы бы хотели узнать правду? — наклонился к ней герцог, заглядывая в глаза. При этом у Зины создалось отчетливое впечатление, что мужчина вкладывает в этот вопрос гораздо больше, чем несёт в себе сама фраза.
Однако ответить девушка не успела: к ним подошёл Леопольд, граф Даниятский. Раскланившись с герцогом, он увёл Зину танцевать.
— Дорогая, — промурлыкал граф на ушко Зине, кружа её в танце, — вы сводите на нет всю мою работу! Стоило мне отлучиться ненадолго, как по возвращении я узнаю, что вы обнимались с герцогом Монтеберским. При этом я вижу, что вы общаетесь вдвоём и оба выглядите заинтересованно. При таком раскладе никто не поверит, что мы с вами любовники.
— Ну и что, — легкомысленно отозвалась Зина, — свою роль слухи сыграли — у меня теперь полно заказчиц. Так что в слухах больше нет необходимости. Но я от всей души благодарна вам, граф! Кстати, а куда вы отлучались? Я никак не могла вас найти.
— О! Вы меня искали? — Просиял Даниятский. — Это приятно. Что же до вашего вопроса… Джентльмену не пристало распространяться о том, что он уединился в одной из комнат дворца с леди, тем более — в разговоре с другой леди.
И этот прохвост ей подмигнул! Зина только и смогла в ответ, что открыть рот — и тут же его закрыть. Вот ведь бабник! Прямо на королевском приёме! Зина поняла, что даже знать не хочет имени той леди, с которой блондин уединялся. Да она даже о самом факте их уединения знать не хотела!
— Это несколько больше, чем мне хотелось бы знать, — сдержанным тоном высказала всё-таки Зина своё отношение к услышанному.
Леопольд же в ответ весело рассмеялся. Едва танец закончился, по правилам, он должен был отвести Зину туда, где взял — то есть, к герцогу. Но он сделал вид, что безумно хочет познакомить её со своими друзьями — и увлёк девушку в противоположную сторону, шепнув, что слишком долго общаться с мужчиной, не являющимся её спутником — дурной тон. Зина это и сама знала — читала всё же брошюрку по этикету, но как понять, что считать слишком долгим, а что — нет?
С друзьями граф и в самом деле её познакомил — среди них оказались один виконт, парочка баронов и маркиз — на вид, все такие же повесы и прожигатели жизни, как и сам граф. Однако от Зины не укрылся сканирующий взгляд со стороны маркиза — тот выглядел постарше остальной компании и посерьёзней. Имен их запоминать Зина не стала — просто за эти дни на неё обрушилось столько информации, что, казалось, ещё чуть-чуть — и место на «флэшке» кончится. Ну или мозг вскипит.
Немного пообщавшись с друзьями графа, Зина отошла от их компании, поняв, что несколько устала от разговоров. Она рассчитывала отдохнуть в сторонке, но не тут-то было. К ней подошёл лакей и, поклонившись, сообщил, что с ней желает говорить королева.
Глава 18
Подойдя к возвышению, на котором стояли оба трона, Зина вновь присела в реверансе, подумав мимоходом, насколько же проще без всех этих церемоний в двадцать первом веке.
— Встаньте, дитя моё, — красивым и звучным голосом произнесла королева, которая была старше Эжении года на четыре, не больше. Но ей, как королеве, видимо, полагалось считанных подданных своими детьми.
Зина поднялась, вопросительно глядя на королеву Марселию, а та жестом предложила девушке подойти ближе. Зина кинула настороженный взгляд в сторону короля, который тоже сидел на своём троне и со скучающм видом слушал двоих мужчин, которые что-то тихо ему говорили.
«Наверное, это его советники» — подумала Зина, поднимаясь по возвышению и останавливаясь перед королевой.
— Как вы, наверное, знаете, дорогая графиня, — начала королева, — Грандиана считается законодательницей моды. Всё, что потом расходится по городам, появляется сперва в столице, а потом уже во всей остальной Конкордии. И королевский дворец — самое сердце столицы. Именно тут впервые появляются все новинки, будь то фасоны платьев или новые причёски.
С этими словами Марселия окинула взглядом причёску Зины, не оставляя сомнений по поводу того, к чему была эта речь.
— Я рада, — продолжала королева, — что сегодня вы не нарушили это правило. Хотя то, что цветные пряди в волосах появились раньше этого бала, меня огорчает.
— Простите, Ваше Величество, — побледнев, проговорила Зина. Огорчать королеву в её планы точно не входило. — Я не подумала.
— Понимаю, а потому не виню вас, графиня. Насколько мне известно, вас рано выдали замуж, а ваш супруг не слишком стремился показывать публике свою юную жену, а потом еще положенный год траура… У вас не было возможности вникнуть во все тонкости дворцового этикета. Так что считайте это не укором, а намёком — на будущее.
Зина вновь присела в реверансе, благодаря королеву за проявленное снисхождение, в то время как сама пыталась уложить в голове полученную информацию. Значит, Эжения вообще практически не жила светской жизнью до недавнего времени? Зине стало еще больше жаль эту девушку, но, в то же время, она подумала, что на это можно будет списать некоторые странности, которые в
