Мы вошли в большой зал, потолок которого терялся где-то в темноте. Окон здесь не было. Это почти наверняка был подземный этаж. Зато здесь находился просто огромный кристалл-источник, наполовину вросший в каменную стену. И статуя тёмного бога. В центре зала пылала жаровня. Огонь всполохами поднимался едва ли не выше человеческого роста.
Я никогда прежде не видела столько демонов. Кто-то из них был в человеческом облике, кто-то в своём истинном, демоническом. Все здесь были высшими. Не похожими на чудовищ, о которых я читала в «Великой войне эльфов, людей и демонов». Кроме разве что четвёрки огромных собак, которые разлеглись у противоположной стены, преданно окружив высокое кресло на возвышении, в котором гордо восседала Шантис.
— Веселись, пей, танцуй. Сегодня твоя последняя ночь, — провозгласила она. Её голос эхом разлетелся по всему залу, встреченный одобрительным шумом толпы. — В честь нашего Отца!
В тот же миг словно из ниоткуда грянула дикая музыка. Я уже слышала её раньше, когда Феанир заставил музыканта в таверне играть эту мелодию. Только там он был один, а здесь словно звучал целый оркестр, состоящий из тысячи голосов.
Ко мне подошла молодая демонесса с каменным подносом и жестом предложила бокал с темным напитком. Я осторожно взяла его, и девушка чуть улыбнулась. Я сделала маленький глоток. Не будут же они травить свою жертву?
— Пей, — шепнул Феанир, не давая мне опустить бокал.
Напиток оказался терпким и пряным. От него немного кружилась голова, и ногам стало тепло.
Затем демон повёл меня танцевать. Я не сопротивлялась. Какая разница? Главное, чтобы Шантис сдержала слово. Демоны то и дело поглядывали на нас, перешёптывались, смеялись.
— И как часто вы приносите жертвы Арганию? — спросила я. Плечи Феанира под моими руками словно горели огнём. А зал вокруг и лица гостей превратились в цветные размытые пятна. Нет, в этом напитке точно что-то было…
— Сейчас редко. Раз в год, — нехотя ответил демон.
— Редко… — ужаснулась я. Сколько загубленных душ!
— Когда Арганий ещё был здесь, он требовал постоянных жертвоприношений. Иногда — из числа собственных детей.
— Так если его нет, зачем это всё? — не поняла я. — Зачем продолжать?
— Многие ещё верят, что он вернётся. Шантис верит.
— А ты?
— Я родился гораздо позднее и никогда не встречал Тёмного Бога, — признался демон. — И не думаю, что когда-нибудь встречу.
— Ты знаешь, где моя сестра? — сменила я тему. Феанир кивнул.
— Не волнуйся, Шантис выполнит обещание.
— Разве можно верить демонам… — пробормотала я. Но мужчина услышал и слегка улыбнулся.
— Ты хорошо держишься для жертвы.
Я удивлённо посмотрела на него, не зная, злиться или нет. Это что, комплимент? Очень сомнительный.
— Как это будет? — спросила я, чувствуя, как сжимается всё внутри в холодный комок.
Феанир отвёл взгляд. Некоторое время он молча кружил меня по залу. И я уже подумала, что он больше ничего не скажет, но демон вдруг шепнул:
— Это всё один большой спектакль. Она надеется повторить то, что не удалось пятьдесят лет назад. Только на этот раз — сначала избавится от хранителя источника. Войска уже собраны и ожидают команды. Здесь нет никого из командиров, а Шантис не притрагивалась к вину. Как только ты умрёшь — они нападут на Антар. Глубокой ночью, пока город спит. Пока они беззащитны.
Меня пробил озноб, никак не связанный с босыми ногами и легким платьем. Я внимательно вслушивалась в каждое слово.
-Она будет мстить. Шантис не прощает поражений. Заберёт кристалл, убьёт всех, кого только сможет. Устроит кровавую бойню. Поэтому она и согласилась отпустить твою сестру. Она всё равно погибнет. Вместе с остальными.
Я умоляюще посмотрела на него. На демона, давнего врага. Опасного. Не знающего жалости.
— Я должна их предупредить, — взмолилась я, не чувствуя своих пальцев.
Феанир молчал.
— Пожалуйста!
— Это дорого мне обойдётся, — ответил мужчина. — Но ни одна сила не стоит жизней целого города.
Кажется, это было согласием. Я вцепилась в его плечи, словно тонула. Неужели он пойдёт против своей повелительницы? Пусть ради целого города жизней, но скольких они уже убили за все эти годы?!
Демон наклонился ко мне и шепнул едва слышно:
— Для меня это личное дело. В Антаре сейчас находится моя дочь. Я не могу допустить, чтобы она пострадала. И есть много демонов, которые вовсе не хотят возвращения нашего Тёмного Отца. Мы не хотим убивать друг друга в его честь.
Мы танцевали ещё какое-то время. Потом Шантис подозвала меня к себе. Я медленно поднялась к ней по каменным ступенькам. И просто посмотрела в лицо той, которая через несколько часов собирается похоронить тысячи жизней. Повелительница демонов улыбалась. Нет, она была счастлива. И в ярких глазах плясало кровавое пламя.
— Сядь рядом, — сказала женщина, глядя в зал.
Сесть кроме как на пол было некуда. Поэтому я присела на верхнюю ступеньку, вполоборота к Шантис. Собаки, лежащие рядом, не обратили на меня никакого внимания. Она из них вообще тоскливо вздохнула и отвернулась.
— У нас давно не было такой хорошей жертвы, — женщина посмотрела на меня. Сверху вниз, властно, подавляюще. Мой амулет на руке снова нагрелся.
–Интересная игрушка, — хмыкнула Шантис, глядя на него. — Пока можешь носить. Но в полночь — снимешь.
— Я отдам его сестре. Когда я её увижу?
— Скоро, — Шантис удобнее устроилась на своём троне. — Какой прекрасный вечер. Видишь кристалл?
Я кивнула. Не заметить его было невозможно. Внутри камня едва теплилось какое-то свечение. Ему, должно быть, очень много лет.
— Он похож на ваш. Только он умирает. Я много лет ищу другие источники силы, чтобы продлевать его жизнь. За последний десяток лет мы похитили, кажется, всё, что было у кочевников. То, что осталось — бесполезные камни. Слишком слабые. Ты знаешь, что на земле, где нет кристаллов, постепенно вырождается магия? Просто перестают рождаться дети со способностями. Для людей это не так страшно, для магических же рас… Равносильно медленной смерти. Пройдут тысячи лет, и в этом мире будут править одни лишь люди.
Я молчала. Мне незачем было думать о том, что станет с миром через тысячи лет. Мой срок слишком короток. Для Шантис же это было возможным будущим. Сколько же ей лет, если она видела Тёмного?
— Я верю, что если мы продолжим звать его, — словно услышав мои мысли, королева перевела взгляд на мрачную статую. — Он однажды вернётся и заберёт своих детей в другой мир. Изобильный и щедрый, полный доступной магии. То, что он оставил нам, очень скоро закончится.
Я задумчиво посмотрела на пламя. По легенде, которая встречалась в наших книгах, Арганий на закате цивилизации древних, устав от бесконечных войн, открыл портал в другой мир. И ушёл туда. Были ли с ним другие Боги, или сгинули здесь — никому не известно.
— Мы просто хотим выжить, — продолжала Шантис. — Так же, как и вы.
«Только вот мы не убиваем других и не похищаем их магию», — подумала я.
— Пора, — Феанир появился из темноты совсем рядом. — Иначе не успеем до полуночи.
Шантис согласно кивнула и величественно поднялась. Поманив меня когтем, она свернула к неприметной двери. Праздник продолжился без нас.
Глава 27
Пока мы шли по длинной обветшалой лестнице, спускаясь всё ниже под землю, Феанир незаметно передал мне маленький клочок бумаги, сложенный вчетверо. Я благодарно кивнула ему, пряча записку в руке. Шантис шла впереди и не видела этого. Стражи тоже ничего не заметили.
Мы подошли к железной двери с узким окошком-решёткой. За ней нас снова встретили стражи. И низкий сырой коридор с факельным освещением. Здесь находились длинные ряды тюремных камер. Часть были пустые. Часть — с пленниками. Люди, эльфы, кочевники.
В одной, привалившись к стене, на полу сидел очень худой эльф, одетый в одну только набедренную повязку. На руках и ногах темнели массивные кандалы. Всё его бледное сухое тело было изрисовано магическими символами. Спутанные тёмно-синие волосы наполовину закрывали лицо с острыми скулами. На мгновение пленник поднял взгляд, и я увидела белёсые, чуть фосфоресцирующие глаза. Взгляд был совершенно безжизненный и слепой. Амранетский эльф! Никогда раньше я их не встречала.
