Гордыня зло прошептал:- Теперь держись, царевич!Не доплывая стен Большого Города ладьи остановились. На левом берегу, куда хватало взгляда, поднимались могильные курганы. Поодаль от остальных, высился курган, рядом с которым выжженная земля говорила сама за себя. Ладью с телом Милонега волоком дотащили до древнего пепелища. Пока укладывали дрова для костра, да кидали в ладью охапки соломы, солнце краем коснулось вершины далеких Бескрайних Холмов.По знаку верховного жреца младшие жрецы забили в барабаны и запели погребальную песню. Волховец с факелом в руке подошел к ладье, и ткнул факелом в дрова, разложенные под ладьей. Когда огонь разгорелся, жрец отошел к барабанам и, вскинув руки, присоединился к ритуальному пению.Царевич глядел на разгорающийся огонь. Вот языки пламени добрались до верха ладьи. Вот они уже окружили тело отца. Глаза разъедало и трудно было разобраться от чего по щекам Есислава текут слезы - от скорби или от дыма.Останки Милонега вместе со всем, что осталось от ладьи, при свете факелов захоронили в родовом кургане. Тут же и помянули - пирогами да сбитнем. В обратный путь отправились уже засветло.
Царевич отдавал последние приказы по снаряжению его ладьи к дороге. До Княжеска по Лазурному морю всего два дня пути. В это время года море спокойно и можно идти на быстроходной ладье.Глаза Есислава лихорадочно блестели - по всему видно, что волнуется. Еще вчера не было у него ни хлопот, ни забот. А через несколько дней провозгласят его царем земель Светоча! Да и как его встретят в Княжеске? Тут главное не опростоволоситься! Про тамошнего царя Дедомила разное говорят. Несколько лет назад сам Есислав от купцов слышал, как хвалили Дедомила. Мол, он и милостивый и справедливый, лести не любит. Помнит царевич и то, как не понравились батюшке те хвалебные речи про Дедомила, и запретил он купцам ходить по морю в Княжеск.- Почто царевич так кручинишься? - спросил Ярыш у Есислава, видя как не находит места себе будущий царь.- Да как не кручиниться, когда и знать не знаю и ведать не ведаю, как примет меня царь земель Светомира? А ежели обозлился он на моего батюшку, да и прогонит меня взашей?- Да тебя-то за что? То, что было промеж ними, тебя не коснется.- А ежели Дедомил захочет объединить земли братьев близнецов и пойдет на нас с войском великим?- пришла в голову царевичу очередная мысль, от которой ему поплохело.- Ты, царевич, не морочь себе голову думами тяжелыми. Как прибудешь в Княжеск, так и узнаешь что к чему. Там и решать будешь.Есислав только вздохнул. Только завтра по утру сядет он с верной дружиной в быструю ладью, а сейчас ему вечер да ночь томиться нелегкими думами. Придется ему оставить матушку да Златоград на попечении князя Всполоха. Князь человек добрый да благородный. Не помнит зла, что претерпел от Милонега по милости Гордыни.Тут в горницу царевича влетел запыхавшийся воин из младшей дружины - Рагоза. Он по указу Есислава следил за порядком на царской ладье и, увидев его в своей горнице, царевич удивился. Рагоза же отдышавшись, прохрипел:- Царевич, измена! - и протянул Есиславу стрелу, вокруг которой была намотана грамота.Царевич, взяв в руки стрелу, спросил:- Рагоза, что это? Сказывай живо, что стряслось!- Царевич, Гордыня преградил выход из бухты кораблями наемников да ладьями полными разбойниками! И в твою ладью пустил вот эту стрелу с посланием!Есислав побледнел. Снова Гордыня! Развернув грамоту, он начал читать, шевеля губами. С каждой секундой лицо царевича мрачнело, задрожали руки. Когда он закончил чтение, поднял глаза на Ярыша. Степняк в глазах царевича увидел такую тоску и безысходность! Поворотившись, к ожидавшему Рагозе, Ярыш бросил:- Ступай, Рагоза! Будет что еще, шли гонца.Лишь за Рагозой закрылась дверь, Есислав кинулся к Ярышу:- Ярыш, да как же так? Как такое могло статься?- закричал он в отчаянии.- Да что стряслось, царевич?-Гордыня грамоту прислал, а в ней грозится спалить Златоград, коли я ему не отдам грамоты на земли Светоча! Ежели грамоты отдам, то обещает и меня и матушку отпустить на все четыре стороны и зла не чинить. А ежели откажусь, то лихо придется и мне и матушке и всем, кто на мою сторону перейдет, - глаза Есислава наполнились слезами, и он всхлипнул, словно мальчишка.Ярыш в растерянности почесал затылок. Неужто, и впрямь, Гордыня на такое осмелился?- Тут царевич думу думать надо. Сзывай верных тебе людей.- Да кого же сзывать-то? Кроме тебя, Лучезара да Дитяты боязно довериться кому то еще… Ну еще князь Всполох - вот и все…- Так это уже немало. Пошли за Всполохом, а я пойду молодцев кликну.Верные царевичу люди собрались в гриднице. Боялся Есислав, что в хоромах подслухи Гордыни завелись. Зачитав вслух послание Гордыни, Есислав понуро опустил голову. Еще и царем стать не успел, а уже попал в переплет. Первым заговорил князь Всполох:- Вот что, царевич! Тут, как ни крути, но надобно тебе поспешать в Княжеск! Тогда и Гордыня угомонится, как провозгласят тебя царем. Знает он, что идти с разбойниками супротив царя земель Светоча глупая затея! По старому уговору - коли какой ворог грозит землям одного из близнецов, то на помощь спешит с войском царь земель другого близнеца. Это пока ты царевич - Гордыня ерепенится!- Да как же я в Княжеск попаду - Гордыня путь преградил!- Так он по морю преградил, а ты ступай посуху. А пока ты в Княжеск идешь, я кликну клич всем богатырям да воинам - постоять за Златоград супротив Гордыни да разбойников! Люди стеной против Гордыни встанут - уж больно многим он насолил!Царевич задумался. И вдруг, в наступившей тишине, раздался чей-то громкий чих. Дитята быстро вскочил на ноги и из-за дальней лавки вытащил царского шута Гороха Гороховика. Карлик, повиснув в руке богатыря, смешно дергал ногами и пытался укусить Дитяту.- А ты что тут делаешь? Подслушиваешь?- грозно спросил царевич.- Царевич, вели отпустить меня! Я упредить тебя пришел!- шут жалобно захныкал. Царевич кивнул Дитяте и тот поставил карлика на пол. Шут подбежал к Есиславу и, заглядывая ему в глаза, протараторил:- На постоялом дворе Журилы разбойники собираются! Ночью хотят на хоромы твои напасть, да живота тебя лишить! Верные люди донесли!- А много ли разбойников?- спросил Всполох.- Врать не стану, но не больше дюжины!Князь Всполох оборотился к царевичу:- Вели людей послать на двор, схватить тех разбойников!Дитята вызвался:- Царевич, позволь я с молодцами из дружины поеду!- Ступай, Дитята! Как обернешься,
