перед встречей с Демеосом. А тут еще эти со своими вечными перебранками. — Лучше бы подумали, как будем доставать кольцо, а не ссорились. От ваших скандалов у меня голова начинает болеть.
Она прижала пальцы к вискам и на несколько секунд прикрыла глаза.
— А чего тут думать, пока кое-кто отвлекает Демеоса, а кое-кто путается под ногами, настоящий герой обыщет замок, — горделиво сообщил Гектор. — Его я знаю как свои пять пальцев. Только не забывай, Аилен Красс, что надо отвлекать, а не флиртовать. Или тебе нужно разъяснить, в чем различие этих понятий?
Аленка открыла один глаз и заметила:
— Несмотря на то, что Демеос твой враг, он обходительный и вежливый. Как по мне, именно так должны вести себя благородные маги. И вообще, чего это ты так печешься о моей нравственности? Не ты ли не так давно предлагал мне заработать денег, продавая себя в борделе?
— Он такое предлагал?!
Лиар забыл о морской болезни и прочих неудобствах. Извернулся, чтобы схватить Песьего лорда за шею и вытрясти из него весь дух. Но тот ловко увернулся и, перепрыгнув к Аленке на колени, снова показал кончик розового языка.
— Хватит вам, — взмолилась Аленка, машинально поглаживая белую шерсть пса. — Карету и так раскачивает из стороны в сторону. Хотя…
Они прибыли.
По перекидному мосту карета миновала ров, заполненный слишком серебристой, по мнению Аленки, жидкостью, больше напоминавшей ртуть, чем воду.
Демеос Авидос лично вышел встречать желанную гостью. И даже оттеснил Лиара, пытавшегося подать ей руку.
— Пошел вон, — заявил он неожиданно дерзким тоном, противоречащим образу «прекрасного принца». — Охрана пусть ожидает на заднем дворе, со мной госпожа Аилен Красс в полной безопасности.
Он сам подал руку, и Аленка ощутила под пальцами слишком мягкую, холеную ладонь. Демеос явно не держал ничего тяжелее вилки. И уж точно не тренировался с саблями, как Темный лорд.
Нахмурившийся Лиар не ушел, ожидая приказа Аленки. В том, что помощь с Демеосом ей явно понадобится, он не сомневался. И готов был сжечь противника, во много раз превосходящего его в магии.
— Убери от нее свои грязные руки! — тявкнул Темный лорд.
Демеос услышал лишь лай, но с интересом покосился на собачонку. Узнать в этом ухоженном, белоснежном создании ту безродную псину, что соединилась с Гектором Клетосом, было нереально. И все же забавный питомец вызвал интерес.
— Какое милое создание, ути-пути… — Демеос хотел погладить песика.
И чуть не поплатился за это ладонью. Зубы Темного лорда щелкнули в миллиметре от кожи, Демеос едва успел отдернуть руку. А пес продолжал рычать, глаза его налились кровью, а нутро требовало крови. О, если бы не необходимость для начала избавиться от этого нелепого тела — Гектор Клетос расправился бы с врагом на месте. Но сейчас магия его не действовала в полную силу.
Но как же хотелось вцепиться ему в глотку…
— Пушок, фу! — приказала побледневшая Аленка. — Нельзя кусать, нас выгонят!
— Что вы, милейшая Аилен, — Демеос расплылся в широчайшей улыбке. — Даже если бы вы прибыли с ручным крокодилом или драконом, я был бы рад вашему приезду. И все же ваш пес… — он покосился на рычащего, пусть и чуть тише, Темного лорда, — не мог бы он остаться в карете?
Аленка побледнела еще сильнее. Лиар насторожился. Им во что бы то ни стало нужно было провести Темного лорда внутрь, иначе плакала вся спецоперация. Только он мог отыскать иголку в стоге сена, то есть артефакт в огромном замке.
— У Пушка боязнь открытого пространства, — пролепетала Аленка как можно убедительнее. — Его нельзя оставлять одного, он убежит и обязательно потеряется.
Судя по брошенному на пса убийственному взгляду, Демеос был не против, чтобы этот рычащий ком белого пуха потерялся.
— Он осторожно посидит где-нибудь на кушеточке и никого не тронет, — пообещала Алена. И состроила такие невинные глазки, что Демос не смог отказать.
А вот Лиара все же пришлось отправить на задний двор. Но что расстояние для огненного демона — если понадобится, он в мгновение ока окажется рядом.
Демеос ввел гостью в замок, придерживая под локоток — на большее он не отважился, потому как пес продолжал рычать и скалиться. Они пересекли холл и поднялись на второй этаж по широкой лестнице из черного мрамора, устланной красным бархатным ковром. Вошли в гостиную, где, к удивлению Аленки, было накрыто на две персоны.
— Мне казалось, будет бал, — напомнила она.
Гектор предупреждал о чем-то подобном. Но она упрямо твердила о благородстве Демеоса и его хороших манерах. Теперь же сбывались худшие опасения.
— Остальные прибудут чуть позже, — соврал маг. Отодвинул для гостьи стул и снова обворожительно улыбнулся. — А пока предлагаю вам отведать фирменного блюда моей кухарки: бланманже с клубникой и взбитыми сливками. И, конечно же, шампанское — «Дом Латион».
Пока «хозяин» отдавал приказы лакеям, дежурившим у входа, Аленка ссадила с рук Гектора и подтолкнула к низкой софе, прятавшейся за раскидистым растением в высокой кадке. Оттуда будет очень удобно незаметно слинять и осмотреть замок.
— Моя кухарка! — злобно рычал пес, сохраняя при этом осанку и достоинство. — Это для меня она готовила такой десерт.
— Плевать на бланманже!.. — шикнула Аленка. — Иди не на двух ногах, а на четырех! Выдаешь нас с потрохами…
Демеос меж тем занял место во главе стола. Вокруг него суетились служанки и подавальщицы: одна положила на его колени белоснежную кружевную салфетку, вторая подала тарелку и вложила в руку серебряную вилку. Третья откинула с плеча волосы — вроде бы аккуратно, но Демеос взвыл.
— Глупая деревенская курица! — он грубо толкнул чуть не плачущую девушку. — Как можно быть такой неаккуратной?! Откуда растут твои корявые руки?
Образ прекрасного принца таял на глазах. Аленка поморщилась и сочувственно покосилась на служанку — у той дрожали руки. Наверняка, если бы не гости, Демеос отчитал ее сильнее. Или того хуже…
— Что ты там говорила насчет хороших манер? — поинтересовался Темный лорд, бросив презрительный взгляд на врага.
Аленка поерзала на стуле.
— Похоже, у всех аристократов Амитары нетерпимость к простым людям. А «деревенщина» — любимое обзывательство.
Темный лорд возмущённо тявкнул. Демеос повернул голову в ее сторону и изумленно похлопал длинными темными ресницами, красиво загнутыми кверху.
— Вы что-то сказали,
