— А вот и его жилище. — обрадовался он, останавливая коня. — Очень хорошо, что он решил не прятаться от нас!
— И где его жилище? — внимательно вглядывалась в нагромождение камней ведьма, честно обследовав взглядом каждый метр.
— Да вот, перед тобой. Неужели не видишь?
Ведьмочка проследила за его рукой.
— Не хочешь ли ты сказать… Это пещера⁈
— Точно!
— И что нам делать в пещере? — после недавнего сна, Виль относилась к пещерам с опаской.
— Там Чалиндр. Говорят, он очень стар и много знает. Если кто и знает про исчезнувших природников, то это он.
— Говорят? Так ты там еще не был?
— Нет. — спокойно ответил колдун. — Тебе нужно пойти, поговорить с ним.
— Почему это мне? Что-то мне вид его жилища не очень нравится. Ему кто-нибудь о гигиене рассказывал? А вдруг там еще кто живет?
— Я пойти не могу. — развел руками Ник.
— Это еще почему?
— Не будет он с колдуном разговаривать. А вот с природной магичкой…
— Ведьмой, ты хотел сказать. — поправила его Виль.
— Точно. А вот с ведьмой он пообщаться, как я думаю, не откажется.
— «Как ты думаешь»? Он что, еще не со всеми беседует, кому свой «домик» показал?
— Раньше не беседовал. А сейчас, стар стал, скучно ему, вот и…
— Подожди, подожди… Ты сказал, что с колдуном он разговаривать не будет. Так ты знал, что туда придется идти мне одной!
— Знал. — «повинно» опустил голову колдун. — Но идея узнать о пропавших природниках принадлежала тебе. Я лишь ее поддержал.
— Как всё просто! — усмехнулась Вилентина. — Я поняла. Иду.
Она спрыгнула с коня, передала поводья Никклафу и воззрилась на вход в пещеру. Перед внутренним взором, как по заказу, появилась пещера из сна. Нет, они совершенно разные! Значит пугающих стен здесь быть не должно.
— Мне бы фонарик. — ни на что не рассчитывая, проговорила вслух.
— Так ты энергетический шар зажги. — понял ее колдун. — Твой—то природный.
— Спасибо. — кивнула Виль, создавая шарик и шагая в пещеру.
Пещера была… обычного пещерного типа: каменный пол, потолок и стены — ничего сверх необычного. Каменный коридор шириной около двух с половиной метров плавно убегал вглубь горы, не расширяясь и не сужаясь — всё было пресным и однообразным. Идешь, идешь, снова идешь… Внезапно в голову пришло сравнение — по ощущениям, передвижение в каменном коридоре напомнили дорожку в спортзале. Шагаешь так на одном месте, шагаешь, а тело воспринимает этот обман за чистую монету. И только она об этом подумала, как впереди забрезжил тусклый свет, открывая вид на просторную пещеру.
Ведьма подошла к входу и погасила свой шарик — света в пещере было предостаточно. Как вежливая особа, она поискала, куда можно было постучаться. Ничего подобного не оказалось. Тогда Виллентина решила найти самого хозяина и испросить разрешения уже у него самого. Глаза заскользили по каменному «помещению».
Через мгновение ее взгляд натолкнулся на страшное создание. Было в нем что—то от медузы, осьминога и… Да какая разница на что оно было похоже⁈ Это было чудовище!
— Ааа!!! — гулко разнеслось по сводам пещеры.
— Что «А—а—а…»? — скосило на нее взгляд чудовище. — Поговорить пришла, так изъясняйся по—человечески, а не ори, как умалишенная. Как ты там сказала: «Сделать умную морду и изъясняться мудрыми словами»?
— Подслушивать, между прочим, нехорошо. — попеняла Вилентина, чувствуя, как от простой фразы уходит страх. — Ты — Чалиндр?
— Да. А что, ты хотела увидеть кого—то посимпатичней?
— Честно говоря, даже не задумывалась над тем, кого увижу. — дернула плечом Виль. — Просто неожиданно немного… А ты что за существо?
— Я? Чалиндр.
— Но это же имя!
— Ты хочешь получить ответ именно на этот вопрос? — одними глазами улыбнулся хозяин пещеры.
— Ладно, не хочешь, не говори. — согласилась ведьмочка. — Твой вид наверное в Красную книгу тоже занесен, как сливулы. А я в общем—то про природников пришла спросить. Я тебе коротко расскажу, что знаю, а потом вопрос задам. Хорошо?
— Я слушаю. — послышался спокойный ответ.
Виль поискала глазами и села на нечто напоминающее ящик.
— Ну, я начинаю.
***
Понятие времени в пещере было относительным. Лишь по настойчивому завыванию желудка Виль поняла, что дело близится к вечеру. Пообедать-то они не успели, вот организм и напоминает, чтоб еще и ужин не пропустили.
Разговаривать с Чалиндром, Вале понравилось. Существо было не только древним, но и невероятно мудрым. Конечно его манера уходить от прямых ответов раздражала, но часть информации все же получить удалось. Когда ведьме мягко намекнули, что пора и честь знать, она сразу поблагодарила за гостеприимство и отправилась на выход. Нельзя злоупотреблять вниманием древних! Самое интересное, что на воздух Виль вышла ровно через пять шагов! Это по сравнению с парой километров в сторону пещеры! Похоже, принцип «бегущей дорожки» в каменном коридоре действительно присутствовал.
На улице был уже поздний вечер. Над горизонтом оставался маленький кусочек розового солнца, а длинные тени деревьев создавали сумрак. В паре десятков метров от пещеры, на камнях сидел Никклаф.
— Ты почему мне не сказал, что он… Что он… — еще на подходе гневно запыхтела Виль.
— Что он Чалиндр?
— Что он чудовище!
— А, ты об этом. — «понял» Ник. — Так ты бы тогда туда не пошла. Имы бы не получили необходимую информацию. А мы ведь ее получили? — приподнял он брови.
— Ты мерзкий, эгоистичный и самодовольный придурок!
— Спасибо, я знаю. — широко улыбнулся колдун. — Но в твоих устах это звучит так романтично…
— Р—р—р…
— У… Сколько страсти! Кстати Чалиндр принимает разные облики. Для каждого индивидуально. Маскируется под определенный страх. Если человек выстоял и прошел испытание, то получит ответ на вопрос, а если нет… Забавляется он так.
— Да… Сильно скучно ему, наверное. Хотя, как собеседник он вполне ничего. Вот с воспитанием у него туго — даже присесть не предложил! Пришлось садиться без приглашения.
— Ты села в присутствии Чалиндра? — поразился Ник.
— Да. А что, нельзя было?
— Не знаю, но вроде никто до тебя на такое не решился. Расскажешь, что узнала?
— Ага. Но только после того, как ты меня накормишь. Я конечно из гостей, но, как я уже сказала, меня там чаем не напоили.
— Я уже нашел поляну, набрал хвороста и сварил нам суп. Может, ты мне за это скажешь, хоть что—то?
— Вот съем ложку супа…
— Тогда пошли скорее!
Через несколько минут Виль уже вовсю гремела ложкой, хлебая вкуснейший супчик, напоминающий солянку. Колдун ел вместе с ней, через ложку осуждающе поглядывая на ведьму. Наконец он не вытерпел.
— Говори уже! Можно есть и говорить понемногу.
— Ну… — ведьмочка тщательно облизала ложку, поглядывая на остатки в котелке. — Он сказал, что я — одна из трех.
— Что? — поперхнулся и закашлялся Ник.
— Вот, а сам говорил, что можно есть и говорить одновременно. — попеняла ему Вилентина, завладев котелком.
— Ты одна из трех ведьм? — о—очень медленно переспросил Никклаф.
— Он так сказал. — пожала она плечами, начиная вновь орудовать ложкой. — Сам решай, насколько ему можно верить. А я ему так и сказала — чушь!
— Ты ему сказала «чушь»? — выпучил глаза колдун.
— Что ты всё меня цитируешь? Сказала и что? Я и тебе говорю — это чушь!
— Чалиндр никогда не произносит чего—то просто так. Если он не хочет говорить, он просто молчит.
— Тогда… — Виль протяжно зевнула. — если одна из надежд этого мира — я, миру хана. Ну какая из меня сильная умная ведьма, владеющая Силой мира? Я и говорю — чушь! Давай спать, а?
— А он еще что—нибудь сказал?
— Сказал. Только давай я тебе это завтра расскажу… за завтраком. Спаааать хочется, сил нет.
— Хорошо. Но завтра ты мне расскажешь всё! По порядку.
— Как скажешь… — кивнула ведьмочка и прямо тут, где сидела, завалилась на подстилку, кинутую на траву.
