— Да. — Я постаралась ответить как можно более увереннее, но голос все равно дрогнул.
— Все будет хорошо. Вот увидишь. — Мужчина поцеловал меня в лоб и открыл дверь. Проверил, что коридор пуст. — Иди. Скоро встретимся.
— Будь осторожен… — я взяла его за руку и сжала её.
— Обещаю. И ты береги себя. Не верь никому.
Улыбнувшись на прощание, я выбежала из его покоев.
61
Сбежав по лестницам, вновь оказалась перед дверями бального зала. Людей внутри стало чуть меньше, но праздник был в самом разгаре. Повеселевшие от алкоголя люди смеялись громче, танцевали задорнее и в целом вели себя более развязно. Проскользнув внутрь, прибилась к стеночке и начала активно сливаться с ней. Нужно не привлекать внимания. А ещё придумать, как достать Салус Звездный. За ним уже непременно кто-то отправился. Члены правящей семьи уж точно знают, что он цветет в золотую луну.
Прикусив губу, задумалась. Что же делать? Я обещала спасти Лериану. Но ещё нужно помочь Деймону… К тому же он ясно дал понять, что я должна быть в зале.
Нахмуревшись, оглядела зал. С удивлением увидела наблюдательницу отбора, которая пристально кого-то высматривала. Наши взгляды встретились. Она хищно улыбнулась, довольная проделанной работой. Нахохлившись, женщина проплыла мимо танцующих легким шагом. Я поняла, что она идет именно ко мне.
Она меня искала? О Боже, зачем это?
— Милочка моя, — организаторша встала напротив, продолжая жутко улыбаться.
— Добрый вечер, — я вежливо поклонилась. — Чем обязана?
— У меня для тебя радостная весть! Скоро случится то, чего я так долго ждала. Я с самого начала знала, что именно ты окажешься той, что так нам нужна…
Неужели принц рассказал обо всем матери и ей? Получается, что так. Отбор закончен. Я победительница… Какой ужас! До чего же противно.
— О чем вы? — я решила притвориться ничего не понимающей дурочкой.
— Чудесное дитя, идем. Нам нужно будет серьезно поговорить.
— Нам?
— Тебе, мне и Её Величеству. Уверяю тебя, этот вечер — очень счастливый. И скоро ты все поймешь.
Проворковав все это, она медленно развернулась, подняла юбки платья-пирожного и поспешила вон из зала. Мне ничего не оставалась как идти за ней. Под любопытными взглядами гостей мы вышли и направились в сторону лестниц.
— Куда это мы? — вопросила я, удивляясь тому, что мы спускаемся вниз, а не идем к верхним этажам, где находятся кабинеты Верьены.
— Идем-идем, милочка. Скорее!
Мы спустились сначала на один пролет, потом ещё на один и…
— Там дальше подвалы. — Произнесла я, почуяв неладное. — Извините, я очень боюсь туда идти. Давайте поговорим где-нибудь сверху. — Я развернулась и начала подниматься по лестнице.
— Куда ты, душенька? — изумилась организаторша. — Мы ещё не закончили. Вернее, даже не начинали.
Я замерла, глядя на неё. Приятные черты улыбчивого лица изменились. Платья расползлось, превратившись в лохмотья. Передо мной стояла Хольра. Скривившись, начала на скорую руку открывать портал.
Но не успела… Внезапно рядом появилась Глэр, которая с размаху врезала мне металлическим подносом по лицу. Перед глазами поплыло. Я упала на руки горничной, которая вполне разборчиво спросила у ведьмы:
— Куда её?
— В подвал. — Грубым голосом рявкнула Хольра, открывая дверь.
62
Я промолчала, зло смотря на императрицу.
— Как красиво горят твои глаза. Ты мне всегда нравилась больше всех остальных. — Елена присела на корточки напротив. — Ты… непохожа на остальных. Ты не тупая курица. У тебя есть характер. Ты напоминаешь мне меня.
Усмехнувшись, я бросилась вперед, в надежде, что пентаграмма не работает. Но нет. Она работала — меня тут же отбросило в другую сторону, придавив в противоположной стене. Та в ответ опалила спину огнем, заставив вскрикнуть от боли и вновь упасть на пыльный пол.
— Дикая кошка, — хмыкнула самозванка, выпрямившись. Она отвернулась от меня и отошла. Зато Хольра приблизилась, плотоядно улыбаясь. В её руках блестел изогнутый кинжал.
— Я не умею открывать порталы в другие миры! Если бы умела, давно бы уже была дома! — крикнула в спину императрицы. Та обернулась, в глазах был интерес.
— Так ты…
— Самозванка. Как и ты. — Я кое-как поднялась на ноги.
— Вот оно что… Выходит, предсказание было правильным от начала до конца. — Она грустно улыбнулась.
— Я тебя понимаю. — Произнесла в надежде вразумить Елену.
— Не понимаешь. — Покачала головой женщина. — Там у меня осталось все. Муж, дети, родители. А что осталось у тебя?
Я молчала. Мне было нечем крыть. Ведь действительно, а что у меня осталось? Ненавистная работа, парень-предатель, лицемерные друзья и… И все. Я бы предпочла остаться здесь, нежели вернуться обратно.
— Там осталась моя жизнь. Там осталась моя душа. А жить без души, знаешь ли, очень тяжело.
— Но я все равно не смогу тебе помочь! Я не умею, понимаешь?
— А тебе и не нужно уметь, — Хольра встала напротив линии пентаграммы. — Я сделаю все сама.
Так-так-так! Ситуация до этого была не самая радужная, а сейчас и вовсе начинает пахнуть дурно.
— Каким образом? — настороженно спросила я, напряженно косясь на блестящий металл кинжала.
— Очень просто. Я заберу твой дар. Вот и все.
Елена замерла в нескольких метрах от нас. Смотрела на меня с жалостью, с поджатыми губами.
— Дар можно забрать?
— Можно. — Кивнула колдунья. — Нужно всего лишь съесть сердце мага. — С этими словами она переступили черту.
Перед глазами пролетела вся моя увы короткая жизнь. Ну нет, не может быть все так плохо! Я жить хочу и всегда хотела! И я не дам какой-то старой рехнувшей кошелке убить меня.
— Фигушки, — рявкнула я, со всей дури ударив бабку по коленке. Та взвизгнула и повалилась. Я села на неё сверху и принялась отбирать кинжал. Но силы были не равны. У меня есть молодость, а у неё кое-что покруче — магия.
В один момент я почувствовала, как тело немеет. Выругавшись сквозь зубы, я замерла против воли. Хольра кое-как встала, держась за колено.
— Ах ты мелкая тварь, — она зарядила мне смачную пощечину, в которую вложила весь свой гнев. — Я хотела убить тебя быстро! Знай, в своих мучениях будешь виновата ты одна! — мерзко ухмыльнувшись, женщина обтерла сталь своим грязным балахоном и занесла кинжал, прицеливаясь.
У меня хватило сил закрыть глаза. «Прости меня, Деймон», — пронеслось в голове. «Я тебя люблю»
Я уже была готова принять смертельный удар, но ничего не происходило. Вернее, что-то происходило. Очень интересное и, судя по всему, не самое приятное для Елены — та в ужасе закричала. Послышался звук падающего тела.
Открыв глаза, я была готова расплакаться от радости. Посреди подвала стоял Деймон. Его глаза горели магией, руки были окутаны энергией. Елена лежала подле стены спиной к нам. Повернув голову в нашу сторону, дракон вовсе рассвирепел.
Хольра просто так сдаваться не собиралась. Она выпрыгнула из горящего круга и попыталась атаковать мужчину. Но это были жалкие потуги по сравнению с великой магией архимага. Вскоре Хольра оказалась прижатой к стене. Кинжал, которым она собиралась убить меня, опасно нависал над ней, готовый в любой момент проткнуть ведьму.
— Я предпочитаю решать столь радикальные вопросы на корню, — спокойно проговорил дракон. — На ваших руках слишком много крови. А потому я могу предложить тебе лишь быструю смерть. Желаешь сказать что-нибудь напоследок?
— Дракончик, — скрипящий голос ведьмы таил в себе угрозу. — Ты силен. Но кое-что так и не понял…
— Деймон, — произнесла Елена, которая медленно поднялась, держась за стенку. Дракон продолжил удерживать Хольру и обернулся к самозванке. Это стало его фатальной ошибкой — глаза Елены загорелись. Она решила применить свою силу…
— Деймон, нет! Она менталист! — закричала я, но было уже слишком поздно. Дракон застыл.
