“С нами будет то же самое?” – спрашивал ее взгляд.
Я побоялась ответить, слишком много чужих ушей было рядом. Поэтому просто пожала ее ладонь.
Мы обязательно выберемся отсюда. Я, Мира и Фьерна. Не позволю им пройти через это. Ни им, ни другим девушкам. Как бы меня ни убеждали, что лейвы сами выбирают такую судьбу.
Стать женой перспективного мага – может быть. Но вряд ли они знали, что каждой из них придется стоять здесь голой перед жадными мужскими взглядами. И вряд ли давали на это согласие.
– Смотри, – шепнула Мира одними губами.
Я повернулась к сцене. Там уже стояла новая девушка. На этот раз – сильфа.
В первый момент мне показалось, что это Элиана. Мое сердце дрогнуло и пропустило удар. Но спустя минуту я с облегчением выдохнула – девушка была мне незнакома.
За сильфу разгорелись нешуточные торги, хотя она тоже была всего лишь пятого уровня. Но магов Воздуха в зале оказалось аж двенадцать человек. Ставку взвинтили до двух миллионов за считанные минуты.
От сумм, которые озвучивал ректор, у меня зашумело в ушах, а перед глазами все поплыло. Теперь я сама убедилась, что лейвы – очень и очень дорогой товар, за который не грех и убить. И что такие ценные “батарейки” не каждому по карману.
Вспомнился маркиз, который хотел насильно жениться на мне. Он даже не знал толком, какая у меня стихия. Но ему было все равно, главное, чтоб не Вода и не Земля, ведь сам он был огненным магом и мог соединиться с любой из оставшихся двух стихий – огнем или воздухом. Ему и в голову не пришло, что я могу быть марой Света. Впрочем, тогда и я этого не знала.
А что же теперь? Сильфа пятого уровня ушла за два миллиона, шестого – за три. Это были огромные деньги.
После сильф на сцену вышла дриада третьего уровня, которую забрали за восемьсот тысяч, так как магов Земли в зале оказалось лишь четверо, все они были молодыми и торговались очень вяло. Двух нимф шестого уровня забрали по полтора миллиона за каждую.
И, наконец, снова объявили ифриссу.
Но прежде чем она оказалась на сцене, Делианарис поднял руку, призывая зал к молчанию.
– Господа, прошу минутку внимания. Позвольте представить вам жемчужину сегодняшнего аукциона. Ту, ради которой, собственно, мы здесь и собрались. Ваше высочество, дор Афалеон… – ректор учтиво кивнул. – Рекомендую присмотреться.
У меня в горле образовался комок.
За все время аукциона ни принц, ни верховный маг ни разу не сделали ставки. Видимо, ифрисса пятого уровня их не заинтересовала, как и сильфа шестого. Рандир выглядел скучающим, посматривал вокруг и едва ли не зевал. А вот на лице Хоргена Афалеона читалась глубокая озабоченность.
Похоже, времени у него почти не осталось. В жизни каждого мага наступает такой момент, когда признаки старения становятся необратимы, и никакая батарейка уже не поможет. Сколько же в запасе у Хоргена? Десять лет, год, месяц, неделя – это может знать только он.
Но изменения в его внешности уже начались.
Нет, он все еще оставался прежним красавцем. Но в медных волосах на висках уже поблескивала седина, а морщины на лице стали глубже.
Если при нашей первой встрече он выглядел лет на тридцать пять максимум, то теперь я могла дать ему все пятьдесят. А ведь мы не виделись всего несколько месяцев!
Значит, батарейка ему очень нужна.
Но, вопреки моим ожиданиям, он даже не глянул на сцену, когда там появилась обещанная ректором “жемчужина”.
А вот я от удивления так перегнулась через балкон, что чуть не упала.
Едва Делианарис сорвал первый покров с ифриссы, я тут же узнала ее.
Это была…
– Дарайма, – озвучила Мира и скривилась, словно съела жука.
– Твоя соседка? – догадалась я.
– Ага.
И моя главная обидчица. Ифрисса седьмого уровня, та самая “лучшая выпускница факультета Огня”. Это она и ее подружка подбили других ифрисс напасть на меня в душевой.
Сейчас Дарайма не выглядела такой смелой. Ее губы побелели, стеклянный взгляд смотрел в никуда, а по коже то тут, то там змеились реки огня. Словно бедняжку не только опоили, но еще и сделали что-то, чтобы ее источник проявил себя во всей мощи. Так сказать, показали товар лицом.
Ректор снял первый слой ткани и объявил стартовую цену. Семьсот тысяч.
Я ждала, что бороться за нее будет некому, кроме верховного мага и принца. Ведь перед этим граф Авалентис оказался единственным соперником маркиза и выбыл, не осилив ставку в миллион. Но сейчас в бой за ифриссу седьмого уровня вступили целых пять магов. Похоже, их просто не интересовала ифрисса пятого уровня.
Судя по ажиотажу, это были сильные маги. Ректор обращался к каждому исключительно "дор", что говорило об их принадлежности к Ковену. А кое-кто из них вполне мог участвовать в нападении на Цитадель.
От этой мысли стало жутковато.
– Ты дрожишь, – заметила Мира.
– Ничего, – с трудом улыбнулась я. – Все в порядке.
Глава 27
Представление шло полным ходом.
Маги поднимали руки, ректор выкрикивал ставки. Цена очень быстро преодолела барьер в три миллиона, потому что шаг был не в сто, а в триста тысяч. Дальше пошли совсем уж запредельные суммы.
Я следила за Хоргеном и Рандиром, параллельно размышляя.
У лейв третьего уровня шаг был в пятьдесят тысяч. У Намааси и первой сильфы – в сто. Сильфу шестого уровня уже продавали с шагом в двести тысяч. Интересно, куда ректор девает такие деньги? Ему ведь жизни не хватит все их потратить!
Потом пришла мысль, что Академия-то королевская, значит, вся выручка с аукциона идет в казну. Какой потрясающий экономический ход! Бедные маги всю жизнь убиваются, копят деньги, чтобы купить себе жену-батарейку. А потом все накопленное непосильным трудом отдают королю.
Да мой дядя Барден просто финансовый гений!
Совсем не к месту с моих губ сорвался смешок.
На меня тут же зашикали лейвы. Все они, как и маги в зале, напряженно смотрели на сцену, где ректор уже сорвал с Дараймы последний покров, оставив ее стоять обнаженной.
Точнее, не совсем обнаженной. Тело ифриссы полыхало, словно живой факел. Хотя она ни разу не шелохнулась и, кажется, даже не моргала.
Похоже, Делианарис мысленно управляет источником девушек, пока они на сцене.
– Десять миллионов золотых за ифриссу седьмого уровня! – услышала я.
Взгляд ректора метнулся от принца к верховному магу. Но оба молчали. Они так и не сделали ставки.
– Дор Афалеон, кажется, ваше время поджимает, – напомнил Делианарис. – Не упустите такой замечательный шанс…
Тот медленно покачал головой:
– У тебя ведь наверняка припасено кое-что получше этой… “жемчужины”.
– Вас не проведешь, – по губам ректора скользнула понимающая усмешка. – Итак, десять миллионов – раз. Десять миллионов – два. Десять миллионов – три. Ифрисса седьмого уровня продана герцогу Сиадару!
Пока я пыталась понять, кто из присутствующих в зале тот самый герцог, на балконе поднялось волнение. Рядом с нами оказался тар Хлаарс.
– Идем, – поманил он Миру.
Та дернулась, глядя на него словно загнанный зверь.
– Идем, – повторил он с нажимом. – Не заставляй меня применять силу, ведь все равно я заставлю тебя спуститься.
А со сцены уже раздавался голос Делианариса:
– Господа, сегодняшний аукцион подходит к концу. Но, прежде чем вы покинете эти стены, позвольте представить наш великолепный, но еще неограненный алмаз. Легендарную шестую стихия и ее прекрасный сосуд.
В зале стало тихо. Как и на балконе.
Лейвы безмолвно наблюдали, как тар Хлаарс тянет Миру за руку. Она смотрела на меня умоляющим взглядом, но я даже не двинулась с места. Потому что не могла ничего изменить.
Мое сердце разрывалось от сожаления. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько беспомощной, как в тот момент. Но понимала, что Мире придется пройти это самой.
