-- Не ожидал от тебя такой отваги, - восхитился юноша.
Николь посмотрела на него, пытаясь найти хоть что-то общее в братьях. Но это были просто две противоположности. Джонатан был еще совсем молодым парнем с льняными кудрями. В его голубых глазах сейчас светилось искреннее чувство, которое он и не скрывал. Николь перевела взгляд на его брата, который более походил на отца, сурового и непреклонного. В его глазах читалась всепоглощающая ненависть и злоба. Черты еще больше заострились из-за худобы, а черные волосы отросли и падали на лицо, когда он наблюдал за ней, опустив голову.
-- Надеюсь, ты поможешь мне избавиться от его колдовства, - сказала она, посмотрев на Джонатана, но не испытывая к нему и сотой доли той симпатии, которую чувствовала к его старшему брату.
-- Я приложу к этому все силы. Есть только один выход и этот выход тебе не по душе, - он взял девушку за руку.
-- Я знаю, о чем ты, и я готова, - Николь выпила еще вина, надеясь, что оно поможет набраться решимости.
-- Я говорил, что восхищаюсь тобой? - Джонатан почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему.
-- Оставь комплименты для более подходящего дня, - девушка извинилась и вышла из-за стола. Мужчины поднялись и, учтиво кивнув, заняли прежние места.
Несмотря на все выпитое вино, Николь не удалось избавиться от мыслей о графе. Она вышла в сад, надеясь в одиночестве побродить по аллеям, но ее нашла Мадлена.
-- Что случилось? Ты как-то странно выглядишь, - начала она.
-- Это от беспокойства за отца, - Николь села на скамейку. Мадлена, не дожидаясь приглашения, села рядом.
-- Теперь, когда разбойники уничтожены, всем можно облегченно вздохнуть и отдохнуть. Я сама почти не спала в эти дни, - ответила та.
Николь очень хотелось, чтобы Джон ошибался, и они с Мадленой все же остались подругами, но все указывало на то, что он во многом прав. Мадлена не была под чарами графа, а помогала ему по доброй воле.
-- Кристиан рассказал мне, как все было, - продолжала женщина. - Они преследовали банду даже далеко за пределами Вандершира. Это были не просто люди, я предупреждала Кристиана, чтоб он был осторожен.
-- Не люди, что это значит? - Николь очень искренне изобразила заинтересованность.
-- Это были полуоборотни, хоть и не такие страшные, как истинные, но все же грозная сила.
-- И граф сам справился с ними? - девушка скептично усмехнулась.
-- Не сам, но не стоит его недооценивать. Отец Кристиана был настоящим воином, способным победить любого врага в честном поединке.
Последние слова вызвали у Николь улыбку. Мадлена вопросительно посмотрела на подругу.
-- Извини, но, по-моему, против банды кровожадных зверей никто не устоит. Тут уж не до честного боя, - Николь встала, убедившись, что правды от Мадлены не добиться.
-- Ты очень переменилась, - Мадлена изучающе смотрела на нее. - Я думала, что это из-за отца. Хотя теперь вижу, что все гораздо сложнее.
-- Возможно, я повзрослела и перестала верить в сказки, - девушка вздохнула и пошла к дому.
Уже давно стемнело, и в ее комнате царил сумрак. Николь закрыла за собой дверь и пошла в гардероб.
-- Ты задержалась в саду, - сказал Джонатан.
Она вздрогнула и, привыкнув к темноте, разглядела силуэт в кресле у окна.
-- Ты испугал меня, - она осталась стоять недалеко от двери.
-- Извини, что я влез в комнату без приглашения, но в свете последних событий тут нам будет легче обсудить проблемы.
В полной темноте, когда девушка не видела его лица, голос Джона звучал как-то по-другому. Он стал резче и грубее, чем обычно, юноша становился мужчиной.
-- О чем пойдет речь? - Николь и сама менялась, все больше погружаясь в интриги и заговоры. Вот и теперь она должна будет врать Джону. Да и самой себе тоже. Николь понимала, что ее желание убедить себя в невиновности графа, не более чем самообман и надежда на чудо.
-- Как я уже говорил, мне нужны глаза и уши около брата, когда он будет ехать к королю. Я уверен, если ты захочешь, то сможешь заставить его взять тебя с собой.
-- Зачем это? Разве ты не можешь рассказать королю обо всем, пусть он сам защищается. К чему все эти сложности? - она страшно устала от внутренних противоречий и терзаний. А рядом не было никого, с кем можно было бы поделиться.
-- Не уверен, что он поверит мне. А промедление погубит нас, я хочу успеть к королю раньше и подготовить там встречу для нашего друга. Если он попадет в засаду, то, несомненно, откроет свое лицо, а это будет лучшим доказательством, - вдохновенно рассказывал Джон.
-- Звучит зловеще, - Николь представила, что сделает королевская стража с оборотнем, но поспешила отогнать эти мысли.
-- Король воздаст по заслугам. А наша земля станет свободной. Ты же тоже хочешь этого?
Николь кивнула. Джонатан подумал немного и продолжил:
-- Ты отправишься с ним. В городе он поселится в нашем доме, и будет там до бала. Думаю, у него есть сообщники в столице.
-- Если я поеду с ним, мне придется изображать любовь, - заметила Николь, надеясь, что это заставит Джона изменить свои планы.
-- Боюсь, это неизбежно. Иначе с ним поедет Мадлена, а она опасна вдвойне. Ты же знаешь, кто она. Так что будь с ним поласковее, как не больно мне это говорить. Немногим раньше я отговаривал бы тебя, но теперь на карте жизнь короля и благополучие Вандершира, - Джонатан замолчал. Должно быть, ему действительно неприятно было думать об этом.
-- Спешу тебя успокоить, - ответила Николь. - Мадлена не желает ехать в столицу, даже на бал к королю. Она сама мне об этом сказала. Еще уговаривала меня ехать с Кристианом.
-- Это подозрительно.
-- Хорошо, - продолжала Николь, - но это только до бала. Потом ноги моей не будет рядом с ним.
Девушка с трудом могла представить, на что идет.
-- Потом его самого не будет, - Джонатан подошел к ней, - но пока не думай об этом. Просто забудь, что знаешь, и стань прежней.
-- Будто это так легко, - Николь прислушалась к звукам за дверью. - Хорошо, я все поняла. Тебе не стоит больше подвергать опасности все предприятие, оставаясь тут.
-- Извини, что возложил это на твои плечи, - он хотел взять ее за руки, но она открыла дверь и выглянула в коридор.
-- Можешь идти, - сказала она и захлопнула за ним дверь.
Уснуть удалось только под утро, поскольку всю ночь ей представлялись картины не очень радостного будущего. Если окажется, что граф невиновен, то как ей быть потом, ведь она убедит его в своей любви, согласится стать любовницей. Но если Джон прав, и его брат в самом деле оборотень, то что делать ей, когда все это узнают и его поведут на эшафот?
