Николь вспоминала сгоревшую деревню, мертвых людей, которых знала с детства, свой дом, разрушенный до основания. Но эти картины сменяли другие, где они с Кристианом сидят друг против друга на залитой солнцем террасе, и от злости и ненависти не оставалось и следа.
Встав с постели, она надела первое попавшееся платье и посмотрела в зеркало. Вернуть расположение графа в таком виде ей не представлялось возможным. Она выглядела еще хуже, чем вчера. Бессонные ночи накладывались одна на другую и отпечатывались на лице. Под глазами темнели круги, веки покраснели и припухли, а щеки впали. Даже бордовый бархат с золотым кружевом не придал ее лицу красок, а только подчеркнул нездоровую бледность. Она причесалась и решила, что на лучшее граф и не заслуживает.
Не откладывая более, она направилась прямо в его комнату. Собственно, почему Мадлене можно, а ей нет? Но, не дойдя до двери, она услышала ее смех. Мадлена, безусловно, была проворнее. Николь подошла ближе и прислушалась. Сквозь щель неплотно закрытой двери доносились голоса графа и ее подруги. Николь затаила дыхание, пытаясь разобрать слова, но они больше не разговаривали. Отчетливо можно было расслышать приглушенные стоны Кристиана и смех Мадлены. Николь так и замерла, пораженная своей догадкой. Неужели ей снова придется наблюдать за его развлечениями через щель двери.
-- Перестань, ты нарочно мучаешь меня, - грубо сказал граф.
Николь хотела ворваться в комнату и выцарапать глаза "лучшей подруге", так искренне убеждавшей ее, что граф как мужчина ей неинтересен.
-- Ты ведешь себя не лучше, - ответила та. - Уехал, не сказав ни слова. Тебя могли убить.
-- Это мой долг, - Кристиан явно был недоволен, как всегда. Девушка заглянула в комнату сквозь щель, но видно было немного, вернее вообще ничего.
-- Ради нее старался? - спросила женщина.
-- Не понимаю, о чем ты, - ответил граф.
-- Я о Николь, - сказала Мадлена.
Девушка замерла, услышав свое имя.
-- Не хочу говорить о ней сейчас и, тем более, с тобой, - Кристиан опять застонал и раздался звон бьющегося стекла. Николь вздрогнула и посмотрела по сторонам, но, к счастью, в коридоре никого не было.
-- Ты ведешь себя как ребенок, - теперь злилась Мадлена.
Николь стало до смерти любопытно, что происходит в комнате, но она не смела войти.
-- Если хочешь знать, что я намерен делать, то я скажу! - ответил Кристиан. - Я убью ее, и его тоже.
Николь похолодела, но звонкий смех Мадлены сбил ее с толку окончательно.
-- Думаешь, станет легче? - спросила она.
-- Если не станет, себя тоже убью.
-- О, вот как? Просто мелодрама, - послышался шорох простыней. Николь показалось, что к двери подходят, но убегать было бы смешно, и она постучала.
-- Входи, Николь, - сказала Мадлена и открыла дверь.
-- Ты знала, что она там? - спросил граф. - Ты давно там стоишь? - обратился он уже к Николь.
Девушка не расслышала вопроса, настолько была поражена увиденным. Ей стало стыдно за свои мысли, и в то же время она злилась, что ее раскрыли. Кристиан сидел на кровати, опираясь на подушки, а на груди у него темнел свежий шрам. Он протянулся от ключицы до пояса и уже успел немного зажить. На полу валялись стекла разбитой посуды и склянки Мадлены. Кристиан, не дожидаясь ответа, попытался надеть рубашку, и это, вероятно, было не безболезненно.
-- Я пойду, - сказала Мадлена, - Николь поможет тебе одеться.
-- Мне не нужна ваша помощь, - сквозь зубы процедил Кристиан и отшвырнул рубашку, не в состоянии ее надеть.
-- Твоя очередь терпеть его, - сказала подруга уже в дверях.
Николь дождалась пока она выйдет и подошла к кровати.
-- Моя спальная похожа на постоялый двор, - Кристиан смотрел в сторону, но тон его смягчился.
-- Я не знала, что ты ранен, - Николь забыла о своем задании.
-- Я ранен. Можешь идти, - он нервно стучал по постели пальцами. Николь села рядом и накрыла его руку своей.
-- Ты действительно хочешь, чтоб я ушла? - она вопросительно посмотрела ему в глаза.
-- Зависит от того, зачем ты тут. Если собираешься предъявлять претензии...
-- Нет, - Николь прижала его руку к груди. - Ты мог погибнуть, чем это тебя?
-- Саблей, - Кристиан был немного удивлен ее поведением.
-- Значит, вы не стреляли из кустов? - она закусила губу, понимая, что сказала лишнее.
-- Что? - не понял граф.
-- Прости, я сказала глупость, - она поспешила исправиться. Меньше всего хотелось ссориться, тем более что это противоречило всем ее планам.
-- Мадлена рассказывала, но я, наверное, неправильно поняла ее. Она сказала, это были оборотни, - она ждала реакции на это слово, но граф и глазом не моргнул.
-- Да уж, жуткие твари.
-- А какие они? - Николь все еще держала его руку, и он отвечал, не думая о своих словах.
-- Внешне просто люди, но вдвое сильнее и очень изворотливые.
-- Откуда же вы узнали, что они оборотни? - спросила девушка.
Он насторожился, но продолжил тем же тоном:
-- Мы видели их ночью, в образе волков, когда гнались по пятам. Так им легче передвигаться.
-- Понятно, - Николь улыбнулась и поцеловала его ладонь. - Ты рисковал жизнью ради нас.
Кристиан удивленно раскрыл глаза:
-- Мне показалось, что накануне моего отъезда ты была несколько другого мнения.
-- Не знаю, что на меня нашло, - Николь нравилось играть эту роль, тем более что граф теперь смотрел на нее как прежде.
-- Я не обижаюсь, просто трудно привыкнуть к переменам в твоем настроении, - голос его звучал нежно и искренне. Николь опять покраснела, вспомнив разговор с Джоном и собственные подозрения.
-- Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.
Глава семнадцатая
После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.
