— Я никогда не буду красть чужих невест, Герт! — с достоинством опроверг его слова Кристоф. — Предпочитаю, чтоб все было по взаимному согласию.
— Ты просто никогда не влюблялся, как от удара молнии, мой маленький братишка, только и всего, — снисходительно пояснил старший брат и с аппетитом принялся за поданную ему куропатку в винном соусе.
Чтоб не возбуждать ненужных подозрений, Кристоф промолчал. Все равно он сегодня же увидит этот идеал дивной красоты, ради которого его брат нарушил все мыслимые устои их семьи и дворянства вообще. Как бы за этот опрометчивый проступок его не лишили имения и не изгнали из высшего сословия.
После обеда вдовствующая элдормесса, с намеком подмигнув младшему сыну, чтоб тот срочно занялся девицей, принялась заговаривать зубы старшему. Правильно понявший посыл матери, Кристоф поспешил в розовые покои. Перед ними стоял караул, и старший охранник с поклоном заявил:
— Прошу прощения, но элдормен запретил пропускать кого бы то ни было в покои своей невесты.
С нарочитым недовольством пожав плечами, Кристоф отошел. Дойдя до первого поворота и убедившись, что его никто не видит, открыл дверь в бирюзовые покои, давно заброшенные и нежилые.
Внутри царило запустение, мебель в серых чехлах была покрыта слоем пыли, на полу чернела многолетняя грязь. Почему здесь никто не убирает? Неужто у брата мало для этого слуг? Доходы у него, как у главы рода, изрядные, ему бы такие, он бы не экономил на подобных пустяках. Брезгливо поморщившись, Кристоф прошел внутрь. В свое время, будучи весьма любознательным мальчишкой, он облазил все помещения родового замка, выискивая тайные ходы.
Ходов он не нашел, зато выяснил, что некоторые покои сообщаются между собой. Смежные двери маскировались либо мебелью, либо панелями. В том числе и розовые покои с бирюзовыми имели один общий ход через гардеробные, видимо, строились они для семейной пары. Или для господина с его фавориткой.
Во времена его детства розовые покои служили пристанищем гостям, и Кристоф не раз проникал к ним, подслушивая разговоры и делая мелкие пакости тем, кто плохо отзывался о его семье.
С тех пор прошло немало лет, но он был уверен, что замаскированную дверь в гардеробной так никто не обнаружил. Он старательно спрятал ее в последний раз, будто чувствовал, что это ему еще пригодится.
Войдя через заброшенную спальню в не менее грязную гардеробную, отодвинул от стены пустой шкаф, нащупал в стене невидимый глазу штырек, толкнул его и оказался в розовых покоях, вернее, битком набитой разной одеждой гардеробной.
Перед дверью в спальню помедлил, боясь застать девушку врасплох в неприличном виде. Но, решив, что время для сна слишком раннее, вошел. Того, что его могут зачаровать, не боялся. Его прекрасная невеста все равно лучше любой девки-простолюдинки, а его любовь защитит от самого сильного приворота.
В спальне никого не было. Прикинув расположение комнат, пошел к малой гостиной. Она наверняка сидит там, любуется видом из окна, что ей еще делать?
Громко постучав, оказывая этим любезность купеческой невесте, вошел и застыл от изумления. С кресла ему навстречу поднялась тоненькая девушка неземной красоты в простом сером платье, с перекинутой через плечо толстой золотистой косой, вовсе не похожая на простолюдинку с их грубоватой красотой. Ее синие глаза сверкали, на щеках горел нежный румянец, белая кожа была такой прозрачной, что казалась голубоватой.
Он несколько раз открыл и закрыл рот, не в силах вымолвить ни слова.
— Кто вы? — девушка казалась удивленной. — И как проникли сюда?
— Я Кристоф, младший брат элдормена Аверна, — с трудом выговорил он. — А вы его невеста? — он почувствовал горячечную ревность, разлившуюся в груди огненной лавой. На последний вопрос он ответить забыл.
В голове билась привычная завистливая мысль: почему брату всегда достается самое лучшее? Мало того, что он глава рода и ему принадлежит весь мэнор, так он еще и женится на такой красавице! Невеста Кристофа, которую он еще недавно считал образцом изысканности и красоты, оказалась грубым глиняным идолом, не выдержавшим сравнения с истинной красотой.
— Я не его невеста! У меня вообще жениха нет, и замуж я не хочу! — сердито объявила эта чудная девушка. — Ни за кого!
Кристофер решил, что это его шанс. Опустившись на одно колено, он моляще протянул к ней руки и попросил:
— Примите мое сердце и руку, и я клянусь всегда любить и оберегать вас!
Девушка огорченно вздохнула и жалобно протянула, пряча синий взгляд:
— Ну что вы, не надо так говорить! Вы видите меня в первый раз! Вы не можете меня любить! Вы просто хотите досадить своему брату! — и подумала, что с помощью него можно попытаться отсюда сбежать.
Кристофер хотел было уверить, что он в самом деле влюблен в нее и вовсе не думает о Герте, но тут в покои влетел разъяренный элдормен Аверн. Он мгновенно выставил брата вон, даже не узнав, как он тут объявился.
Исподтишка проследив за ушедшим на разведку младшим сыном, элдормесса с нарочитым безразличием поинтересовалась у старшего:
— Что так привлекло тебя в этой девице? Не говори мне, что ты покорен ее неземной красотой, для этого ты слишком разумен. Для тебя любая красота ничто, если к ней не приложен весомый довесок.
Герт покрутил в руке серебряный кубок с забродившим сидром.
— Вы правы, дорогая мама. И довесок есть, причем гораздо дороже любой красоты. — Он многозначительно кивнул на недопитый кубок и намекнул: — Потому что я хочу пить настоящее вино, мама, а не эту мерзкую кислятину. И жить в роскошном дворце в столице, а не в этом всеми позабытом, продуваемом ледяными ветрами замке. — Брезгливо сморщив нос, он пренебрежительно выплеснул сидр на пол.
Элдормесса Аверс непонятливо заморгала серыми глазками. Что это с сыном? Он всегда был доволен своим положением.
— Настоящее вино слишком дорого, чтобы пить его каждый день, — поучающе произнесла она, укоризненно покачивая головой. Сложная башня на ее голове, сооруженная камеристкой, болталась в такт словам. — Но, уж если тебе так его захотелось, ты можешь приказать открыть бочонок с красным вином в дальнем подвале. Я знаю, там их осталось еще пять.
— Их осталось всего два, мама… — уточнил элдормен, раздумывая, не послать ли за вином, раз уж сама матушка не против.
— Какая необдуманная расточительность! — негодующе вскричала экономная элдормесса. — Как можно так поступать со своим наследством? Ты же знаешь, что каждый бочонок настоящего вина на вес золота! Если не дороже! А ты еще затеял эту безумную женитьбу!
— Я женюсь на Амирель именно потому, что не желаю считать каждый медяк! — проговорил сын, насмешливо глядя на недалекую мать. — Но большего тебе знать не нужно. Ты, извини меня, чересчур деятельна и болтлива.
С этими странными словами он поднялся и вышел, даже не извинившись за то, что оставляет мать в одиночестве.
Оставшись без присмотра старшего сына, непоседливая элдормесса тут же пожелала выяснить, что смог узнать о наглой девке ее младший сын. Прошла в его комнаты и столкнулась с ним в дверях. На Кристофе лица не было. Глаза горели, на обычно бледных щеках пылал лихорадочный румянец, и весь он был незнакомо взвинченным.
— Что случилось? — опасливо поинтересовалась она. — Ты ее видел? Что она собой представляет?
— Видел! — восторженно выпалил сын. — Это неземная фея! Никого красивее я в своей жизни не видел! Я на ней женюсь!
— Опомнись! — элдормесса не на шутку испугалась. — Что с тобой? У тебя же скоро свадьба! Ты только что говорил, что влюблен в свою невесту.
— К дьяволу невесту! Я только теперь понял, что такое настоящая любовь! — Кристоф вел себя, как буйно помешанный. — Я сделаю все, что захочет Амирель!
Все попытки матери воззвать к его обычно крепкому здравомыслию успеха не имели. Вдовствующая элдормесса ужаснулась. Что это за чертова девка? За какие-то мгновенья она успела приворожить и ее второго сына! Видимо, впрямь настоящая колдунья. Поняв, что послала к ней Кристофа опрометчиво, это решение оказалось роковой ошибкой, от всей души пожелала одного — чтоб глава тайного королевского сыска появился здесь как можно быстрее и отправил эту мерзкую колдунью на костер.
