— Моя скромная обитель находится за пределами Риарра, переместимся туда и поговорим в уютной обстановке.
Согласилась с предложенным, пусть так. Дейран открыл переход и вскоре мы оказались во внутреннем дворе его владений. Огляделась — стены из серого камня, также подобными небольшими булыжниками вымощен и сам двор, наверху застыли каменные статуи — мантикоры! Существа сидели, раскрыв серые пасти и скалясь.
— Не переживайте, они у меня послушные, — сообщил Дей.
Покосилась на него, а мужчина чуть присвистнул. Сверху посыпались мелкие камешки, и одно из чудищ слетело на землю, явившись нам. Серость исчезала с тела зверя, открывая истинный облик: светло-коричневая лоснящаяся короткая шерсть, голову покрывала густая грива, перепончатые крылья сложены, мощные лапы с крючковатыми когтями и хвост с пушистой кистью на конце, скрывающей ядовитое жало. Чудовище подошло к хозяину и, потершись о его ноги, довольно заурчало, как домашний кот. Темный потрепал его за ухом. Тисс разглядывал громадину огромными от удивления и испуга глазами, наверняка, такое же выражение было и на моем лице. Дейран небрежно отметил:
— Сам не знаю, где живые, а где все-таки статуи. Перемещаются, как хотят. Так что, если увидите изваяние мантикоры, не спешите обниматься с ней, вдруг она настоящая.
Слава богам, находиться мне тут недолго! Тем временем, мантикора зевнула, обнажая кинжалы клыков, расправила крылья, потянулась, точь-в-точь как Тисс и снова вернулась на прежнее место, превращаясь в камень. То Фенрир, то мантикоры — ну и семейка! Расторопный служка открыл перед нами двери, внутри было тепло и светло. Отдала плащ и котомку подошедшей горничной, вместе с котиком прошла за Темным. Вышли в просторное помещение, где большой камин разгонял мрак и холод, под потолком мерцали магические светильники, а на полу лежали мягкие ковры. Бросила взгляд на свою обувь — к моему удивлению, она оказалась чистой, как и у Дейрана. Ясно, кто постарался. Он указал мне на одно из кресел у камина, куда я незамедлительно уселась. Кот прошел ближе к огню, блаженно зажмурив глаза. «Не подпали шкуру», — подколола я меатлисса. Он приоткрыл один глаз и мысленно ответил: «Как бы твою шкурку не подпортили в божественных потасовках». Украдкой показала хвостатому кулачок. Рыжий сделал вид, что не заметил. Тем временем нам подали разогретое вино со специями. Дейран подошел к камину и отвернулся, глядя на огонь. После начал разговор:
— Итак, напомню, что занятия в Академии начнутся пятого дня разнолистеня. Для перемещения вам выдадут особый медальон, поэтому я бы советовал на время снять осенний артефакт.
Я промолчала, а Темный продолжил:
— В первый день я лично доставлю вас до места назначения.
«Вот еще, — зловредно подумала я, — у меня Сфера имеется!» Мужчина повернулся и четко, глядя прямо на меня, повторил, как для обделенной умом:
— Пока никаких сторонних артефактов. Вам расскажут, можно ли будет использовать их и дальше на территории Академии.
Я снова промолчала. Дейран чуть отпил из своего бокала и добавил:
— Продлятся занятия полгода и будут проходить два раза в неделю. Я настаиваю, чтобы все это время вы были гостьей в моем доме.
Вскинулась:
— Польщена и благодарю за ваше гостеприимство, но вынуждена отказаться. Девушке, без сопровождения, не следует находиться в доме с малознакомым мужчиной.
Дей спокойно выслушав мой протест, только отметил:
— Здесь также на время остаются уже знакомые вам Ридж и Ранниэль. В свободные от обучения дни, если согласитесь, дополнительные занятия у вас будет проводить Ридж. Ну и наконец, так просто безопаснее — вдруг опять в зеркало затянет или возобновите свои магические эксперименты.
Я фыркнула:
— Здесь меня быстрее сожрут ваши чудища.
Он долгим взглядом посмотрел на меня, я сразу замолкла, отпивая из бокала.
— В Главном банке Риарра открыт счет, куда будет начисляться ваша стипендия. Там уже есть определенная сумма — дополнение к моим извинениям, — Дейран говорил ровным тоном.
Нет, я все больше убеждаюсь, что все не так просто! Но сказала совсем другое:
— Послушайте, я сама могу о себе позаботиться. Найду комнату на постоялом дворе, и не буду мозолить вам глаза. С чего бы вам возиться со мной?
Темный приподнял бровь и осклабился:
— Не смешите, это не ваш Цветанск, вы приехали в Риарр, хоть понимаете, где вы оказались? А уж кого можно встретить на постоялых дворах Темной столицы, вообще отдельная тема. Или мое общество страшит вас больше встречи с разномастными головорезами?
Ответить я не успела — послышались легкие шаги, и к нам присоединилась Ранниэль.
— Севирана, я так рада, что наши пути снова пересеклись!
Я поднялась навстречу эльфийке, и мы обнялись. В легком платье из светло-бежевого шелка она была похожа на нежную бабочку, летящей походкой перемещаясь по залу.
— Здорово, что ты останешься здесь, с нами, — она внимательно посмотрела на меня, ожидая подтверждения своих слов.
Я промямлила:
— Я бы сказала, не совсем здесь. Точнее, совсем не здесь…
Ранни подбоченилась и укоризненно взглянула на Дея:
— Ты что, опять пугал ее своим мрачным видом?
Я опередила Темного с ответом:
— Нет-нет, так правда будет лучше!
Ранни махнула на меня рукой:
— Я не принимаю отказ, будем считать, что ты в гостях у меня. Ну, Вирана, не заставляй долго себя упрашивать!
Мне осталось только покивать, соглашаясь.
— Вот и великолепно! — победно воскликнула девушка, — я тебе здесь все покажу!
Дейран насмешливо смотрел на меня, его взгляд утверждал: «Надо ли было спорить?» Отвернулась и последовала за эльфийкой, а Тисс отправился следом. Едва вышли в боковую дверь, встретили Риджа. Он приветствовал меня, а Ранни вещала:
— Знаю, ты не любишь платья, но не удержалась и заказала тебе несколько. И не вздумай отказаться — это мой подарок тебе.
Ридж доверительным тоном сообщил мне:
— Лучше даже и не пытаться с ней спорить на эту тему. Себе дороже.
Эльфийка в притворном гневе топнула изящной ножкой и молвила:
— А ну, марш отсюда, хватит подслушивать наши разговоры.
Светлый поднял руки, шутливо защищаясь и ретировался. Мы прошли на второй этаж, далее поднялись на третий, Ранни сказала:
— Мои покои располагаются на этом же этаже, только в противоположном конце. Комнаты Риджа и Дейрана выше — на четвертом. Там же, в другой половине, находится зимний сад, в котором располагается большой бассейн. Представляешь, можно плавать и любоваться звездами! Потолок полностью стеклянный!
Я старательно покивала. Ранниэль проводила меня до дверей предоставленной комнаты, и мы ненадолго расстались. В моем временном пристанище было большое панорамное окно, прикрытое портьерами золотисто-бежевого оттенка, широкая кровать с балдахином в тон, шкаф и небольшой стол с придвинутым к нему пуфом. Сбоку увидела еще одну дверцу — в ванную. Сколько же здесь комнат! Может, за многочисленными дверями скрываются очередные секреты, как у Зимнего?.. Ни Риджа, ни Дейрана я сегодня больше не видела — обедали и ужинали мы вдвоем с Ранниэль. Но уснула я на новом месте, на диво быстро.
Второй день осени забрезжил рассветом в окно. Поднялась и босиком прошлепала к стеклу: сад за окном серел в дождливой пелене размытыми контурами кустов и деревьев, но мне все равно хотелось вдохнуть свежего воздуха. Тисс не разделил мой внезапный порыв и остался в уютном тепле комнаты, где в небольшом камине потрескивал огонь. Умылась, споро оделась и вышла — было еще слишком рано, поэтому искать эльфийку не стала. Спустилась в столь неприветливый сейчас сад, раскрыв слабый защитный купол. Опасливо огляделась по сторонам — не хочу стать закуской для мантикор. Мне нравилась осень, особенно, разнолистень, приносящая в мир разноцветье оттенков и разливающая в воздухе необъяснимую грусть, со вкусом терпкого рябинового варенья.
Гулять спозаранку под завесой мелких дождевых капель желающих больше не было. Вышла к фонтану — уже пустому и молчаливому без упругих водяных струй. На ухоженных клумбах яркими пятнами выделялись осенние цветы — оранжевые и желтые бархатцы, красные столбики неизвестных мне соцветий, различные по оттенкам хризантемы. Множество других поздних бутонов виднелись вокруг, как яркие мазки на холсте художника. Дождь усилился, превращаясь в ливень, а мне захотелось вырваться из привычного мира. Убрала защитный купол и откинула капюшон, распустив волосы, подставила лицо плачущим небесам. Закрыла глаза, а потоки воды смывали слезы с мокрых щек. Знаю, очень глупо и по-детски, но было бы лето, с удовольствием попрыгала бы босиком по лужам! Почувствовала себя узником, освобожденным после долгих лет заключения. Чихнула — не хватало еще заболеть! И что на меня нашло? Пора возвращаться. Дождь снова едва моросил. Подняла руку, чтобы заклинанием высушить волосы и одежду, но увидела статую мантикоры. Сразу забыла, что хотела сделать. Могу поклясться, что ее здесь не было, когда я пришла! Что ж, поищу другой путь. Тихо прокралась на другую дорожку и скрылась за кустами. Тропинка вела в противоположную сторону от замка. Вгляделась в мантикору сквозь полуоблетевшие ветви — статуя, как статуя. Но желания проходить рядом с этой громадиной у меня не возникло.
