Сила, которую Рифер не желал развивать. И в академию до появления Эскорна никогда не рвался. Ему всё нравилось, всё его устраивало. Сильный дар, слабый — для него было неважно.
Но не для меня.
— Я могла бы передать ему хроновой дар. Раз уж духи уверены, что ритуал сработает.
Наверное, я и сама была бы не прочь избавиться от силы хроновика. Она была мне не знакома, с ней я не успела сродниться. Да что там… я её страшилась!
Другое дело, мои иллюзии. Я росла с иллюзорной магией, с каждым годом всё лучше её узнавая, открывая всё новые грани такого дорогого мне дара. И что теперь? Подарить её Риферу, наплевавшему на честь семьи? Он сбежал, прекрасно зная, что, дезертировав, навлечёт опасность не только на себя, но и на нас с Тессой.
Но его это не остановило.
— Так это не работает, Лайра, — тихо сказала Тесса. — Этот обряд — своего рода то же отречение. Ты отрекаешься от своей силы, Рифер — от своей. Но они не исчезают, а находят новое пристанище в тех, что связаны кровью. В вашем случае это идеальный вариант. Наше спасение. Наш шанс.
Она замолчала, и некоторое время мы ехали, вслушиваясь в многоголосье облачённой в снежное убранство столицы. Я смотрела в окно, на золотистые пятна света, оставленные на сугробах отблесками фонарей, и чувствовала, как глаза начинает щипать от слёз. Кусала губы, чтобы боль перебила желание заплакать.
— Ты согласна? — Тесса коснулась моей руки, и мне пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не спрятать пальцы в складках плаща.
— Согласна, — ответила так тихо, что и сама едва услышала.
Понимала, что так надо, так правильно.
Но внутри всё протестовало.
— Ну и отлично. — Тётя с облегчением сжала мою руку.
Переодевалась я всё в той же подворотне, только, если несколько дней назад умирала от холода, сейчас вообще ничего не чувствовала. Ну и что, что мороз кусает кожу? Подумаешь! От него не так больно, как от осознания, что, возможно, очень скоро я распрощаюсь со своей силой.
Как только Эшвар обнаружит брата или тот сам изволит вернуться.
До встречи с друзьями ещё оставалось время, поэтому я, едва переступив порог спальни, тут же забралась в кровать. Закуталась в плед, свернулась клубочком, прикрыла глаза, всего на пару минуток, и… незаметно уснула. Не знаю, как так вышло, но я преступно забылась!
Открыв глаза и бросив взгляд на часы, мерно тикающие над камином, с ужасом поняла, что опаздываю на праздник. Не на несколько минут и даже не на полчаса, а на целых два! И, наверное, стоило озаботиться подарком, но, когда бы я это сделала, всю неделю проторчав в академии?
Вскочив с кровати, стала быстро раздеваться. Вскоре платье и нижние юбки улетели в кресло, а я надела простую рубаху и штаны — я так часто одевалась в Кроувере, предпочитая удобную мужскую одежду пышным юбкам и тугим корсетам.
— Мне нужно уйти, — предупредила Тессу, заглянув к ней на секунду.
— Что значит уйти? — Она отложила книгу, которую до этого увлечённо читала, устроившись в кресле возле камина.
Судя по названию, «Наказанные любовью», очередной роман про пылкие чувства, которые тётя глотала, даже не жуя. Интересно, она его в библиотеке Эскорна обнаружила или купила?
— Встретиться с друзьями. Я ненадолго.
— Какие ещё друзья? Лайра!
— Мои и Рифера.
И прежде чем она успела что-то возразить, закрыла дверь и побежала к лестнице. Слетела вниз, торопясь скорее исчезнуть (благо на глаза не попалась ни одна служанка, а Морри сегодня снова отдыхала), и, как назло, потянув на себя дверь, лицом к лицу столкнулась с его светлостью.
— Лайра? — Эскорн удивлённо вскинул брови. — Вы куда-то собрались?
Джары! Следовало сразу набросить иллюзию, а если бы попалась кому на глаза, как вышло сейчас, сказала бы, что заглянула проведать сестру… вернее, заглянул. Сестру, которая отдыхает и которую сегодня точно не стоит дёргать. Бедняжка умаялась, гуляя по городу с тётей, и теперь сладко спит в своих покоях.
Следовало… Но я спешила, спросонья даже чуть в платье на улицу не выскочила, а теперь придётся снова выкручиваться. И как можно скорее! Иначе рискую застать лишь окончание дня рожденья.
— Я решила немного подышать свежим воздухом, — ляпнула первое, что пришло в голову.
К сожалению, после откровений Тессы голова соображала плохо.
— В такое время? — ещё больше удивился Эскорн и тут же нахмурился. — Почему вы одна? Где ваша служанка?
Всё-то ему знать надо…
— У Морри сегодня выходной.
— А шейла Глостер?
— Шейле Глостер не здоровится.
— Что-то серьёзное? — лицо оборотника приняло обеспокоенное выражение.
— Ерунда! — как можно беспечнее улыбнулась я. — Голова разболелась. Это у нас… семейное. Ну всё, я пошла.
Наивная душа. Или чрезмерная оптимистка. Вейнанд удержал меня за руку, не давая разойтись с миром, а потом его взгляд скользнул вниз, и его светлость нахмурился.
— Что на вас надето?
— Одежда, — ответила с самым невинным видом, мысленно продолжая припоминать джаров.
— Лайра… — едва не прорычал этот тиран. Проявляя чудеса наглости, свободной рукой приоткрыл мой плащ. Помрачнел мгновенно, а у меня даже дыхание перехватило от столь бесцеремонной проверки.
— Ваше светлость, это уже за гранью!
— Лайра, куда вы собрались? — сверля меня хмурым взглядом, спросил он требовательно.
— Я уже сказала: немного прогуляться.
Таверна, в которую Лоунард пригласил друзей, находилась неподалёку. Минут за пять добегу, немного попирую, и вернусь обратно. Таков был план.
До появления генерала.
Любит он портить мои замечательные планы.
— В штанах? — его пальцы сильнее сжались на моём локте.
— Я бы поняла ваше удивление, если бы под плащом я была голая, — не удержалась от сарказма. — Но чем вас не устраивают мои штаны? В Кроувере я часто так одевалась.
Судя по потемневшему взгляду оборотника, он живо представил вариант без штанов. Щёки тут же загорелись, да и в целом стало как-то уж слишком жарко. Захотелось рухнуть в ближайший сугроб да там и остаться.
А лучше вообще в снег закопаться, чтобы спрятаться от пронизывающего взгляда.
— Шиари так не одеваются, — отрубил Эскорн. — Особенно здесь. Если вас увидят…
— Боитесь, женихи разбегутся? — Я перевела взгляд на его пальцы, продолжавшие меня касаться. Из-за этих прикосновений тёмный сад за спиной Эскорна с пышными шапками снега казался оазисом спасения. — Может, отпустите?
— Не отпущу, — в ответ тихие, но упрямые слова.
Мда.
— Так и продолжим здесь стоять?
Вместо ответа его светлость шагнул ко мне ближе, своим коварным наступлением вытесняя из головы мысли о Лоунарде и его дне рождении. Вообще все мысли.
— Лайра, вы… — Шёпот скользнул по губам.
— Ваша светлость, сегодня доставили ещё письма от… — Агата, выскочившая в холл, осеклась, явно поняв, что между её хозяином и его гостьей что-то происходит.
Ещё бы понять, что именно, и почему несколько мгновений назад, до появления служанки, он гипнотизировал взглядом мои губы.
Посмотрев на девушку, Эскорн отстранился.
— Если желаете прогуляться, шиари Ноэро, я и Агата составим вам компанию, раз уж у вашей компаньонки сегодня выходной. Одну я вас в столь поздний час точно не отпущу.
Не отпустит он…
— Что-то уже перехотелось, — с досадой процедила я, представляя, как на меня будут злиться друзья.
Явно удовлетворённый очередной надо мной победой, генерал кивнул:
— Тогда буду ждать вас в столовой. Агата поможет вам переодеться.
— Мне не обязательно переодеваться.
Под сумрачным взглядом серых глаз я осеклась. Махнула рукой, поняв, что спорить с этим упрямцем бесполезно, и направилась к лестнице, мысленно его ругая.
Вот опять мне жизнь усложняет!
В столовую я входила мрачная и угрюмая, если не сказать злая. А уж как сильно на меня сейчас злятся ребята — даже представить страшно. Особенно Лоунард. Ещё решат, что мне мания величия голову вскружила. Возомнила себя выдающимся чаровиком и теперь ворочу от них, простых кадетов, нос.
