А заодно и генерала.
Зал, в котором обычно проходили дополнительные занятия, был меньше размером и теплее. Впрочем, в пылу схватки можно было не переживать о том, что замёрзнешь. Мне в принципе наедине с Эскорном об этом не стоило тревожиться. Не успел он появиться (к счастью, к тому моменту я уже сменила учебную форму на простую и удобную тренировочную), как в лицо будто плеснуло пламенем, и оно же побежало по телу мурашками.
— Как себя чувствуешь? — Вейнанд прошёлся по мне внимательным взглядом, усиливая огонь в крови и жар на щеках. — Устал?
Наверное, у меня на лице было написано: кадет Ноэро в нерабочем состоянии. Но как бы сильно Эскорн мне ни сочувствовал, приказа своего драгоценного императора всё равно не ослушается. А потому нет смысла жаловаться и плакаться ему в грудь.
Мне вообще не стоит думать о его груди, как и на неё смотреть.
Отведя взгляд, ровно произнесла:
— Я в порядке, шейр. Можем начинать.
Удовлетворённо кивнув, оборотник пересёк зал и встал в нескольких шагах от меня.
— Сегодня я научу тебя нескольким приёмам из своего, скажем так, личного арсенала. Как быстро нейтрализовать противника.
А как же следование учебной программе?
— Его величество желает, чтобы на балу я продемонстрировал не только хроновую магию?
— Нет, готовить я тебя буду не для развлечения знати. — Вейнанд произнёс это с таким видом, словно каждое слово ему хотелось выплюнуть.
Ему явно не нравились идеи императора, но, как обычно, это ничего не меняло.
— Тогда для чего? — спросила тихо.
— Возможно… — генерал помедлил. — Возможно, в скором времени тебе придётся отправиться во Флаос с одним… заданием.
Заданием?
И часто они первокурсников на задания отправляют?
Кажется, я умудрилась озвучить свои мысли, даже не осознавая этого, потому что наставник ответил:
— Может, поездки во Флаос и не случится, но я обязан сделать всё необходимое для твоего благополучия, Рифер. — Он подошёл ко мне ещё ближе. — Пока не думай об этом. Сосредоточимся на тренировке. Начнём с подсечки и…
После этого «и» для меня начались полтора часа кромешного ада. На матах я оказывалась чаще, чем успевала припомнить джара, а джаров в тот вечер я припоминала часто. И ладно бы только боль от ударов и неприятных приземлений… Захваты Эскорна, все те моменты, когда я оказывалась в его руках, или под ним, или на — но чаще всё-таки под… — вот что было невыносимо.
Словами не передать, как сильно боялась, что под бронёй из иллюзии он ощутит очертания женского тела. Или я, вдруг забывшись, как-то себя выдам. Ведь я не раз уже забывалась с ним рядом, за что себя потом долго и со вкусом ругала.
— На сегодня достаточно! — объявил генерал, когда я в очередной раз приземлилась на мат.
Выдохнула облегчённо, ухватилась за протянутую руку. Вейнанд легко потянул меня на себя, помогая подняться, и на какой-то миг я снова оказалась рядом. В опасной близости от его губ… Тут же шарахнулась в сторону, представляя, как ужасно это выглядит со стороны, и тихо пробубнила:
— Благодарю за тренировку.
— Сейчас в душ и сразу отдыхать, — распорядился генерал. — Ложись сегодня спать пораньше. Завтра могут болеть мышцы.
Они у меня уже болят. Ноют и завывают.
Спасибо императору.
Я кивнула и стала неторопливо стягивать обувь, надеясь, что его светлость быстренько уберётся, и я смогу спокойно переодеться.
Но он почему-то медлил.
— Рифер, скажи… — Явно издеваясь, Эскорн стащил с себя рубашку и, козыряя мускулистой грудью, видеть которую мне категорически не следовало, продолжил: — Давно твоя сестра общается с Торнвилом?
Ох уж эти разговоры обо мне со мной.
— Не так чтобы давно… — Я постаралась сделать так, чтобы голос звучал максимально беззаботно. — Мы все вместе пару раз встречались, гуляли: я, Бриан и Лайра.
— Она ему нравится? Твоя сестра? — зачем-то уточнил генерал.
— Мы с ним… — Я прикусила язык, а потом ответила: — Мы все хорошие друзья, а на тему чувств мы с Брианом никогда не говорили.
И это, в общем-то, была правда. Если Торнвилу и был кто-то интересен, я об этом не знала.
— Хорошо, — задумчиво кивнул Эскорн.
Несмотря на это своё «хорошо», он не выглядел удовлетворённым моим ответом.
Наконец он ушёл, и только тогда я переоделась. О душе, как обычно, не могло быть и речи. Зато свиданию с раковиной в нашем с Брианом туалете никто помешать не сможет.
После ужина я отправилась в библиотеку, сидела там до самого отбоя, штудируя книги, выписанные Вентурой. Закончила около одиннадцати, когда кадеты и преподаватели уже крепко спали. Мне тоже этого хотелось, уснуть крепко, восстановить за ночь силы, но в планах значилось другое — разговор с чаровницей.
Башню, которую облюбовала для себя профессор Имада (или скорее её вынудили облюбовать), я обходила десятой дорогой. До сегодняшнего дня. Идя по тёмному коридору, чувствовала ледяную дрожь на коже, колючий страх в сердце, жуткую усталость во всём теле. Несколько раз порывалась повернуть обратно, но чего во мне было хоть отбавляй, так это ослиного упрямства.
Я упрямо шла сквозь густую тьму (почему-то это крыло почти не освещалось), а оказавшись у подножия винтовой лестницы, на миг остановилась. Снова оглянулась, снова подумала, что, может, не стоит, ну его… И снова, мысленно на себя прикрикнув, шагнула вперёд.
Одна ступень, другая… Я поднималась, не чувствуя под собой ног, слыша отдающиеся в ушах удары сердца. Ещё и ещё… Пока наконец не остановилась перед неплотно прикрытой дверью. Постучала тихонько, вслушиваясь в скрип старой рассохшейся створки, но разрешения войти так и не последовало.
— Шиари Имада, это я… эмм… Ноэро…
Потянув дверь на себя, шагнула в комнату и почувствовала, как сердце в груди сбивается с ритма, а потом и вовсе замирает. От ужаса и осознания, что пропала.
— Здравствуй. Проходи, Лайра.
Улыбаясь чуть насмешливо, иронично, на меня смотрело его императорское величество.
➳ Глава 13
О том, как дышать, я вспомнила, наверное, уже спустя целую вечность. Да и то только лишь потому, что правитель Эргандара вдруг громко, весело рассмеялся.
А в следующее мгновение я услышала уже другой голос… Женский, с игривыми нотками, полный довольства:
— Видела бы ты себя со стороны! Думала, ещё пару мгновений и сползёшь по стенке!
Именно это я и собиралась сделать, потому что ноги, если честно, не держали. И даже когда липового императора окутало серой дымкой, а спустя секунду (не больше!) передо мной предстала профессор Имада, мне всё ещё хотелось схватиться за сердце или потерять сознание.
Лучше — всё сразу.
— Вы выглядели так… убедительно, — пробормотала я, втайне злясь на преподавательницу.
Вот уж странные у неё шуточки! Я уже с жизнью сто раз успела попрощаться, а она стоит себе и улыбается! Досуг себе за мой счёт скрашивает…
— Ты тоже со стороны выглядишь очень убедительно, — улыбнулась чаровница, а потом попросила: — Покажись. Я хочу посмотреть на настоящую тебя.
Пока снимала иллюзию, сердце продолжало стучать как ненормальное. Только что я испытала самый настоящий ужас и даже сейчас, глядя в улыбающееся лицо этой маленькой женщины, продолжала бояться, что ещё мгновение и увижу Адальгера III. Услышу от него обо всех своих грехах и преступлениях. А также о наказании, которое непременно будет ждать бунтарку Лайру.
— Красавица, — тихо изрекла Имада, когда перед ней предстала настоящая я.
В форме кадета, но всё равно девушка.
— И с братом вы так похожи. Неудивительно, что тебе удалось задурить всем головы.
Я вздрогнула, когда лицо чаровницы, её одежда — ажурная светлая блуза и простая серая юбка — подёрнулись дымкой. Исчезли тёмные кудри, обрамлявшие тонкое личико, стёрлись серо-голубые глаза, тонкие губы и родинка у левого виска. А вместо Имады появилась… я.
Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела выдохнуть. И снова сердце, на миг запнувшись, пустилось в галоп. Казалось, я смотрюсь в зеркало, вижу своё собственное отражение.
