задерживаются. От слова совсем. Месяц, два – не более. Я же очень стабилен в выборе спутницы. У меня неплохие связи и свое дело. Мой род – не последний при дворе. Присмотритесь. После того как он вами попользуется и сам выбросит из замка, на вас уже никто не посмотрит. А я готов дать вам пристанище и защиту.
Я растерянно смотрела на толстяка.
У Астеша любовницы не задерживаются? То есть они все же были после Шайры? Хотя какое мне дело, кто там был у Астеша. Он взрослый мужчина, и у него вполне нормальные физиологические желания. И уж точно не мне рассуждать о его связях.
В памяти сразу вспыли окружающие господина девицы.
Я раздраженно оттолкнула навязчивого ухажера и уже развернулась, чтобы найти Астеша, как толстяк с ехидцей заметил:
– Ваш господин на балконе, в конце зала. И он там не один.
Я бросила на мужчину надменный и прожигающий взгляд. Гадкий. Противный шаен. Да чтоб тебя скрутило втрое!
Похабная ухмылка с лица толстяка сменилась несчастной. Он охнул и начал отступать. Икнул. Подхватил полный живот руками.
Я ухмыльнулась. Так вот что значит темная шаенка! Очень мило. И, главное, вовремя.
– Извиняюсь, леди, мне нехорошо, я должен вас покинуть.
Вот и чудесно. Бегите, лорд толстяк, бегите быстрее, иначе можете опоздать.
Отвернулась и быстрым шагом направилась на балкон.
Правда, быстро попасть туда не получилось. Пришлось обходить танцующие пары, отвечать на «любезные» улыбки и наигранные комплименты. Наконец я достигла балкона и вышла. С удовольствием вдохнула свежий воздух. После полного гостей зала он показался живительным. Почти сразу поняла, что, кроме меня, здесь никого нет.
«Обманщик! И как я могла поддаться на подобную ложь! Дурочка!» – подумала отчего-то наполовину с грустью, что купилась на обман, и в то же время с необъяснимым легким удовольствием. Астеш не уединялся здесь с некими дамами. Хотя это вряд ли помешает ему уединиться с ними где-нибудь в другом месте.
Уходить не торопилась. Подошла к перилам и прикрыла глаза, сдерживая внутреннюю дрожь. Этот бал стал для меня слишком напряженным. Хотелось успокоиться, хоть чуть-чуть прийти в себя. Но память отчего-то не желала это позволять, уверенно подсовывая картины с Астешем, стоящим в кругу шаенских дам. Почему меня это задевает? Потому что он обещал защиту мне? Потому что сказал, что ему приятно чувствовать себя моим мужчиной? Нет. Просто сказывается напряжение вечера. Необходимо успокоиться.
Вдох, выдох.
Воздух вырывался замысловатым морозным узорчиком и расплывался в темноте.
Вдох – выдох.
Вдох…
И замершее от высшей наглости дыхание. Меня грубо обхватили сзади и, придавливая к колонне балкона, прошипели прерывающимся голосом:
– Успел.
Толстяк!
Он заломил мне руки за спину. Начал покрывать оголенные плечи липкими поцелуями.
– Не сопротивляйтесь, милая, – хрипел, дрожа телом. – Со мной вам будет куда как лучше, чем с лордом Райеном.
Развернул меня порывисто, пытаясь дотянуться губами до моих губ.
Какое противное лицо. Слишком близко от меня. Мерзко!
– Что вы себе позволяете? – Если бы голосом можно было убить, толстяк уже лежал бы у моих ног.
Но он только рассмеялся.
– Не брыкайтесь, нас здесь все равно никто не услышит. А Астеш рано или поздно выбросит вас из замка. Вы всего лишь любовница. Очередная подстилка генерала, – прозвучало вызывающе-тяжелым набатом.
Не брыкаться?! Очередная подстилка?! Видимо, у вас слишком быстро живот отпустило, лорд хам. Ну ничего, вы меня надолго запомните!
От злости у меня помутилось в глазах.
Я сощурилась и уже была готова дать отпор. Такой, чтобы этот озабоченный лорд меня без заикания не вспоминал. Но не успела. На балкон ворвался смерч, сметающий все на своем пути.
– Пошел вон! – рык Астеша разразился сверкнувшей молнией. А он сам встал рядом со мной в образе пугающего чудовища с поистине хищным, почти убийственным выражением на клыкастой морде.
Толстяк отлетел на другой край балкона, приложившись о перила.
А я как-то моментально оказалась за спиной господина, прикрывающего меня крыльями.
– Еще раз приблизишься к леди Киаре… – прошипело чудовище.
– Она всего лишь любовница! – вставая и начиная преображаться, рыкнул толстяк. – Твоя очередная любовница, Астеш. Ты бросишь ее, как и всех…
Не договорил.
Астеш оказался рядом слишком быстро. Всего один удар заставил так до конца и не обратившегося толстяка повторно лечь на холодный гранит балкона, стукнувшись о него челюстью.
– Что здесь происходит?
Грозный голос государя заставил меня повернуться. Астеш не соизволил ответить. Но вошедший Горд и так все понял. Лицо его стало каменным. Голос – холодным, как кусок льда.
– Лорд Ражерик, вы сейчас же покинете этот дом. А позже я загляну к вам с визитом. Ваше поведение уже не в первый раз выходит за рамки дозволенного. Всему когда-то приходит конец, и связи с моими родственниками вам не помогут.
Толстяк встряхнулся, приобретая человеческий вид, поднялся, сплюнул кровавый сгусток на пол. Взглянул зло на меня, потом на Астеша. Ухмыльнулся сквозь разбитые губы и хрипло, не смотря на государя, произнес:
– Конечно, ваше величество.
И покинул балкон.
Горд проводил толстяка тяжелым взглядом и изучающе посмотрел на меня. И уже отнюдь не на вызывающее декольте, а прямо в лицо, наверняка раскрасневшееся от всего произошедшего. Глаза государя внимательно всматривались в меня.
Наступившая на балконе тишина стала пугающе напряженной.
Минута, две.
Наконец владыка шаенов перестал меня созерцать и даже как будто потерял интерес.
– Лорд Астеш, будет лучше, если вы уведете леди Киару. На сегодня ей, пожалуй, хватит знакомств с шаенами. – Государь отвесил мне небрежный поклон. Затем подошел к Астешу, что-то быстро и очень тихо сказал и так же быстро вышел.
Астеш глянул на меня очень мрачно. А потом, не говоря ни слова, подхватил на руки и взмыл вместе со мной в воздух. Я не сопротивлялась. Слушала его тяжелое дыхание.
До самой комнаты мы молчали.
Астеш принес меня в свои покои и так же молча оставил, удалившись в гардеробную. Оттуда вышел уже переодевшийся и все такой же угрюмо молчаливый.
– А чего вы хотели? – не выдержала я. – Одели меня как… неприличную женщину. Разукрасили, словно куклу. А учитывая, кем я вам прихожусь, можно было ожидать недвусмысленного интереса со стороны противоположного пола. – От обиды дрожали губы.
Астеш хмуро на меня посмотрел. Потом подошел и сухо произнес:
– Государь выразил желание остаться на ночь в замке. – Помолчал и добавил: – С него станется проверить, действительно ли вы моя женщина.
Кажется, я изменилась в лице.
– И? – выдавила в каком-то странном, скребущем сердце предчувствии.
– Сегодня вы ночуете в моей спальне.
Я? В его спальне? С ним? Оглянулась, чувствуя внезапную дрожь в коленках. Одна. Одна кровать в покоях. Ах, нет. У стенки софа, вполне такая… удобная.
– Со мной – значит, в одной постели, – уточнил господин.
– В одной постели?! – вопрос вырвался срывающимся хрипом.
– Да, – припечатал Астеш. И добавил: – Сегодня вы спите со мной. – И окончательно добил меня едким: – Раздетой.
Стало нечем дышать.
– Не хотите же вы сказать, что государь может пожелать проверить и это?! – Возмущению просто не было
