— Ты в порядке? — поинтересовался мужчина, заметив моё вздрагивание. — Не переживай об этом. Я не собираюсь сейчас на тот свет. И тебе второй раз не советую.
— Второй раз… — эхом повторила я, вспоминая своё падение. Но резко тряхнула головой, чтобы очередная чушь, навеянная сильной усталостью и эмоциональным истощением, не засоряла мне голову.
— Иди спать. — уже более оживлённо попросил Варден. Я пожала губы. — Я скоро присоединюсь, не беспокойся.
Эта ночь, как и несколько последующих прошли беспокойно. Всего минуло больше нескольких недель с тех пор, как у принца украли амулет. За это время я кое-как уговорила Вара переместить Ключи из института к нам, углубилась в политику, экономику, социологию. Всё, само собой, я не могла понять и усвоить за это короткое время. Но что-то монументальное, самое важное, уже было заложено в моих знаниях фундаментом.
Вопреки протестам демона, я продолжала по утрам подпитывать его своей энергией. Это заметно сказывалось на мне, хоть и не сразу. Он был прав. Флёр — не магия исцеления. Этот дар предназначен совершенно для другого. И он не лечит безвозмездно. Он отделяет часть себя, чтобы напитать того, кому это необходимо. С течением времени сомнений появлялось всё больше. Тем более после тех ночей.
Каждый раз, когда время уходило за полночь что-то случалось. Я вначале думала, что мне снятся кошмары. Или в конце концов принимала это за сонный паралич. По тёмным углам вечно кто-то скрёбся. Мышь, крыса — непонятно. Я была уверена, что это больше угрожает нашим запасам зерна и хлеба, чем нам. Но шум переходил в более громки. А через неопределённое время по ночам стали шептаться. Опять же, сначала мне померещилось, что Вар что-то мне говорит. Но жених сидел молча, облокотившись на спинку кровати, и глядя перед собой немигающим взглядом. Губы сошлись в тонкую полоску, скулы заострились. В сумраке ночи он казался приведением. Жутким, мертвенно-бледным, до одури холодным.
Именно тогда я испугалась по-настоящему. И поняла окончательно, что шум в комнате — не плод моего воображения, не дурные сны, не мыши. Это самое настоящее проклятье, будь оно проклято!
После этого Варден по ночам стал пропадать, а вместе с ним и шипящие завывающие твари, что невидимыми призраками плавали по нашей комнате. Мои расспросы о происходящем не давали вообще никаких результатов. Вар либо отмалчивался, либо говорил, что мне рано или вообще не стоит этого знать. Ситуация накалялась с каждым днём. Моя энергия была не бесконечной, а вот из мужчины она выливалась как будто кто-то проделал в нём дырку. Из-за чего паника по этому поводу нарастала. И однажды этот разговор был поднят с лордом Деримом.
С тех пор, как принц официально заявил, что я теперь его регент, меня действительно затолкали во все возможные и невозможные государственные дела. Я почти ничего не соображала, по сути, но пыталась делать вид, что везде и всё успеваю. Тем временем наиболее важные моменты всё же решал сам принц.
Так вот с Тайной Службой я связалась наиболее тесно по своему собственному желанию. От неё зависели все мои страхи и сомнения. От неё зависело то, как быстро принц вернёт свой амулет и вновь сможет работать как прежде. Я тысячу раз пожалела, что попала сюда именно в качестве жены главы государства, а не какого-нибудь разнорабочего, пусть даже сапожника, если такие тут имеются. Слишком много ответственности, слишком много обязанностей, не успеваешь ничего. И при этом надо ещё постоянно быть начеку, чтобы не стать жертвой очередного похищения.
К чести Дерима, таковых случаев пока больше не происходило. Одно он успешно задавил на корню, подвергнув заговорщика прилюдной жестокой казни. А остальных просто не случалось. Видимо, показательное четвертование вышло эффектным и надолго загнало подлых убийц в подполье. И если раньше я не разделяла такие варварские методы наказания, то со временем подобные процедуры начали казаться просто необходимыми. Видимо, для каждого времени и мира свой суд и своя справедливость. А может, я просто зачерствела и у меня испортился характер. Со стороны кто теперь мог бы сравнить?
Сидя за массивным белесым столом с каменной столешницей, я усиленно тёрла брови, пытаясь решить нелёгкую задачку, подкинутую главой Службы. Мы на днях упустили очень важного свидетеля, и он, как я и думала, был человеком. Но мы прогадали. И это было ужаснейшей ошибкой. Дерим не сразу, но всё же воспринял всерьёз мои предостережения насчёт людей. Один раз мне пришлось встретиться с правителем одного из регионов империи. Флёр сработал на ура, и лорд Селей был очарован мною ровно настолько, насколько требовалось Вардену. А потом я заметила одного из слуг лорда дальних земель. И кто бы мог подумать — это был чистокровный человек! Я не знаю как, но я моментально определила, что это маленькое существо с бегающими глазками, ну никак не может быть демоном.
Но то ли я замешкалась, то ли Селей что-то прознал, то ли сам слуга оказался очень хитрым, но делегация убралась из Ханна в считанные часы. Да, как ни удивительно, но главный регион Империи Пепла, принадлежащий Вардену носил его фамилию. Точнее наоборот, это мы, правящая династия, всегда принимали в качестве фамилии название нашего дома.
— Дерим, как думаете, мой дар способен вернуть прежнюю силу принцу Вардену? Окончательно.
Глава Службы поднял на меня задумчивый взгляд чуть прищуренных глаз.
— Думаю, при определённых условиях, вы значительно отсрочите его полное истощение…
13
Разговор затянулся, уйдя совершенно в другое русло. Теперь меня в меньшей степени интересовал человек-беглец. Зато насчёт того, как помочь Вардену, я стала слушать втрое внимательнее.
— То есть, вы хотите сказать, что ритуал в Огненном Озере имеет настолько большое влияние?
— Ну это же очевидно. — демон пожал плечами.
Для него, конечно, очевидно, он здесь родился и вырос. А я всю сознательную жизнь думала, что демоны бывают только в сказках и разного рода религиях. Да и то, на страницах их священных писаний. Но никак не в реальной жизни. Так что ничего очевидного в ритуале бракосочетания кроме самого брака для меня не было.
Как оказалось, всё было гораздо глубже и серьёзнее. Это вам не просто сходить в ЗАГС расписаться. Тем более, мы истинная пара. Но об этом знали только Гранд, Дерим и Вильям. Они вообще входили в круг особо доверенных лиц. И я скопировала привычку Вардена полагаться на этих мужчин в последнее время больше, чем на себя. Хотя у принца на то были веские причины. Он сам всё хуже спал по ночам, и всё слабее справлялся с делами.
— А если силы будет слишком много? — диалог продолжался, но с его течением у меня становилось больше вопросов, чем ответов на них.
— Что значит — слишком? — старый лорд, всё ещё ассоциировавшийся у меня с крысой из-за своего носа, облокотился руками на стол. Вид у него был не менее утомлённый, чем у всей нашей пятёрки. Разве что Вардена уже никому не переплюнуть. Только ничего хорошего в этом нет. Быть начеку 24/7 приведёт к изнеможению даже самых выносливых.
— Нам в академии рассказывали, что переизбыток магической силы может убить носителя. — я припомнила лекции, на которых молодая высокая кареглазая девушка с серебристыми рожками, как у козочки, прелестным голоском пела о жутких последствиях магического перенасыщения и истощения.
— Огненное Озеро лечит любые раны, умереть в нём не получится. Ну, только если демон не лезет туда просто так. Оно годится только для ритуала. В остальном случае сожжёт, не оставив и пепла.
Как иронично. Не будет пепла в Пепельной империи.
— Тогда нам с Варденом надо жениться как можно скорее. — я делала собственные умозаключения. — Это может быть ему поможет.
— Может быть, может быть… — промычал Дерим, постукивая пальцами по столу. — Но, если ритуал сорвут, мы потеряем и наследника трона и вас.
— Его ещё и сорвать можно? — честно, я всё сильнее ощущала себя в окружении гиен, которые ждут секундной слабости, чтобы наброситься своим мерзким племенем и сожрать.
