— Ну а как вы хотели? Тем более, на него нужно много денег, а его величество приказал перенаправить большую часть бюджета на финансирование внутренней охраны и тайной службы. — несмотря на значимость этого события, лорд Дерим не выглядел довольным ситуацией. Скорее всего, он не одобрял чрезмерную озабоченность Вардена охраной, но не согласиться с логикой демона не мог. Сейчас опасный период, нужно держать оборону. — Я до сих пор не могу связаться с Малькофом… — глава та́йников нахмурился сильнее.
— Странно. Я тоже пыталась к нему достучаться неделю тому назад…
— Всё ещё болеет? — перебил меня мужчина, чей прищур становился всё опаснее.
— Вы когда в последний раз его видели? — я лично встречалась с ним как раз незадолго до того, как мне нужно было оплатить артефакты из Кхагрока. Но выглядел казначей дурно. Ну вот почти как Вар, только менее естественно, что ли.
К сожалению, Дерим не ответил сразу. Он молча вышел из кабинета. Затем я услышала чужую речь, но тихую и неразборчивую. Идти следом не стала. У этого старого демона такая привычка — убегать внезапно и возвращаться неожиданно. Не прощаясь и лишь изредка здороваясь. Но местные с этим освоились, так что и я пытаюсь.
В кабинете было пусто, но очень аккуратно. А ещё не было ни одного окна. Только бесконечные разрезы в штукатурке стен. Ровные и прямые. Их запросто можно было принять за узоры. Но мне довелось увидеть, как Дерим достаёт из таких вот «вырезов» замаскированные ручки, выдвигает ящики, а в левом углу вообще находилась поворотная дверь.
Ждать пришлось не долго. Я даже не успела заскучать, сидя на жёстком деревянном стуле, и тихонько перебирая кипу документов с доносами за последний месяц. Насвистывала себе что-то под нос, не обращая внимание на возню в коридоре. Вскоре и она прекратилась.
— Денег не будет! — вдруг заявил Дерим, тенью вползший в кабинет. То ли упрекал мой свист, то ли подводил итоги в поисках казначея. Почему-то меня совершенно не удивила эта новость. Я как будто внутри уже давно понимала, что Малькофа среди нас нет. Просто не могла себе это сказать отчётливо, ведь видела его своими глазами.
— Он умер? — я подняла глаза на вновь спокойного лорда.
— Вполне возможно. По крайней мере заявление с прошением об отставке подписано сегодняшним днём. Самого Малькофа во дворце не обнаружили. Зато нашли его письмо с извинениями. Только вот…
Я взяла протянутый лист бумаги с кроваво-красными буквами на пожелтевшем фоне. Казначей писал очень красивым и понятным почерком. Хотя чернила вызывали неясную тревогу.
«Прошу простить меня, Ваше Высочество. Я поступил некрасиво, объявив о своём уходе столь неожиданно и тихо. Но у меня не оставалось выбора. Мои дочери сосланы из дворца, моё здоровье меня подводит всё чаще. Я не смогу больше служить вам и государству. Клянусь, что ни одной копейки мною похищено не было. Я выполнял свою работу честно и добросовестно, Вы это прекрасно помните. За все годы моей службы я ни разу не подвёл Вас. Так что прошу не искать меня, и не подозревать в чём бы то ни было. Я уехал отбывать свои последние дни рядом с оставшимися близкими мне демонами».
— Хм. — умом я понимала, что тут нет ничего, к чему можно было бы придраться. Но внутренняя интуиция как будто заставляла сомневаться. А может быть меня заставляло сомневаться недовольное лицо главы Тайной Службы. — И какие можно сделать выводы?
— Пока что только такие, в которых уважаемый Малькоф совершенно нагло врёт принцу о том, о чём мы и так все знаем. И общается иначе.
— Вы имеете в виду, что он всё-таки что-то украл?
— Я имею в виду, что он постоянно что-то воровал. И его высочество был об этом осведомлён не хуже меня. Только прощал казначею эти проступки за действительно качественную службу и кое-какие договорённости.
— То есть это писал не он?
— Нет же. — Дерим поморщился от моей непонятливости. — Писал точно он. Насчёт того, когда именно — можно только гадать. Это его приём, у этих чернил не определить время, когда их использовали. Заговорённые.
— Кажется, до меня дошло. — в этот раз перебила уже я. — Он написал так специально, чтобы мы поняли, что его либо заставили писать это письмо, либо он был вынужден ради каких-то целей.
— Мда. — протянул мужчина, утвердительно качнув головой.
— Может его похитили?
— Будем гадать на кофейной гуще? — с нажимом поинтересовался демон, ужасно недовольный моим роем предположений и вопросов.
— Отправьте людей к его дочерям. — тут же сориентировалась. Моя простая человеческая натура, всё ещё не привыкшая к тому, что я уже не студентка, а регент принца, заставляла действовать так, как я действовала всегда. Но приходилось тыкать себя из раза в раз в то, что время другое, мир другой, и я тоже должна стать другой.
— Уже.
— Скажите, а мы можем перекрыть выходы из нашего мира в мир людей? Или поставить стражу к каждому пункту перемещения?
Спустя короткую секунду раздумий, мужчина снова кивнул.
— Сделаем.
После очередной тревоги во дворце, в этот раз тайной и очень оперативной, в коридорах почти никого не осталось. Я шагала по пустым залам, слушая, как эхо бьётся в стены, не меньше меня желая вырваться за пределы этой клетки с крысами по углам. Лишь один слуга встретился мне уже на втором этаже. Бросил на меня не самый доброжелательный взгляд и уже было собирался удалиться, но я его окликнула.
— Стоять. — металлические ноты я перенимала у жениха. Он играл голосом красиво и завораживающе. Опасно. Я пока так не умею, но эффект произвести всё равно смогла. Слуга быстро повернулся ко мне, не произнеся ни слова. — Ты забыл поздороваться со мной.
— Я не обязан… — вдруг выдал этот нахохлившийся зверёк. Вот именно из-за таких как он начинаются смуты и шепотки по углам. И меня перестают опасаться, не признавая членом королевской семьи.
— Я регент его высочества. — флёр встрепенулся. — Ты уверен, что не обязан? — на втором слове я сделала особый акцент. Всё внимание слуги, наверняка достаточно богатого, судя по одежде, было тут же завоёвано. Брови сошлись домиком, и вместо привычного поклона, мужчина встал на колени и опустил голову.
— Простите, ваше высочество. Я виноват. — флёр всегда действует мягко и почти незаметно. Но сейчас именно я желала, чтобы чары горящими жгутами обвивали того, кто решился мне дерзить. Сегодня поставлю на место его, а завтра какой-нибудь такой же дурной бесстрашный слуга не ворвётся в мои покои с шашкой наперевес. Пока моя власть не сильна, меня должны бояться хотя бы за силу.
— Твоё имя?
— Калим, ваше высочество. — говорил он с трудом.
— Свободен. — я отозвала флёр, и, развернувшись на каблуках, последовала к Вардену. Пусть сам думает зачем мне его имя.
Жених сидел за столом, склонившись над очередными документами. Привычная аккуратная причёска выглядела небрежно. В глазах плясал лихорадочный огонь. По рукам шла мелкая дрожь. А губы беспрестанно что-то шептали.
— Тебе плохо? — обеспокоенно спросила я, подходя ближе.
Вар поднял голову. На его лице была смесь страдания и осуждения. Как будто он винил меня в том, что я не понимаю. Но я ведь всё ещё пытаюсь помочь. Хоть как-нибудь.
— Свадьба в эту субботу. — внезапно выпалил Варден. — Я отдал приказ.
Я хлопнула ресницами, не зная, что именно должна ответить на столь внезапное заявление. Наверное, я должна обрадоваться? Или согласиться… Или возразить? Не знаю.
— Эм… — я прокашлялась, всё ещё подбирая слова. — Ну… Наверное так нужно? — не то утвердительно, не то вопросительно пробормотала я, подходя ближе.
— Так нужно. — подтвердил мужчина. Вид у него был совсем болезненный.
— Ты выглядишь так, словно которую ночь не спишь.
— Может так оно и есть? — мрачно прошептал Вар, с отвращением поглядывая на документы. Наверное, его уже просто тошнит от этой монотонной работы.
— Давай ты сегодня останешься спать со мной? — я давно не видела Вардена в нашей общей кровати, хоть и пыталась его уговорить до этого. Безуспешно. С момента появления странных звуков, жених предпочёл укрываться в запертой комнате в запрещённом крыле третьего этажа.
