могли бы, — вздохнула я. — Только после этого с нас Железная Дева три шкуры спустит.
— С каждого по одной, — деловито уточнил Нереус, — или подождет, когда отрастут, спустит, потом еще раз?
— Скорее уж второе, — фыркнула я.
Джесс закатила глаза и махнула зажатым в руке конспектом. Забавно, но за бумажки с лекциями она цеплялась куда старательнее, чем за ятаган. В знаниях, несомненно, сила, но мне ни разу не приходило в голову воспринимать это настолько буквально. Ушатать умертвие гранитом науки в объеме 96 листов — это уметь надо!
— А если преподаватель ошибся? — сказала огневичка, сдувая с лица рыжий локон.
— Лайонел преподает здесь дольше, чем ты вообще существуешь на свете.
— Тем более повод задуматься, — поддержала подругу я. — Может, у него склероз уже. Старческий.
Нереус махнул на нас рукой, мол, что вы вообще понимаете в некромантии. В этом виде магии чем древнее, тем лучше.
Джесс обреченно топала за нами, стараясь не отставать. Я тоже поубавила шаг, внимательнее приглядываясь к листве. Из-за чертового тумана мы могли просто не заметить разрытую в низине почву. Приходилось по очереди спускаться в овраги и осматривать все, иногда продираясь через молодые деревца.
Бурелом вообще был отдельной песней. Через него мы проходили, как стадо лосей, ломая все на своем пути. А что поделать? Среди нас не было изящных эльфов, разве что меня считали представительницей этой расы — и зря.
От меня, городской жительницы, шума получалось еще больше, чем от привыкшего к подобным вылазкам Нереуса и осмотрительной Джессамин. Даже если у умертвия сто лет назад отсохли уши, оно все равно бы нас услышало. Не стать нам лазутчиками или следопытами, ох, не стать.
— Знаете, ребят, — шепотом сказала я. — У меня дурное предчувствие.
— Ты просто еще не привыкла, — отмахнулся Нереус. — Скоро у нас будет больше практики, научишься часами выслеживать умертвий в лесу.
— Мне не хочется, — поморщилась Джесс.
— Просто ты домоседка.
— А вот и нет!
— Ребят, — остановила перепалку я, — соберитесь. Нереус, не забывай, что ты больше не крутой некромант, а первокурсник. Любое заклинание может слететь из-за неправильных пропорций энергии. Джесс, какое у нас там было задание?
— Найти старое умертвие, которое видели в лесу рядом с женскими общагами, — ответила огневичка.
— Ага, — кивнула я. — Лайонел сказал идти по тропе. Мы уже от нее отошли, потому что в парке ничего интересного не было. А теперь скажите мне, может ли вялое голодное умертвие переместиться так далеко, как мы с вами зашли?
— Ты намекаешь на то, что мы прочесываем не ту часть леса? — нахмурился Нереус.
Я перехватила косу поудобнее и внимательно осмотрела местность. Мы стояли на пригорке, рядом с очередным овражком, в котором клубился туман. Редкие деревья с толстыми стволами не мешали обзору. Нам хорошо было видно лес на добрую сотню метров вперед. И гуще он не становился. До этого нам попадались заросли кустарника, но они были недостаточно высокими, чтобы скрыть целого человека.
— Ребят, — обеспокоенно сказала я. — Ну не могли же мы с вами пропустить одиноко шатающуюся фигуру? Даже если она была не прямо у нас на дороге, а рядом. Умертвие сложно не заметить.
— Старые еще и тупые, — подтвердил Нереус, — оно не стало бы прятаться.
— А мы ходим уже целую пару и до сих пор не наткнулись на него, — подвела итог Джесс.
Мы замолчали. Расклад выходил дурной. Либо мы слепые и прошли мимо местного зомби, либо здесь обитал кто-то другой, кому хватило ума от нас спрятаться.
— Надо искать не могилу, — решила я. — Точнее, не только ее. Уж дыру в земле сложно пропустить. Может, умертвие пришло из-за барьера над Академией?
— Бред, — ответила Джесс. — Он укреплен. Никто не зайдет без приглашения, даже животное. Там целая система стоит, чтобы птицы могли мигрировать, все под учет. Лорд Стараг лично контролирует барьер, а с ним целая толпа магов и меценатов.
— Есть и другие варианты, — сказал Нереус, почесывая подбородок.
— Умертвие мог кто-то выкопать и накачать магией, и теперь оно бодренько бегает по лесу.
Сказав это, я нервно оглянулась. Теперь каждый треск ветки, каждая дернувшаяся тень вызывали у меня панический ужас. Одно дело ловить ходячего мертвеца, которого даже черепаха обгонит, другое — иметь дело с активной нежитью. Я же даже бегать не умею!
Нереус, похоже, пришел к подобным выводам и поудобнее перехватил лопату, решив, что из нее выйдет прекрасное оружие. Я ведь и на лича не постеснялась с ней пойти! Джесс оставила ятаган болтаться на поясе, но по ее волосам прошлись алые искры пламени. Пожалуй, она единственная из нас могла действительно что-то противопоставить нежити. Ее магия была хаотичной, но действовала без перебоев.
— Если что, — сказала я ей, — жги. Даже если эта пакость будет рядом со мной. Мне ожоги потом залечат, так что никаких обид.
— Я не контролирую свою магию!
— Да ничего, Джесс! — улыбнулся ей Нереус. — Она у тебя хотя бы работает. Жги, потом разберемся.
— Двигаем к корпусу? — предложила я.
— Нет, — внезапно сказала Джесс. — Надо выполнить задание.
На первый взгляд это казалось бредовой идеей. Да и на второй, и на третий. И все же я поняла, почему Джесс решила остаться. Нереус тоже кивнул с серьезным видом.
Если мы сделали неправильные выводы, Лайонел разочаруется, а Берск отправит нас на дополнительные занятия. Придется отрабатывать свой промах ночью на кладбище.
Если мы сделали правильные выводы, у женской общаги шатается какой-то упырь, который может и на горничных напасть, и на адепток, да даже домашние питомцы могли пострадать.
Лучше все-таки выследить тварь и вызвать по срочной связи ректора, чтобы он с ней разобрался.
Приняв решение, мы двинулись вперед. Мы с Нереусом по бокам, Джесс в центре. Я пристально разглядывала листву у себя под ногами, надеясь найти хоть какие-то подсказки. Вдруг Джесс пихнула меня в бок и молча указала на дерево.
Со ствола будто содрали кусок коры. Не когтями или магией, просто кто-то врезался в дерево и отвалился трухлявый слой. Все бы ничего, вот только на бугристой поверхности осталось багряное пятно.
Мы приблизились к месту. Нереус бегло осмотрел находку, пока я шарила вокруг дерева в поисках других улик.
— Кровь, — сказал некромант.
— Спасибо, капитан очевидность, а то мы по цвету не догадались, — фыркнула я.
— Могла быть и краска, здесь же есть лесничий. Вдруг он отметил дерево под вырубку?
— Сосредоточьтесь, — призвала нас к порядку Джесс. — Что еще видно?
Я заметила рыхлую почву и подползла к ней, осматривая сантиметр за сантиметром. Судя по всему, здесь кто-то бежал, упал и
