сможет распознать настоящее лицо многоликого. Смотри глубже, слушай лучше, будь в десяти местах одновременно. На тебя надеюсь я, король и весь Альвар, малышка Виннара.
На секунду стало страшно, а Нео словно прочел мои мысли.
- Ничего не бойся, моя асса. Помни, я всегда рядом.
- Я и не боюсь! – фыркнула в ответ.
А он… Он нашел, чем испугать меня снова.
- Сегодня во дворце прием. Тебе предстоит подготовиться и поразить всех своей красотой и изысканностью.
И пока я возмущенно глотала воздух, Нео погладил меня по щеке, поднялся и… сбежал! Причем, совсем!
Через пару минут, когда я недовольная выскочила из зала и потребовала у служанки сказать, где господин, она мне с поклоном ответила:
- Хозяин только что отъехал из дома, но обязательно вернется, чтобы сопроводить ассу на королевский бал!
Я стояла всклокоченная, потная и очень растерянная. Если бы враг стучался в дверь, выход обязательно бы нашелся, но бал… Это Алекс во дворце Манфреда Девятого чувствовал себя, словно рыба в воде. По крайней мере, его рассказы о званных вечерах, прекрасных дамах, учтивых кавалерах завораживали, а брат в моем воображении представал эдаким боевым магом древних времен, покорителем сердец и умов.
Этикету меня учили хотя бы потому, что должны были представить ко двору. Но то время прошло давно, и многие хитрости просто могли стереться из памяти. Я не знала моды на платья, прически, вышивку, украшения, наконец. Более того, думала, что наши выходы в свет начнутся не в родной Тенессии, а в Летиции, где бастарда Ягеллонов точно никто не сможет узнать. А вышло, как вышло…
Остановившись у большого окна, я посмотрела на парк и вдруг отчетливо поняла, что именно меня пугает. Бал? Фи! Мода? Какое дело настоящему боевику и патриоту до каких-то там женских штучек? Врагов неоксина? Дамочку ждет большой сюрприз. О, нет, ничто из этого меня не беспокоило по настоящему.
Если прием у Манфреда официальный, а так оно и было, раз он соизволил пригласить гостей столицы из иных государств на пороге войны с Летицией, то во дворце вполне может оказаться он… Тот, чье предложение меня тяготило. Тот, кто проклятьем висел над остатками моего рода. Тот, в чью жизнь и постель я уже никогда не смогу прийти чистой. Герцог Сумеранг занимал все мои мысли, рождая предположения, беспокойство и даже страхи.
Вряд ли ему сообщили, что его невеста в ближайший лунный цикл будет жить и делить постель с другим мужчиной. Никто не потерпел бы подобного оскорбления. А он не отказался от своих намерений. Значит, ему озвучили ровно то, что он готов был услышать не оскорбившись. К примеру, адепт отбыла для выполнения важного государственного задания. Да, вот так просто, скупо и без подробностей. Вряд ли короли перед кем-то отчитываются.
Что ж, раз иного пути нет, то, по крайней мере, встречу его во всеоружии.
- Пригласите ко мне Субиру! – приказала я девушкам-служанкам, скользящим за мной словно тени.
Тинаш поклонилась и выбежала из зала. Оставалась Унати. Она, конечно, вела себя тихо и почти незаметно, но сейчас я желала остаться одна хоть на минуту.
- Пойди, скажи повару, что я желаю легкий завтрак, - велела ей.
- Да, моя госпожа, - поклонилась служанка.
- И, Унати, легкий – это означает не обильный, не жирный и вкусный.
- Унати все исполнит, моя госпожа, - еще раз поклонилась девушка и выбежала вслед за подругой.
Я сделала дыхательную гимнастику, которой научил меня Фрич, и мысли выстроились в ровную линию, а опасения и тревоги остались где-то в стороне.
- Завтрак накрыт на террасе, моя госпожа, - сообщила Субира. – Мне передали, что вы хотели меня видеть.
- Очень, - кивнула я. – У меня бал!
- У вас?
- Не у меня. У короля, разумеется, но он сегодня!
- Разумеется, госпожа, - кивнула распорядительница. – Служанки уже готовят все необходимое на выбор. Пройдемте за мной. Еда не так вкусна, когда остынет.
Повар понял мою просьбу буквально. И кормили меня сегодня скромно. Сладкие красные ягоды с орешком вместо косточки, густой взбитый молочный крем с кусочками фруктов и терпкий напиток, который мне так понравился за ужином.
- Дамы неоксинов начинают готовиться к балу с рассвета, не упуская ни единой детали, - наставляла меня Субира, пока я с аппетитом расправлялась с едой.
- С рассвета я не могу, он уже прошел, - напомнила ей.
- Нам следует поторопиться, асса. Ведь спутница нашего господина должна быть самой прекрасной из женщин Альвара.
Субира на меня не смотрела, а я старалась не подавать вида, насколько меня задели ее слова. Конечно, Нео, он такой… В общем, он действительно достоин самой лучшей, а я всего лишь боевичка, бастард и вообще во мне мужского начала гораздо больше чем женского, если не принимать во внимание грудь. Бедра, волосы, талию и что там еще? А, да! Глаза! Но разве этого достаточно, чтобы стать самой прекрасной? Увы.
- Госпожа моя, что с вами? – Субира не на шутку испугалась. – Вы бледны! Позвать лекаря? Как вы себя чувствуете? О, светлые боги! Не молчите! Скажите же хоть что-нибудь бедной Субире!
- Все хорошо. Я внимательно слушаю, - растерянно ответила я, совершенно не ожидая такой реакции.
- Что-то в моих словах вас расстроило, асса, ведь так? – распорядительница прищурилась. – Скажите мне что, и больше этого не повторится.
- Все хорошо, правда, - с улыбкой соврала я. Ведь обещание не лгать получил лишь неоксин.
- Я должна это знать, моя госпожа. Все, что касается вашего здоровья, настроения, состояния духа важно для всех. Вы не понимаете, но очень скоро поймете. Накажите меня! Прикажите забить палками или отрезать руки! Только молю, на принимайте мои слова близко к сердцу…
Договорить она не успела, потому что я вскочила с мягкого пуфа, на котором сидела, когда завтракала. Посуду убрать не успели, и она жалобно звякнула.
- Забить палками? Отрезать руки? – прошипела я. – Что за дикость?
