И абсолютно голый. Только руки и голени были покрыты причудливой росписью прямо на коже.
— Вот тебе и Водяной, — пробормотала Милорада. — Молчан и тот грознее будет.
— Никогда не слышала фразу:
«Не буди лихо, пока тихо»? — ухмыльнулась Частуха и зашла с ними в покои, прикрыла дверь. — Ну, делайте, что нужно.
Вместо того, чтобы подойти к Водяному, Милорада развернулась и покрепче притворила дверь. Затем прижалась к ней лбом и принялась что-то бормотать. Святослав внимательно смотрел, как резные створки постепенно утопают в камне, пока полностью не растворились, оставив только гладкую стену.
— Так жены не достанут нас еще какое-то время, — объяснила она.
— Ишь ты, толковая какая, — улыбнулась Частуха. — А как нам теперь выбраться отсюда?
— Выйдем, — с полной уверенностью мотнула головой Милорада и, закатав рукава, приблизилась к Водяному.
Развалившийся в купели огромный мужчина выглядел… как обычный спящий мужик, утопившийся после тяжелого дня в поле или кузне. Он даже немного похрапывал и недовольно причмокивал губами, хмурил кустистые черные брови. Милорада задрала подол и влезла в купель, по колено оказалась в воде и приблизилась вплотную к парившему на поверхности хозяину дворца. Святослав невольно нахмурился, видя, насколько Милораду не смущает видеть другого голого мужчину.
«Нашел, о чем думать», — одернул он себя, вспоминая о голове, которую в Алой Топи невеста использовала в качестве светильника.
— Свят, помоги, — окликнула его девушка. — Мне одной не справиться.
— Ладно, — мотнул головой юноша и, не снимая сапог, шагнул в купель, и… чуть с воплем не выскочил обратно. Вода оказалась обжигающе горячей, пробирала до кости, а Милорада стояла в ней, как ни в чем не бывало. Святослав стиснул зубы, заставляя себя дышать через нос.
— Что такое? — не поняла Милорада. Свят выпучил глаза.
— А ты не чувствуешь?
— Нет.
— Ты в кипятке стоишь? — дрожь разлилась по позвоночнику. Если несколько мгновений назад Святослав еще думал, что сможет перетерпеть, то теперь жар стал невыносимым. Юноша готов был поклясться, что чувствует, как кожа до самого колена начинает покрываться волдырями и расслаиваться. Позабыв обо всяком мужестве, он развернулся и рухнул на борт купели, с трудом вытащил себя на пол и растянулся, прижимаясь щекой к холодному камню. На лбу остывал пот, руки еще тряслись, но нестерпимая, удушливая духота стала отступать. Юноша жадно хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
— Мужчины такие нежные, — покачала головой Частуха и, закатав рукав, опустила руку в купель по самый локоть. Вытащила. Кожа даже не изменила цвет. — Водичка-то чуть тепленькая!
— Возможно, она такая для нас, — заключила Милорада. — Но не для них. Скорее, нужно его вытащить.
Она обошла Водяного, схватила его за плечи и потянула в сторону бортика. С огромным трудом ей удалось сдвинуться на полшага, но как только она остановилась, чтоб перевести дыхание, Водяной вернулся в центр, словно его тянуло обратно невидимое течение. Милорада убрала с лица мокрые пряди и попробовала еще раз.
— Частуха, помоги мне!
— Иду, — утопленница с плеском опустилась в воду. На ее рыхлом лице появилась улыбка. — Помню, как мы с мужем тут впервые миловались.
— Помоги мне, и у тебя будет шанс это повторить, — тяжело дыша, сказала Милорада.
— Куда уж, еще не было такого, чтоб Водяной вернулся к жене, которую уже «отлюбил». Вот они и не уймутся с обиды на него, — хмыкнула Частуха и, ухватив мужа за ноги, принялась толкать.
Но чем больше усилий они прикладывали, тем сильнее сопротивлялось течение. Водяной хмурился, ворочался, заходился трескучим храпом, но не сдвигался с места.
Святослав тем временем перевел дыхание и поднялся с пола. Осмотрелся — у стены стояла высокая кровать под тяжелым пологом. Все еще с трудом держа равновесие, юноша подошел к ложу и, вцепившись в полог, изо всех сил потянул. Ткань оказалась не закреплена, и юноша неуклюже завалился назад, укрытый слоями тяжелой материи.
— Ишь ты! Поспать удумал, пока женщины работают! — недовольно прокряхтела Частуха. — Хоть бы помог.
— Я и помогаю, — в руках юноши блеснул нож, острое лезвие легко распороло ткань. Свят скрутил полотно в жгут и бросил конец в купель. — Обвяжите его. Под плечами, пропустите ткань под спиной и верните мне конец.
Милорада тут же отступила от спящего и принялась выполнять указания. Частуха же просто стояла, тяжело переводя дыхание и с нежностью глядя на спящего мужа. Ее полные губы расползались в нервной улыбке, за которой обычно живые скрывают непрошенные слезы.
— Такой он хороший, даже когда спит, — вздохнула она, убирая длинные пряди с его лица.
— Помоги мне, — позвала Милорада, выбираясь из купели. Частуха последовала за ней.
Святослав тем временем вытянул самодельную веревку и обвил концы вокруг одной из колонн черного мрамора. Свободных концов едва хватало, чтоб обнять холодный камень, но юноша надеялся, что этого будет достаточно, чтоб воплотить его замысел. Когда женщины приблизились, Святослав протянул им один из концов.
— Когда я скажу, начинаем все вместе тянуть. Нужно делать это одновременно, иначе петля соскочит, и придется начинать заново.
— А он у тебя с мозгами, — хмыкнула Частуха, одобрительно глядя на Милораду. — Но командует многовато.
— Раз, — стиснул зубы Святослав. — Два! Три!
Что было силы, он потянул ткань на себя и чуть не потерял равновесие, когда Частуха дернула свой конец что было силы, сбив с ног Милораду. Утопленница громко захохотала, но не столько от веселости, сколько от взвившегося в крови азарта — Водяной сдвинулся в сторону края купели.
Частуха выпростала руку и схватила конец самодельной веревки, за который все еще цеплялся Святослав.
— Отойди, княжич. Дай-ка мне.
И, напрягая жилы, она принялась тянуть его, что было сил, и с каждым рывком спящий становился все ближе и ближе к ним. Святослав и Милорада тут же поспешили к бортику, готовые тут же подцепить и выволочь Водяного на пол. И тут стены задрожали.
Пол под ногами заходил ходуном, а по стене, где когда-то была дверь, расползлась тонкая, почти незаметная паутинка трещин.
— Не отвлекайтесь, — окликнул их Святослав. Он встал на колени и, упершись в борт, потянулся, ухватил Водяного за космы.
— Ишь ты, командир нашелся, — скрежетнула зубами Частуха. Последние движения выпивали из нее последние силы. Теперь она едва могла удерживать мужа на месте. Свят стиснул челюсти, чувствуя, как исходящий от воды жар заставляет кожу краснеть. Тут же начала кружиться голова. Милорада тоже вытянулась, попыталась ухватить мужчину за округлое плечо, но ладонь соскользнула. Раздался плеск воды и сдавленный вой Частухи — течение возобновилось и понесло Водяного обратно.
— Стой! — приказала Милорада, хватая мокрые пряди, упираясь
