– Да, в кабинет Алдиса, пожалуйста, – попросила я, чувствуя, что медленно успокаиваюсь. Работа всегда на меня плодотворно влияла. – Я буду там.
В кабинет де Брауса, как ни странно, я явилась первой. Буквально вслед за мной пришли слуги, притащившие четыре корзины с анкетами и подколотыми к ним портретами невест. Увидев все это многообразие, я присвистнула, позволяя удивлению вырваться.
Просто вчера на балу было не ясно, кто из приглашенных гостей невесты, а кто просто родственники из сопровождения. Теперь же стало понятно, что попытать удачу желала каждая вторая, если не первая. Вампир однозначно был нарасхват, что больно кольнуло мое сердце.
Даже на мое приданое столько женихов не клюнуло, сколько ему привалило невест!
И нет, я не завидовала. Упаси Всевышний такому завидовать. Но и не ревновала. С чего бы я должна его ревновать? Просто удивительно было.
Отпустив слуг, я исследовала всю анфиладу комнат, что принадлежали Алдису, но ни в одной из них он не нашелся. Вниз граф точно не спускался, а иначе бы мы встретились.
Обойдя второй этаж: свою спальню, комнаты счетовода и галерею, – я осталась с носом и побрела на третий этаж.
Может, он передумал и сбежал? Здравый смысл тут же надавал робкой надежде по темечку. Ну не стал бы вампир сбегать. Не в его это было духе. А вот прятаться – очень даже да, я еще помнила про его схрон в подвале и подумывала в крайнем случае заглянуть туда.
Пройдя через все гостевые спальни третьего этажа, я вошла в приглашающе распахнутую дверь, попав прямиком в астрономическую комнату, недавно переросшую в комнату отдыха. Как ни в чем не бывало де Браус стоял там и смотрел в телескоп. Даже не шевельнулся при моем появлении.
– И как? Показывают что-нибудь интересное? – полюбопытствовала я, опираясь спиной на дверной косяк да сложив руки на груди.
– Аристократы отсыпаются, горожане работают, деревенские пашут, русалка кого-то топит… – начал с энтузиазмом перечислять граф.
– Кого топит? – Я аж встрепенулась.
– Не знаю, – безразлично пожал он плечами и освободил место перед телескопом. – Сама посмотри.
К телескопу я подошла очень решительно. Еще решительнее наклонилась и посмотрела в него, но ничего, кроме мирной реки, не увидела. Зато подпрыгнула, наверное, до самого потолка, когда меня крепко схватили в намеке на объятия.
– Попалась! – Коварная улыбка заняла губы мужчины.
Чуть отклонившись в сторону, я смотрела на Алдиса с нескрываемым возмущением.
– Что? – несколько потупил он взгляд, прикидываясь паинькой. – Тут нас никто не увидит. А если увидит, то уже никому не сможет ничего рассказать. Я лично позабочусь об этом.
– Кажется, я уже обозначила свою точку зрения.
Напустив строгости в голос, я и не думала улыбаться в ответ, хотя это было очень даже тяжело.
– Так и я обозначил, – загадочно сверкнул он красными глазами. – Ну что, пойдем смотреть портреты невест?
Пытливо прищурившись, я согласно кивнула, нисколько не поверив в его энтузиазм, и даже пошла, легко высвобождаясь из чужих объятий. Но если бы я только знала, чем все это закончится! Да если бы я знала, что вампиры такие переборчивые, я бы никогда не устроила отбор невест!
– Ну а эта? – показала я очередной портрет. Уже без надежды и даже без веры.
– Слишком молода, – ответил де Браус, вгрызаясь клыками в сочное яблоко.
Мы оба сидели на полу. Я – разложив на ковре в его кабинете вокруг себя портреты и анкеты, а он – опираясь спиной на кресло. Его камзол был бережно повешен на спинку этого же кресла, так что все сладкие капли на себя принимала белоснежная рубашка.
– А эта? Идеальный же вариант, самая богатая вдова столицы, – крохи энтузиазма в качестве просвета в этой беспробудной тьме все еще прорывались из меня на поверхность.
– Слишком стара, – отмахнулся вампир, даже не взглянув на страстную брюнетку.
– Ы-ы-ы!.. – взывала я, хватаясь сначала за голову, а потом и за очередной портрет. – А эта чем плоха?
– У нее пятеро детей, – оповестили меня о том, что дама, разумеется, скрыла в своей анкете.
Но я нашлась что ответить:
– Дети, между прочим, цветы жизни! Будет кому стакан воды в старости подать!
– А зачем мне в старости вода? Вот если бы кровь из вены… – мечтательно прикрыл граф веки.
А я не удержалась! Я стащила с соседнего кресла подушку и бросила ее прямо в него!
А он взял и поймал ее на подлете. Легко так поймал, даже глаз не открывая. Себя почему-то стало очень жалко. Но ненадолго. Смирившись с тем, что мне достался слишком требовательный жених, я собрала весь свой оптимизм в кулак, намереваясь провести с ним разъяснительную беседу.
– Итак, что мы имеем? – протянула я, разглядывая портреты. – Слишком глупа, слишком красива, слишком наивна, слишком навязчива и далее по списку. Таким образом, уже можно сделать кое-какие выводы.
– И какие же? – заинтересовался Алдис, но в его голосе не было ни капли любопытства.
Он даже не посмотрел в сторону портретов!
Мой вердикт долго ждать не пришлось:
– Вы необоснованно требовательны. Не бывает идеальных людей, – заявила я, стойко встречая его снисходительный взгляд. – У всех есть недостатки.
– Так уж и у всех? И какие же недостатки у тебя?
– Например… – Пожевав нижнюю губу, я поделилась тем, что недостатком совсем не считала, но его во мне упорно видели другие: – Я берусь за все и разом и не останавливаюсь до тех пор, пока не закончу все дела. Иногда даже во вред себе.
– Да, вредить себе ты однозначно умеешь. Я даже подумывал выдать тебе золотую медальку. Посмертно, – иронизировал этот клыкастый гад, издеваясь над бедной маленькой мной.
Такого я точно стерпеть не могла!
– Но у вас тоже есть недостатки!
– И какие же? – В его глазах появилась насмешка. – Я красив, обаятелен, умен, богат…
– Излишняя самоуверенность, полное отсутствие такого понятия, как скромность; кровожадность, наглость – и это только самый верх списка! Да нам еще доплатить придется, если кто-то захочет вас взять в мужья.
– А юмор – это не твое, – заметил де Браус, качнув головой.
– А я и не шутила. Значит, так, к завтрашнему испытанию мы допускаем всех, ибо чем дольше они проживут у нас, тем больше денег принесут, – постановила я, просто устав уже перебирать эти портреты.
– И какое же у нас первое испытание?
– На трудолюбие, – ответила я, складывая анкеты обратно в корзины.
– Это аристократия, – напомнил мне граф несколько изумленно. – О каком трудолюбии идет речь?
– Я о том же. – Я позволила себе коварную улыбочку в стиле вампира. – Отсюда они уедут с пустыми кошельками.
Спать я отправлялась сытая и с чувством выполненного долга. Ночь пришла так быстро, что создавалось впечатление, будто я потеряла этот день, но на самом деле я просто послушала Алдиса.
Вместо того чтобы бежать сейчас со всех ног в город, дабы проверить, как там у всех дела, я приняла ванну, забралась под одеяло и позволила себе отдохнуть. И даже уснуть сумела быстро, хотя подозревала, что проваляюсь без сна до утра.
Зря подозревала.
Зато утро у меня началось гораздо раньше, чем проснулись участницы отбора. Да что там невесты? Весь город спал, пока я поднимала на ноги замок.
Собрав весь многочисленный штат слуг в холле, я выдала им сразу два задания. Первое – развесить по городу объявления о начале испытания и его сути, а также сроках проведения. Подведение итогов было назначено на сегодняшний вечер, дабы не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
А второе – пробежаться по всем местным, чтобы они не стеснялись предлагать свою помощь в выполнении испытания участницам. Естественно, за деньги. И естественно, как бы втайне от нас с графом.
Лишняя копейка за свой труд еще никому не вредила.
Демонстративная прогулка по улицам, чтобы наблюдать за тем, как проходит испытание, была назначена на обед и на вечер, а пока…
– А я сказала: идемте! – настаивала я, рассматривая зевающего вампира.
