А что? Всем же хорошо. Людям работа и деньги, невестам – выполненное задание. Но смотрелось все это, конечно, комично.
Стоило только кому-то издалека увидеть, как мы приближаемся, как местные сразу делали вид, что вообще мимо проходили, а претендентки в невесты то брались за молоток, абсолютно не понимая, что с ним делать, чтобы починить забор, то хватались за лопаты, размахивая ими с огромными шансами на то, чтобы кого-нибудь прибить.
– Ой, какая вы молодец, – хвалила я очередную невесту.
Она с ног до головы была осыпана мукой. На столе лежал готовый шмат теста, на противне своего часа ждали еще пока сырые пирожки, а под столом пряталась Раська, чуть прикрытая скатертью. У этой дородной женщины пирожки получались просто пальчики оближешь, так что выбор невесты я одобряла. Правда, игнорировать нахождение Раськи под столом было очень трудно.
Удерживать лицо, когда габаритный филей игриво выглядывает из-под скатерти, – это, я вам скажу, дело не из легких.
Распрощавшись на время с невестой, мы вышли за порог дома. Следующая наша встреча была назначена на вечер, дабы оценить уже свершившийся акт трудолюбивости.
– Вот скажите мне, де Браус, вам что, трудно? – возмущалась я, выбираясь за калитку.
– Что именно? – уточнили у меня невозмутимо.
– Доброе слово им сказать трудно? Они ж стараются, деньги тратят, чтобы испытание выполнить. Я так и буду их в одиночестве хвалить?
– Боюсь, добрые слова, что сейчас приходят мне на ум, не употребляют вслух в высоком обществе.
– Но хоть на малюсенький комплимент вы можете расщедриться?
– Твои черные круги под глазами сегодня гораздо меньше, чем вчера, – шкодливо улыбнулся этот бес, обнажая клыки.
Психанув, я махнула на мужчину рукой, посчитав его непробиваемым, и быстрым шагом добралась до центральной улицы. Здесь в гостинице проживало много невест, но часть из них мы уже видели. Не найдя, что починить в гостинице, они пошли приставать к городским и делали вид, что трудились в их домах. Собственно, на нечто подобное я и рассчитывала.
Это же прямо-таки праздник какой-то! Людям платят за то, чтобы они ремонтировали свои же заборы, колодцы, бани и дома. Это же не работа, а мечта! Особенно когда тебе еще и ресурсы для всего этого оплачивают.
– Так, а это у нас что за жест великой щедрости, граничащий с глупостью? – поинтересовалась я вслух, рассматривая масштабные ремонтные работы.
На центральной улице города в ряд протянулась вереница телег. Все транспортные средства были под завязку заполнены брусчаткой. Ее же – брусчатку – спешно укладывали молодцы под руководством внушительного мужчины. Он стоял рядом с парнями и контролировал каждый их шаг.
С подозрением взглянув на графа, я в ответ получила такое же непонимание ситуации:
– Это точно не я.
– И не я. Я брусчатку не заказывала.
Невольно переглянувшись, мы решительно пошли узнавать, что это такое творится у нас прямо перед носом, но без нашего участия. Завидев то, как уверенно мы надвигались на руководителя стройки, к нам спешно подбежал чей-то слуга. На тридцатипятиградусной жаре он был облачен в расшитую зелеными нитками ливрею, в то время как даже Алдис сегодня ограничился рубашкой.
Мне же приходилось потеть в платье. Оно хоть и было тонким, но от жары не спасало.
– День добрый, Ваше Сиятельство, Ваше Сиятельство, – широко улыбнулся мужчина, заметно нервничая. – А мы вот тут трудимся. С господином градоправителем все согласовали.
– А мы, я прошу прощенья, это кто? – уточнила я, взглянув на то место, где работали трудяги.
Трудяг оттуда как ветром сдуло, а на их месте в нежно-розовом облаке кружев брусчатку из телеги уже таскала Нирада. По одной плиточке в минуту, брезгливо перенося их кончиками пальцев, девушка явно была не рада такому положению дел.
– Так Ее Светлость, – кивнул слуга на свою подопечную. – А я вот приглядываю.
– То есть класть брусчатку, конечно же, будет невеста? – Не рассмеяться было почти невозможно.
Пришлось отвернуться, глядя на такого же ржущего вампира. Он, в отличие от меня, даже не думал прятаться. Невоспитанным был, что уж тут.
– Естественно! – горячо заверил меня чужой прислужник и караульный по совместительству.
– Ну, удачи ей, – выдавила я из себя. – Мой брат восхищен ее самоотверженностью.
Чувствуя, как капли пота скользят по лицу, я потащила графа к фонтану, чтобы умыться и хоть немного освежиться. В нем – в нашем фонтане – вовсю развлекалась русалка, продавая наивным аристократам красивые камушки на удачу и ожерелья из ракушек, откопанных непонятно где. У нас моря поблизости точно не имелось.
Намочив платок, чтобы обтираться им по дороге, я с любопытством завернула на рынок. Один из столов под навесом был окружен толпой, что не могло не привлечь моего внимания.
Подобравшись поближе, я увидела хвостатых проказниц. Белки торговали орехами и грозили жадным покупателям лапками, указывая на картонку. Самая тощая и длинная делила орехи на кучки.
Вытянув голову, я смогла рассмотреть неплохой рисунок, сделанный угольком. С двух сторон от знака равно были изображены кучка орехов и несколько монет.
– В который раз ловлю себя на мысли, что эти белки какие-то странные, – поделилась я с Алдисом своими умозаключениями.
Ну не бывает таких умных белок! Может, они у торговцев насмотрелись?
– Если они рисуют лучше тебя, это еще не делает их странными. Просто ты на всех вокруг положительно влияешь, – сделали мне комплимент. Вот умеет же, когда хочет! Только адресатом ошибся. – Видишь, у тебя даже белки работают.
– А на вас я тоже положительно влияю? – Пройдясь по ряду, я выбралась на пекло.
– Ну, как сказать, – неожиданно заскромничала эта клыкастая морда.
– Правду.
– Ты на меня очень плохо влияешь. Раньше я себе нравился больше.
Слова графа вызвали у меня только смех. Ответная улыбка была пусть и не такая широкая, но зато искренняя.
Побродив по городу еще пару часов да показавшись неутомимым невестам, мы отправились обратно в замок обедать. Гаура расстаралась сегодня на славу, порадовав нас куриными отбивными и нежнейшим овощным пюре. Свежие же овощи занимали глубокую тарелку, а она, в свою очередь, большую часть стола, потому как обедали мы в малой столовой, любуясь садом через распахнутые настежь двери.
Это был не первый раз, когда я видела, как вампир ест нормальную пищу, но сегодня он, на удивление, делал это с завидным аппетитом. При взгляде на Алдиса даже у меня слюни потекли, хотя изначально потребности в том, чтобы поесть, из-за жары я не чувствовала.
– Они у вас с кровью, что ли? – поинтересовалась я, перекладывая себе в тарелку кусочки огурцов, помидоров и редиса.
Редиска у нас, между прочим, была своя, как и зелень! Отвоевав себе часть земли, кухарка высадила там семена, а вампир что-то поколдовал, чтобы все выросло быстрее.
Узнав об этой их маленькой тайне, я сразу прикинула, как это можно использовать. Мы же можем за сезон по три раза урожай собирать! И продавать дешевле, чем конкуренты, чтобы заработать больше.
– Кто? – не понял меня мужчина, на мгновение отрываясь от еды.
– Отбивные.
– Ага, – усмехнулся он и тут же натянул маску невозмутимости. – С кровью младенцев. Очень люблю этот соус к мясу.
Закатив глаза, я и не подумала верить этому вруну. Зато есть начала с утроенной силой, потому как отбивные действительно оказались выше всяких похвал. Как будто на костре приготовили, прежде замариновав в соли, перце и луке.
И все же вдали от городской суеты я чувствовала себя абсолютно прекрасно, даже учитывая, что столица фактически временно переехала к нам. Здесь ключевое слово было временно.
После обеда мы отправились проверять работу полеводов и фермеров. Пусть господин Гауст и отчитался, что все идет согласно планам, посмотреть на то, что они уже успели сделать, я хотела своими глазами. Ну и вампиру показать – куда уж без этого? Вдруг в нем снова доброта проснется мне на радость.
