– И она выбрала тебя?
– Не совсем. Она хотела забрать одну из нас в нежном возрасте, чтобы все то, чему она собиралась нас учить, стало второй натурой, но родители продолжали упираться. В конце концов она вынудила их назвать опре деленную дату. Когда назначенный день настал, мы знали, что приедет бабушка и одна из нас должна будет уехать с ней. Мы с Майей сидели на зеленом бархатном диване в гостиной, держась за руки. Мама нарядила нас в дурацкие платья из тафты, как будто мы шли на праздник. Они втроем закрылись в отцовском кабинете, чтобы решить, которую из нас заберет бабушка. Когда они вышли оттуда, мама плакала. Бабушка сказала ей, чтобы она выбирала сама. – Алара сглотнула. – Но на самом деле выбора не было. Майя была слабым и болезненным ребенком. Ни бабушка, ни Легион были бы ей не под силу. Она просто сломалась бы. Поэтому я соврала и сказала, что сама хочу уехать. Я практически их упрашивала.
Я попыталась представить себе эту ситуацию. Как я жду, когда мне скажут, придется мне уехать от мамы или нет. А потом сама вызываюсь сделать это.
– Должно быть, твои родители очень по тебе скучали.
– Они отдали меня как щенка. А теперь папаша считает, что может вот так взять и велеть мне все бросить и вернуться домой, как будто то, что я делаю, не имеет никакого значения.
Мне вспомнился папин взгляд, который он, стоя у машины, бросил на меня сквозь кухонное окно. Уже зная, что никогда не вернется назад. Видел ли он, каким растерянным взглядом я провожала его, когда он уехал прочь? Было ли ему до этого дело?
Наверное, знать, что тебя вот так вот отдали, было немногим лучше, чем знать, что тебя бросили. Я понимала, каково жить с этим надломом внутри, когда все вокруг тебя целые.
– Мне жаль, что так вышло.
Алара сделала глубокий вдох:
– А мне нет. Моя сестра не годилась для такой жизни. А я гожусь.
– Ты поступила очень мужественно.
– Как и ты, когда полезла в колодец. – Она что-то сунула мне в руку. – Вот, держи. Тебе это нужнее.
Я с трудом различала очертания предмета на своей ладони, пока за окном в очередной раз не вспыхнула неоновая вывеска отеля. Это оказалась круглая серебряная медаль, которую Алара всегда носила на шее. Я поднесла ее поближе к глазам, чтобы разглядеть символы, выгравированные на металле. Они походили на вилы, расходящиеся в разные стороны от центра подвески.
– Это Рука Эшу. Она защищает того, кто ее носит, от зла. Может, она поможет тебе не угробить себя.
– Спасибо.
Я завязала шнурок на шее, жалея, что не смогла придумать никакого более осмысленного ответа.
Через несколько минут Алара уже спала.
Я смотрела в темноту за окном. Из-под двери ванной выбивался островок света.
Я лежала и думала обо всех тех способах, которыми Джаред мог причинить мне боль.
И о том, сколько еще боли я смогу выдержать, прежде чем сломаюсь.
С утра мы заехали в магазин за кофе и батарейками. Алара выдала каждому из нас по пять долларов, потому что надо было экономить. Прист направился прямиком к стойке со сладостями и основательно запасся арбузным мармеладом. К тому времени, когда я подошла, он уже переместился к стойке с чипсами.
Я не слишком любила конфеты, но в детстве папа часто приносил мне шоколадки, когда возвращался с работы.
Он вытащил шоколадный батончик из кармана куртки. На красной обертке белыми печатными буквами было написано «100 GRAND».
Мне очень хотелось развернуть ее, но я знала, что этого делать нельзя.
– Скоро уже обед.
– Сегодня у нас день-наоборот. Это значит, что ты можешь съесть шоколадку перед обедом.
Папа разорвал обертку и выдал мне один из двух шоколадных брусочков, спрятанных внутри. Мы с ним откусили каждый от своей половинки одновременно.
Я пыталась решить, стоит ли набивать желудок шоколадом с утра пораньше, когда заметила, что парень за кассой пристально смотрит на меня. Он перевел взгляд на небольшой телевизор на прилавке, потом снова на меня. На экране показывали черно-белую фотографию из моего школьного альбома.
Джаред двинулся по проходу в моем направлении, спиной к кассиру. Я не шелохнулась, внимательно глядя на стойку.
«Пожалуйста, только ничего не говори».
Еще один шаг – и он закрыл меня от глаз кассира.
– Парень за кассой меня узнал. Не останавливайся, – шепнула я, все так же глядя прямо перед собой. – Встретимся за школой, мимо которой мы проезжали по пути сюда.
Кассир не сводил с меня глаз.
Джаред прошел мимо и остановился перед кофемашиной, где Лукас с Пристом набирали кофе в пластиковые стаканчики. Джаред что-то сказал им, и они принялись с гоготом толкать друг друга локтями. Услышав смех Джареда, Алара мгновенно встрепенулась и устремилась к нему, как будто он помигал ей Бэт-сигналом.
Кассир взялся за телефонную трубку.
Лукас толкнул брата, и стаканчики вылетели у них из рук, залив кофе весь пол.
– Эй, вы что там творите?!
Кассир поднялся со своей табуретки и двинулся по проходу. Телефонная трубка так и осталась лежать на прилавке.
– Ой, простите, пожалуйста. – Лукас сгреб охапку салфеток из лежавшей рядом стопки. – Мы все сейчас уберем.
– И за кофе тоже придется заплатить, – услышала я, когда за мной уже закрывалась входная дверь.
Я пробралась через помойку на заднем дворе магазина и вдоль шоссе вернулась к начальной школе, стараясь держаться подальше от обочины на тот случай, если кассир все-таки решил позвонить в полицию. Я притулилась на скамейке за зданием школы и стала ждать воя сирен.
Если он все же позвонил, они сообщат тетке, что я жива и здорова?
Пусть я ее и не любила, но все-таки она предложила забрать меня к себе, когда умерла мама, и я чувствовала, что обязана хотя бы дать знать тетке, что не лежу мертвая где-нибудь в канаве. Я не раз порывалась позвонить ей, но, если полиция считала, что меня похитили, ее телефон однозначно должен был прослушиваться.
Возможно, звонок с одноразового мобильника позволил бы сбить со следа полицию, но вот насчет демона я так уверена не была. Духи мщения уже выследили меня во время ночевки на складе, и больше таких промахов допускать я была не намерена.
Воя сирен так и не последовало. Вместо него я услышала хруст сухих листьев под ногами.
– Кеннеди?
– Я тут.
Джаред принялся крутить головой, пока не увидел меня, и на его напряженном лице просияла редкая улыбка.
– Уф, едва не влипли.
– Да уж, что есть, то есть. – Я заглянула ему за плечо. – А где все?
