Как больно!..
Она попыталась увернуться, но ослабела от боли и упала на бок. А потом струя черной энергии ударила ее в правое плечо – в то же место, как во время схватки в торговом центре.
Перед глазами Келлер возникла ослепительная вспышка.
И она провалилась в кромешный мрак.
Последней ее мыслью было: «Не вышло… Я не смогла… Он по-прежнему силен. Илиана, мне так жаль…»
И Келлер лишилась чувств.
Она медленно открыла глаза.
Как больно!..
Прямо над ней нависло лицо дракона.
Он уже выпустил из рук Илиану и теперь в злобной ярости уставился на Келлер, очевидно ожидая, когда та придет в себя. Ему хотелось прикончить ее, но не сразу – так он получил бы удовольствие, наблюдая, как она корчится от боли.
Дракон уже изменил облик, стал таким, каким Келлер увидела его в первый раз, – превратился в юношу с чистыми, выразительными чертами лица и подтянутым, мускулистым телом. Черные волосы переливались в лунном свете. А глаза стали цвета обсидиана.
Эти глаза приковывали взгляд, словно втягивая ее внутрь. С виду они напоминали скорее камни, чем глаза, – серебристо-черные камни, отталкивающие свет.
А когда Келлер сумела перевести взгляд выше, то ощутила радостный трепет. На лбу дракона зияла кровоточащая рана.
Значит, она не промахнулась! Острые когти пантеры срезали со лба чудовища довольно широкую полосу кожи. Неподалеку на земле валялись два коротких рога.
Но только два – остальные три были на месте. Наверное, в последнюю секунду дракон сумел увернуться.
– Ну как ты? – издевательски спросил дракон, глядя на нее из-под свисающих со лба кровавых лоскутов кожи.
Келлер попыталась зарычать и с удивлением обнаружила, что у нее человеческое горло, – она опять стала наполовину пантерой, наполовину человеком. Видимо, была слишком слаба, чтобы окончательно завершить превращение.
– Попалась? – усмехнулся дракон.
Келлер прохрипела:
– Ты не должен был вернуться.
– С какой стати? Этот мир мне нравится.
– Ты спал вечным сном. Кто разбудил тебя?
Она тянула время, пытаясь собраться с силами. Но вместе с тем ей хотелось приблизиться к истине.
Дракон расхохотался.
– Кое-кто, – отозвался он. – Ты его не знаешь. Колдун, который на самом деле не колдун. Мы с ним уже заключили союз.
Келлер ничего не поняла, у нее путались мысли. Но в этот момент она ощутила в воздухе какое-то движение.
За спиной дракона что-то мелькнуло. Лежащие на земле, вдруг зашевелились. Но делали это очень осторожно, – значит, ее друзья живы и видят, что происходит.
Они живы!.. Келлер увидела, как лунный свет блеснул на волосах Галена, который приподнял голову, глядя на нее. Увидела, как Уинни отыскала взглядом Илиану и поползла к ней, как приподнялись и снова поникли плечи Ниссы.
Позднее, отвечая на вопрос, как вышло, что все они пришли в себя одновременно, друзья сказали, что их привел в чувство рев дракона. По крайней мере так сказали трое. Гален же уверял, что открыл глаза, едва услышав крик Келлер.
Преисполнившись надеждой, сердце Келлер торопливо забилось, боль вроде бы утихла. Но она боялась, что дракон заметит ее вспышку радости, и потому не осмелилась еще раз взглянуть на Галена. Келлер уставилась в черные, непроницаемые глаза дракона и напряглась, посылая Галену мысль:
Беги! Беги отсюда, садись в джип, увози Илиану. Он не сможет погнаться за тобой. Скорее!
– Твое время истекло, – обратилась она к дракону. – Оборотням ты больше не нужен. Все переменилось.
– И продолжает меняться, – отозвался дракон. – Конец света близок, начинается новая эпоха. Теперь пробудятся все спящие.
Келлер представилось страшное зрелище: сотни погребенных под землей драконов, пробуждающиеся к жизни. Но то, что происходило сейчас на поляне, пугало ее еще сильнее.
Гален не убежал. Он полз на животе прямо к ней.
А Уинни уже добралась до Илианы, но даже не попыталась оттащить ее к джипу. Они о чем-то шептались.
Келлер окатила горячая волна отчаяния.
«Что же делать? Если дракон заметит их, они погибнут. Никто не сможет противостоять ему. Гален – не воин, он не умеет превращаться. Нисса слишком слаба, чтобы сражаться. Оранжевое пламя Уинни не действует на дракона. А Илиану он просто прихлопнет одним ударом. Они ничего не добьются. Действовать должна я».
Но Келлер очень устала и сейчас не могла надеяться на когти так, как в то время, когда была пантерой. И все-таки она должна действовать, притом немедленно.
– Уходи туда, откуда пришел! – крикнула она, напрягла мускулы и прыгнула прямо на дракона, глядя ему в лицо.
Эта неожиданная и безрассудная атака застала его врасплох. Он выпустил струю черной энергии, но не смог остановить Келлер.
Она снова вонзила когти ему в лоб и тут же соскочила на землю.
Казалось, от вопля дракона раскололось небо. Теряя последние силы, страдая от боли и шока, Келлер уставилась на дракона, силясь рассмотреть его рога…
К ужасу своему, она обнаружила, что сорвала с его лба всего один рог. Два остались на месте.
Рассвирепев от боли, он опять метнул в нее сгусток черной энергии. Келлер, потеряв равновесие, упала и обессилено затихла.
– Келлер!
В этом крике было столько горя, что сознание вернулось к ней. Сердце неистово заколотилось, но тут же перепугано замерло.
Нет, Гален! – мысленно отозвалась она. – Не думай обо мне. Ты должен увезти Илиану!
– Келлер! – снова крикнул он и заключил ее в объятия.
– Нет… – прошептала она.
Больше ей не удалось произнести ни слова. Она устремила на Галена умоляющий взгляд: если и он погибнет, ее смерть будет бессмысленна.
А дракон по-прежнему ревел, схватившись обеими руками за лоб. Он был слишком разъярен, чтобы нападать.
– Келлер, держись! Прошу тебя, держись! – Слезы Галена капали ей на лицо.
– Беги… – шепнула она.
Но тут влюбленный юноша совершил свой самый решительный поступок – так, по крайней мере, оценила его Келлер.
Обнимая Келлер, он отвел дрожащей рукой прядь волос с ее лица. Когда же Гален крепко прижал ее к себе, то выражение его лица сразу изменилось. Челюсти Галена сжались, белая полоса очертила губы. Его глаза потемнели, и в них ярко вспыхнули алые точки.
«Слишком поздно», – поняла Келлер.
Он превращался. Учился этому у нее.
Но ты же хотел остаться добрым…
Гален молча поднялся.
Он стал другим, но вовсе не походил на Келлер. Наверное, слишком торопился или же вмешались его собственные гены. Вместо того чтобы стать черной пантерой, он превратился в золотистого леопарда с пронзительно-зелеными глазами.
Шерсть леопарда имела насыщенный золотистый оттенок волос Галена, а разбросанные по шкуре темные пятна были в середине темнее, чем по краям. Гладкое, гибкое, мускулистое тело в длину достигало семи футов вместе с хвостом. Гален стал очень крупным зверем.
Прежде чем Келлер успела опомниться, леопард сорвался с места.
Прекрасный прыжок! Немного неумелый, но исполненный ярости прирожденного хищника. Вопль Галена во время прыжка был похож на боевой клич рассвирепевшего зверя, неспособного сдержаться.
Дракон обернулся к нему, но слишком поздно. Сгустку черной энергии опять не удалось предотвратить атаку. В облике человека дракон не мог соперничать с мощным леопардом.
Келлер видела, как Гален полоснул дракона по лбу когтями.
Дракон взвыл и схватился за голову.
Келлер хотелось кричать от радости… но она не могла: у нее не осталось сил. Только душа ее пела, наполняясь гордостью.
Ты смог! О Гален, мой принц, у тебя все получилось!
Но вдруг он упал, сраженный струей черной энергии, ударился о землю и затих. Келлер в отчаянии зажмурилась. Как жаль, что им обоим суждено умереть! Но и дракон погибнет, а Илиана выживет – следовательно, надежда еще не потеряна. Об Илиане позаботятся другие.
А потом она посмотрела на дракона – и надежда рухнула: на лбу дракона остался еще один рог. Тот, что рос прямо посредине.
