— А, Ваше Высочество, — сонно протянул капитан. — Ранним утром лучше всего обсуждать важные дела, да?
Алексан недовольно скривился.
— Сам не рад, но уже хочу быстрее покончить со всем этим.
— Поддерживаю, — впервые подал голос Риден и зевнул, всё пытаясь привалиться к стене.
Алексан пропустил «гостей» в кабинет, зашёл следом и запер дверь на ключ.
— Вы уже понимаете, о чём пойдёт речь?
— Примерно, — кивнул Аян и упал в кресло. Риден опустился на кушетку, делая вид, что вовсе не спит с открытыми глазами.
Алексан занял место за столом и налил себе воды.
— Речь о моём происхождении. Для вас перестало быть секретом, что я наполовину Тёмный, и мне важно понять, как поступить: просто стереть вам воспоминание, связанное со мной, но тогда и о том, что произошло с лордом Рамисом, скорее всего, забудется, или… довериться.
Перевёл взгляд с одного на другого, ощущая, как взволнованно грохочет сердце. Впервые хотелось оставить всё как есть и перестать скрываться.
Риден моргнул и потёр шею.
— А что с вашим происхождением не так? — будто искренне не понял он. — Лично я помню, как лорд Рамис напал на миледи, а вы её спасли. Потом мы отнесли девушку к целителю и занялись выяснением всех обстоятельств. Нет? — произнёс непринуждённо и посмотрел на капитана.
Аян охотно кивнул.
— Так всё и было. Я вообще думал, что мы будем обсуждать, что с лирийцами делать, ну и этой… преступницей, что леди Рамис пыталась отравить и заперла в чулане.
Алексан облегчённо выдохнул и усмехнулся.
— Мисс Рамис ещё не леди.
Глаза Аяна лукаво сверкнули.
— Но ведь скоро ей станет?
Алексан схватил со стола лист бумаги, смял его и швырнул в капитана, смеясь.
— Поговори мне тут!
— А я что? — Аян примирительно вскинул руки. — Просто хочу побывать на королевской свадьбе.
Алексан фыркнул и взъерошил волосы.
— Я ещё даже предложение ей не сделал.
— Да вы что? — притворно удивился Аян. — Ай-яй-яй… Нельзя девушек томить ожиданием и держать в неведении, особенно когда спите вместе.
Алексан схватил карандаш.
— Я тебе… — Положил его на стол и вздохнул. — Элена отличается ото всех. Её нельзя торопить, боюсь нарваться на отказ.
Капитан переглянулся со своим помощником и удивлённо вскинул брови.
— Даже так? Вот это поворот, Ваше Высочество. Тогда могу пожелать вам только сил и терпения. А вообще… вы правы. Элена совершенно не похожа ни на одну из знакомых мне женщин. Думаю, вам очень повезло встретить её и она станет достойной королевой.
Алексан медленно кивнул и отвернулся, чтобы не показывать счастливую улыбку.
— Так… Мне нужно отправить кого-то с посланием к лирийцам. Раньше этим занимался Рамис, придётся искать замену… Я отменяю наше мирное соглашение и объявляю им холодную войну. Закрою границу и расторгну договор о поставке нашего зерна и угля. Пусть сами выращивают и добывают.
В дверь постучали. Алексан сел ровнее и произнёс:
— Господин Канаи, входите!
Распорядитель вошёл, почтенно всем поклонился и посмотрел на Алексана.
— Ваше Высочество? Речь пойдёт о завершении отбора?
Алексан подавил улыбку и жестом пригласил распорядителя на свободный стул.
— Верно, господин Канаи. Мой выбор сделан, и я хотел бы прекратить это представление. Как это лучше сделать, может, посоветуете?
Канаи задумался.
— О своем выборе сейчас не стоит объявлять, сделаете это на завершающем балу. Его необходимо провести в любом случае, так как многие участницы его ждали с надеждой встретить будущего мужа.
— Нельзя лишать женщин такой надежды, — поддакнул капитан. — А ещё, я думаю, это заставит преступницу действовать. Если её намерения касались вас, Ваше Высочество, она поторопится и совершит ошибку.
— Хм… — протянул Алексан. — Мне главное, чтобы Элена больше не пострадала.
— Ей, впрочем, вообще не обязательно до бала покидать покои, — произнёс распорядитель. — Основной задачей сейчас является успокоить встревоженных невест и сообщить об окончании отбора.
— Верно, — выдохнул Алексан. — Тогда соберите всех в общем зале, пожалуйста.
— Да, Ваше Высочество, — господин Канаи покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
Алексан взял из ящика чистые листы и протянул капитану.
— Напишите обещание от своего имени о неразглашении сами-знаете-чего. Понимаю, что это просто бумага и гарантии особой не даёт, но, если вы меня предадите, мне будет проще, опираясь на данное вами обещание, наказать вас.
— Звучит многообещающе, — усмехнулся Аян. — Хочется уже прямо сейчас нарушить его.
— Очень смешно, — серьёзно отозвался Алексан. — Я надеюсь на вас, но…
— Вот угроз не надо, — спешно выпалил капитан. — Мы и так уже всё поняли.
— Позаботься о безопасности Элены, — вздохнул Алексан, поднимаясь. — А я встречусь с невестами…
Участницы Королевского отбора выглядели недовольными. Мало того что итоги второго испытания так и не подвели, третий этап не объявляют, так ещё никто ничего не объясняет.
Когда Алексан вошёл, все дружно встали со своих мест и слаженно исполнили реверанс.
— Дорогие участницы, — сдержанно поприветствовал Алексан. — Я прошу прощения за задержку результатов. Всё дело в том, что у нас возникли непредвиденные сложности и… На самом деле я свой выбор уже сделал и считаю, нет нужды продолжать отбор, давая вам пустую надежду.
Девушки поражённо молчали, пытаясь тем не менее сдержать эмоции.
Алексан улыбнулся.
— О своём выборе я сообщу через несколько дней на завершающем торжественном балу. Всем преподнесут от меня подарки в качестве благодарности за участие. На этом всё.
По залу стали раздаваться робкие шепотки.
— Ваше Высочество, — вежливо позвала брюнетка.
— Да, мисс Эльвуд. — Алексан развернулся к ней, заинтересованно склоняя голову. Что же она хочет сказать?
— Гм… всё произошло несколько внезапно. Вы уверены в своём выборе? Может, не стоит торопиться?
— Вы ставите под сомнение моё решение? — выгнув бровь, поинтересовался Алексан.
— Нет, Ваше Высочество, — улыбнулась она и едва уловимо сглотнула. — Я буду рада приветствовать будущую королеву Асирийска.
— Безусловно, — отозвался Алексан, внезапно замечая на себе пристальное внимание близкой подружки брюнетки. Мисс Айнир. — Желаю вам приятного дня, и до встречи на балу, — вежливо поклонился и вышел, ощущая затылком сверлящий взгляд пары десятков глаз.
Глава 38
Проснулась, ощущая на себе сверлящие взгляды. Потянулась, жмурясь, перевернулась на бок и приоткрыла глаза.
Камеристка со служанкой переглянулись и синхронно поклонились.
— Госпожа, уже обед.
— Вставать пора, госпожа…
Что-то мне это напоминает… Зевнула и села, пытаясь пригладить волосы.
— Как вы себя чувствуете, госпожа? — участливо поинтересовалась Роза.
— Как никогда отдохнувшей, — отозвалась сипло и растёрла лицо ладонями. — Но для полного счастья мне нужен душ и кофе. Готова умереть за кофе.
— А вот… подарок от господина Рита, — Жаклин метнулась к столу. — Он сказал, что вы будете довольны.
Я заинтересованно приподнялась, поправляя сорочку, и улыбнулась.
На круглом подносе стояла чашечка ароматного кофе, сливки и сэндвич с рыбой.
— О да!.. Я довольна, — усмехнулась радостно и слезла с кровати. Замерла, пытаясь привыкнуть к собственному телу, пощупала заживший бок и отправилась в ванную комнату.
Служанки со мной.
— Нам приказано, госпожа, не отходить от вас ни на шаг, — важно произнесла Жаклин.
— Эм-м… ладно, — согласилась я, здраво рассудив, что в ванной мне может стать плохо. Всё-таки я слишком долго спала и сейчас мучает лёгкая слабость. — А почему «госпожа», ведь ещё недавно я была «миледи»? — поинтересовалась, настраивая воду.
Служанки переглянулись.
— Ну-у… — замялась Роза и густо покраснела.
— К будущей Королеве положено обращаться «госпожа», а уже после коронации — «Её Величество», — помогла ей Жаклин.
