— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарила модистка. — Я буду счастлива пошить платье для будущей Королевы. Надеюсь, никого не разочарую.
Агата едва слышно скрипнула зубами.
— Мы возлагаем на вас большие надежды…
До мастерской шли молча. Агата отперла дверь и пропустила модистку вперёд.
— У вас здесь очень просторно, — произнесла та, озираясь.
— Швейная машина там, — указала Агата, снимая со стены канделябр.
Модистка направилась к столу, уже предвкушая предстоящую работу.
Не раздумывая, Агата подошла со спины, занесла руку и ударила модистку по затылку. Девушка упала без чувств. На светлом полу расплылось алое пятно…
Поставила канделябр на стол и взяла модистку за ноги. Оттащился в кладовую, небрежно бросила несчастную и заперла дверь.
Агата огляделась. Стянула со стены ткань и принялась вытирать пол. В этот момент дверь в мастерскую открылась.
— Чего так долго? — поинтересовалась Агата, подняв голову. — Принц, наверное, уже выпил чай. Привела?
— Да, мама, привела, — кротко отозвалась Айнир и пропустила вперёд наёмницу.
Агата выпрямилась, ухмыльнувшись.
— Переодевайтесь, Мойра. Будете модисткой. А пока переодеваетесь, расскажу, что нужно делать. А ты… ступай к принцу, да поторапливайся. Я приведу свидетелей.
…Наёмница молча приступила к делу.
— Мне немного страшно, — замялась Айнир в дверях. — А вдруг всё сорвётся? Эта Рамис слишком везучая и хитрая, не такая наивная и ранимая, как мы думали.
Агата вздохнула, потирая виски.
— Мы зашли так далеко, я сделала всю грязную работу, а ты просто в кровать принца лечь не можешь? Энни, ты меня разочаровываешь…
— Прости, — кисло произнесла Айнир и развернулась к двери. Сердце бешено колотилось в груди, но от счастливого замужества, от власти, от трона отделяет один незначительный шаг. Всего один. В этот раз всё должно получиться…
* * *
Роза открыла дверь и пропустила темноволосую женщину с чемоданчиком в руке.
— Меня зовут госпожа Рид, — поклонилась женщина. — Я приглашённая модистка, мой салон славится по всему Асирийску.
— Элена, — вежливо улыбнулась я в ответ и поднялась. — Можете приступать, хочу поскорее освободиться.
Мои мысли занимал предстоящий вечер с Алексаном. Мне хотелось хотя бы один день не думать ни о чём, кроме нас.
Модистка попросила раздеться до белья, чтобы она могла снять мерки.
— У меня с собой образцы тканей, мы подберём самый подходящий для вас цвет и материал, обговорим фасон, я сделаю несколько набросков… — произнесла модистка, открывая чемоданчик. — А можно попросить подать чай? Я приехала из города и ещё не было возможно отдохнуть.
— Да, конечно, — отозвалась я, раздеваясь. — Роза, позаботьтесь, пожалуйста. И не забудьте закуски.
Камеристка послушно поклонилась и вышла за дверь. Со мной осталась Жаклин, которая с каким-то подозрительно-настороженным интересом наблюдала за модисткой.
— Повернитесь, пожалуйста, — попросила модистка, достав сантиметр. — У вас очень стройное тело. Пошить идеальное платье не составит труда.
— Спасибо, — вздохнула и повернулась.
Модистка принялась снимать мерки.
— Я также принесла образцы шпилек для причёски, хотела бы обсудить после утверждения цвета будущего платья.
— Извините, госпожа, — неожиданно вмешалась Жаклин. — Я вспомнила, что мы не вымыли вам голову.
Изумлённо обернулась через плечо, вскинула брови, как бы спрашивая: «А что мы делали днём?»
— Голову можно вымыть позже, — улыбаясь, заметила модистка.
— Нет, это совершенно неприемлемо для молодой госпожи, — категорично отрезала Жаклин и взяла меня за руку. — Его Высочество может прийти в любую минуту, а вы с грязными волосами. Какой позор! Какой стыд!.. — И буквально потащила меня в ванную, словно на буксире.
— Эм-м… Простите, госпожа Рид, мы ненадолго, — виновато улыбнулась и позволила себя утянуть.
Жаклин захлопнула дверь, подбежала к ванной и включила воду, увеличив напор.
Я насторожилась. Служанка не казалась мне глупой и взбалмошной, должна быть причина её странного поведения.
— Жаклин? — осторожно позвала, приближаясь.
Девушка поманила меня пальцем, заметно волнуясь. И как только я подошла достаточно близко, зашептала:
— Я видела фотокарточку госпожи Рид в газете: о ней много писали, — и эта женщина совершенно точно не она.
Сердце дрогнуло, пропустив удар. Не знаю почему, я сразу поверила словам служанки, но всё же спросила:
— Ты уверена?
Жаклин активно закивала.
— Уверена. Так уверена, что могу принести клятву. Не знаю, кто эта самозванка и почему выдаёт себя за модистку, но мне происходящее не нравится.
— Мне тоже… — отозвалась сипло, ощущая, как пересыхает в горле. — И что делать? А вдруг она просто её заменяет?
— Зачем тогда представляться чужим именем? — резонно заметила Жаклин. — Ну представилась бы своим и сказала как есть. Но она представилась госпожой Рид, а это очень и очень странно.
— И что теперь делать? — обречённо спросила, закусывая костяшку указательного пальца.
— Может, мне осторожно выйти и позвать стражу? — предположила Жаклин.
— И что мы скажем? Она ведь ничего не сделала, — неуверенно поморщилась в ответ.
— Будем ждать, пока сделает? — скептически произнесла Жаклин.
Меня озарило. Точнее, пришла сумасшедшая догадка… Меня ведь столько раз пытались устранить — а что, если это наёмная убийца? Специально отослала Розу и сейчас планирует…
В дверь раздался требовательный стук.
— Мисс Рамис! — позвала псевдомодистка. — Если вы будете так долго сидеть в ванной, мы ничего не успеем. А бал уже через несколько дней!
— Уже иду, пару минут! — отозвалась я как можно непринуждённее.
Судорожно вздохнула, беспомощно озираясь.
Что делать? Что, чёрт возьми, делать? И, как назло, ни единого окна, в которое можно было бы вылезти…
И тут мой взгляд зацепился за стеклянную вазу, наполненную цветными декоративными камушками.
— Жаклин? — позвала я и сглотнула. — Замани сюда модистку. Сможешь? Скажи, что нужна помощь.
— А вы?! — испугалась Жаклин.
— А я её встречу, — произнесла, ухмыльнувшись, и направилась к вазе…
Глава 40
АЛЕКСАН
Алексан составлял официальный документ о расторжении мирного соглашения с лирийцами, который должен передать посол с почётной делегацией.
Размял шею и макнул перо в чернильницу. В дверь вежливо постучали.
— Входите, — отозвался, поднимая голову.
В кабинет вошёл слуга, держа поднос, и учтиво склонил голову.
— Чай, Ваше Высочество, — тихо вымолвил он и поспешил выставить посуду на стол.
— Благодарю, — произнёс Алексан, беря фарфоровый чайник. — Ступай.
Мальчишка поклонился и выскользнул в коридор.
Алексан наполнил чашку тёмно-золотистым ароматным напитком и зажмурился от удовольствия. Осталось немного, а вечером…
От нескромных мыслей прокатился жар по всему телу, оседая сладкой негой в низу живота. Скоро, скоро…
Взял чашку и сделал глоток. Вкус восхитительный. Отпил половину и поставил на стол.
Тьма отозвалась мгновенно. Рванула наружу, недовольно взвилась, зашипела и хлынула в кровь, уничтожая яд.
Алексан схватился за край стола, упорно сдерживая тьму, чтобы не вырвалась, никому не навредила. На лбу выступила испарина, бросило сначала в жар, потом в холод и через несколько мгновений отпустило, позволив облегчённо выдохнуть.
Алексан откинулся на спинку кресла.
Что это было? Неужели в чай что-то подмешали? Нет, его травили и раньше, но тьма была запечатана, и несколько раз Алексану серьёзно доставалось, хотя его успевали спасти. Один раз целитель, один раз Киоши. А сейчас…
Алексан удивлённо усмехнулся и снял с чайника крышку. Оставшийся напиток вылил в чашку, а заварку высыпал на блюдце. Поковырялся пальцем, понюхал… Призвал тьму и понюхал ещё раз.
