– Агни – не ребенок, – жестко отчеканил Лейсон. – Она – сосуд с магией. И есть заклинание, которое сможет раскрыть ее полностью. Тогда она поглотит магию Митрия полностью, и он станет слабее котенка. Вы сможете легко справиться с ним. Ты, твой муж и его брат. И девочка.
– А где взять заклинание? Ну, чтобы Огненный Цветок раскрылась? – опомнилась я.
Без заклинания все масштабные планы по борьбе с императором вставали под удар.
– К сожалению, мне это неизвестно. Сам текст заклинания доступен лишь членам королевской семьи, правящей элиты, – пожал плечами Лейсон, и мне снова захотелось придушить призрака.
– То есть только Митрию? – зло прошипела я, сжимая кулаки.
Лейсон удовлетворенно усмехнулся, выдавая себя с головой.
– Не только. Мало кто знает, но членов правящей семьи Литории – двое. Есть еще сестра-близнец Митрия. Принцесса Кассия. По официальной версии она мертва, но… при дворе одно время упорно ходили слухи, что Митрий так и не смог убить сестру. И держит в далеких подземельях дворца. Если это правда, то вы сможете найти ее и, объединившись с ней, победить императора.
Глава 23
Я задумалась над тем, чтобы поблагодарить Лейсона за ценную информацию, хотя хотелось нецензурно материться. Я еще с Земли ненавидела квесты в компьютерных играх, что так обожал проходить мой бывший парень. Он там ломал голову как раз над тем, что нам придется делать в реальности: бегать по вонючему подземелью, проверять каждую камеру в поисках мифической принцессы, которая давно могла погибнуть или сойти с ума от заточения. Но внезапно дверь скрипнула, приоткрываясь, и я запаниковала.
– Это Юлиан! – выдохнула я и заметалась по комнате. Муж сейчас зайдет, а у меня мужик какой-то бородатый в зеркале. Ой, что бу-удет…
– Ты что задумала? – напрягся призрак.
А я тем временем схватила первую попавшуюся простынь и набросила на зеркало. Чтобы Лейсона не было видно.
– Эй! – возмущенно пробубнил призрак из зеркала немного сдавленно. – Сними сейчас же!
– Сиди уже, герой-любовник, – отмахнулась от Лейсона я и критическим взглядом окинула зеркало.
Смотрелось, конечно, неважно. Так, будто в комнате кто-то умер, и я занавесила зеркало от трупа. Оставалась одна надежда на то, что замотанный насущными проблемами Юлиан не обратит на это внимания.
– Элеонора! – муж ворвался в комнату, подобно свежему ветру.
Я аж поежилась и отодвинулась. Никогда не любила слишком сильный энтузиазм, а он им так и фонтанировал сейчас.
– Что, Юлиан? – неласково отозвалась я, многозначительно хрустнув пальцами. – Вы с Дамианом придумали план века, как проникнуть в замок и не убиться? Поделишься?
– Ага. Только пообещай, что ты не станешь дурить и останешься здесь…
Я едва не фыркнула в ответ на проникновенную речь Юлиана. Святая простота. Сама невинность! Я – и останусь в замке? Брошу Агни на произвол судьбы? Не дождетесь…
– А ты пообещай, что выслушаешь меня, – я решила вести себя как умная женщина и подошла к мужу ближе. Потерлась о него всем телом, изгибаясь, как кошка. Провела пальцами, чуть царапая, по шее. И улыбнулась.
Юлиан моментально начал таять. Я на это и рассчитывала.
– А что с зеркалом? Кто-то умер?
Ох, не вовремя муж оглянулся. Я поджала губы, надеясь не выругаться при нем по-земному и не разрушить светлый образ нежной и послушной жены заранее.
– Грязное просто, – буркнула я, отводя глаза. – Не отвлекайся! Слушай меня.
С этими словами я утянула Юлиана на кушетку, где, глядя ему в глаза, серьезно рассказала все, что услышала от Лейсона. Рассказала медленно, доходчиво, с паузами. Но… он все равно не понял. Или, скорее, не поверил.
– Врешь ты все! – взвился Юлиан, когда я закончила. – Хочешь, чтобы я взял тебя с собой и подверг опасности! Вот и включила бурную фантазию по полной…
– У меня есть доказательства, – спокойно произнесла я, внутри горя от гнева на его тупое мужское непонимание простейших вопросов. И встав с кушетки, подошла к зеркалу, сдергивая простыню одним рывком.
Из зеркала на нас взглянул слегка смущенный призрак. Юлиан открыл рот, так и замерев на месте. Кажется, они с Лейсоном были знакомы… Потому что призрак быстро пришел в себя и гордо вздернул отросшую бороду вверх, громогласно говоря:
– Ну, здравствуй, Юлиан. Давно не виделись… Да, девчонка, то есть Элеонора, говорит правду. Я знаю, ты ей не веришь. Значит, поверишь мне. Подойди сюда, ближе, и послушай. Я помогу вам. Всей вашей отчаянной троице и тому бедному ребенку, которого Митрий совершенно точно швырнул в подземелья, решив избавиться в первый же удобный момент. Но нельзя этого допустить! Элеонора должна пойти с вами. С тобой и братом. А вам нужно поступить так…
***
Втроем мы подобрались к императорскому дворцу с черного хода. Точнее, к высоким стенам с зубцами поверху. Массивные ворота, окованные блестящим, будто только что начищенным, железом, были закрыты.
Стражники перед ними сжимали алебарды, напоминая каменные статуи: ни единой эмоции на лице. Второй рукой каждый из них держался за меч.
Наверху по стенам то и дело проходило еще несколько человек. Прищурившись, я заметила у них не только ножны с клинками, но и арбалеты. А еще, похоже, метательные ножи на поясе. В общем, полный комплект.
– Вы же… приближенные ко двору, – тихонько и нервно рассмеялась я. – Может, просто придумаем какой-то повод, зачем вам внутрь, и нас пропустят?
Я завертела головой, глядя то на Дамиана, то на Юлиана. Они стояли по обе стороны от меня. Мы расположились за зарослями колючего суховатого кустарника, широко раскинувшегося вдоль мощеной дороги. Он скрывал от глаз стражи.
– Митрий больше не доверяет нам. И наверняка ждет нашего… хм, визита, – Юлиан усмехнулся уголком губ, напряженно глядя на стражу. – Так что соваться во дворец в открытую – прямая дорога на эшафот.
– В пыточные для начала, – Дамиан поежился. – Митрий у нас не отличается милосердием.
Послышался цокот копыт и поскрипывание колес. Юлиан, как хищник, метнулся взглядом в сторону. Вдалеке показались телеги. Привезли продукты для императорского стола.
– Едут, – шепнул Юлиан одними губами.
Он глянул на Дамиана. Тот понятливо кивнул, отступая немного назад. Зеленые глаза ярко вспыхнули. Дамиан превратился: его одежда упала на сухую потрескавшуюся землю, а из-под вороха ткани показался пушистый рыжий котяра.
Присев перед ним, Юлиан коротко погладил между ушами.
– Удачи, брат. Будь осторожен, – буквально приказал он.
Кот презрительно повел усами, мол, и без всяких там разберемся. Глянув на меня, он коротко мяукнул и поднял переднюю лапу. Улыбнувшись, я дала Дамиану «пять». Ответом послужило короткое довольное: «Мурк!»
Кот юркнул в заросли, ловко лавируя среди колючих веток. Никто и не заметил, как он перебежал дорогу, по-беличьи взмыл на дерево, а потом перемахнул на стену… Телеги тем временем подъехали к воротам. На каждой вместо обычного извозчика сидело по стражнику, охраняющему припасы.
Вот тут-то и начался переполох. Во дворе раздался грохот, лязг, громкие злые окрики… Стражники на стенах засуетились. Те, что уже начали отодвигать тяжелый засов на воротах, – тоже. Они быстрее распахнули массивные створки, выхватывая мечи.
– Тревога! Все ко главному входу! Здесь предатель! – раздались грубые голоса.
Я слегка улыбнулась, хотя сердце замерло от волнения. Ведь все это значило только одно: Дамиан принял человеческий облик в логове врага, чтобы отвлечь внимание на себя. Это сработало. Даже охранники с телег, выхватив оружие, бросились во двор замка.
Как только они скрылись за стенами, Юлиан жестом поманил за собой. Я вслед за ним шмыгнула к телегам. Он приподнял плотную ткань, накрывающую мешки и бочки, и помог мне забраться.
