Но сейчас всё изменилось.
Сейчас я должна бороться за нас троих.
Абсолют, молю тебя. Если я нужна тебе на этом месте, если это твоя воля, что именно я тут сейчас стою, если ты позволяешь мне занять этот трон, пожалуйста, дай мне сил. Ты видишь в моём сердце, читаешь в моём сознании, знаешь, чего я хочу и чего добиваюсь. Помоги мне, умоляю.
Полностью выравнивая дыхание, я погружаюсь в то состояние транса, которое за последний месяц стало уже привычным и знакомым. Только в этот раз черпаю полными ладонями, позволяя обжигающей и леденящей одновременно силе наполнить меня до краёв. В тот же миг мою голову сжимает тяжёлым обручем призрачной короны.
Абсолют позволил. Показал, что благоволит и поддерживает моё решение. Это уже большая победа.
И мне огромных усилий стоит не дрогнуть сейчас, не выдохнуть облегчённо и испуганно одновременно. Не такой я ощущала свою корону на коронации. Сейчас мне в десятки раз тяжелее. Словно таким образом мне дают прочувствовать весь груз ответственности, который я принимаю на себя.
Медленно выдыхая, я поднимаю взгляд на застывших советников. На их лицах теперь смешались удивление и шок. Видимо, не такого явления императрицы-землянки они все ожидали.
Даже Сэтору выглядит потрясённым, хоть мы и обговаривали с ним мой выход. Играет. И очень хорошо играет.
Но я на этом не останавливаюсь. Если показывать силу, то именно сейчас, пока все оглушены и сбиты с толку. Повинуясь внутреннему чутью, я развожу ладони. И призываю те энергии и материи, которые объединила в круге месяц назад. На моей правой ладони вспыхивает яркий свет, мгновенно поднимаясь столбом белого пламени − сила, которой поделился со мной А-атон. А на левой в это же время начинает клубиться, облепляя моё запястье гибкими щупальцами, матовая голодная тьма — дар Са-оира.
По залу проносятся удивлённые вздохи и шепотки.
− Призываю в свидетели Абсолюта, − срывается с моих губ и уносится вибрирующим перезвоном по всему огромному помещению. — Я, Лина, коронованная императрица Аша-Ирон, Око Абсолюта, с полной уверенностью в своём слове, утверждаю. Мои сэ-аран, законные императоры Аша-Ирон, живы. И пока они ищут путь домой, бремя возложенной на них ответственности за империю я принимаю на себя.
И, в полной мере насладившись тем, как ещё более потрясённо вытягиваются почти все лица почтенных советников, я величественно сажусь на трон. По крайней мере, стараюсь сделать это именно так.
Тьма с моей ладони стекает на пол чёрной змеёй и сворачивается у моих ног. Наблюдая за собравшимися, угрожающе покачивает головой. Свет же, повинуясь моей воле и фантазии, превращается в холодные ручейки, после чего оплетает мою кисть и предплечье перчаткой из светящейся стали, отращивая на пальцах острые клинки когтей.
− Ри-одо Сэтору, вас, как союзника моих супругов и Глас Абсолюта, я официально прошу стать моим доверенным советником, − перевожу взгляд на всё ещё стоящего в круге жреца.
− Почту за честь, моя императрица, − склоняет он голову.
− Я рада, − киваю благосклонно. — Советники, я готова вас выслушать и ответить на ваши вопросы. Жду мудрых решений и взвешенных действий в этот непростой для империи час.
− Око Абсолюта? В Правящем Доме? — слышится первый голос. Недоверчивый и совсем не доброжелательный. — Как это возможно?
Повернув голову, вижу ри-одо Саэ-нора, одного из главных негласных оппозиционеров Правящего Дома и бывшего союзника Менетнаша, а сейчас, тоже негласно, конечно же, Норихнара. Этот высший ашар выделяется среди своих сородичей необычным, для этой расы, тёмно-синим цветом волос, который в сочетании с голубовато-белой кожей делает его похожим на вампира из земных детских мультфильмов.
− Вы сомневаетесь в решении Абсолюта, ри-одо Саэ-нор? — интересуюсь ровным тоном, спокойно встречая взгляд чёрных с голубыми огоньками глаз.
− Ри-одо Сэтору, Совет требует вашего официального подтверждения, − обращается он уже к моему союзнику.
Некоторые советники согласно кивают, поддерживая синеволосого.
− Очень занятно, что вы берёте на себя ответственность говорить от имени всего Совета, ри-одо Саэ-нор, − холодно и жутковато усмехается жрец. — Но полагаю, Совет действительно должен это услышать. Я, как Глас Абсолюта, подтверждаю. Императрица Лина действительно является Оком Абсолюта. Такова его воля. Как и то, что именно она будет править, пока наши Повелители отсутствуют в империи. Я чту его волю. И полностью поддерживаю нашу императрицу в её решении.
И Сэтору, повернувшись ко мне, склоняется в поклоне, прижав скрещённые руки к груди.
Его примеру следует ни-одо Шаарид.
− Я чту его волю, − произносит шипящим голосом, кланяясь мне.
С небольшой заминкой, но кланяются и ри-одо Маар-ши и ри-одо Гаркаст, выступавшие свидетелями на нашем с Повелителями бракосочетании. Потом ри-одо Киан, с которым меня знакомили на свадьбе Шаарида с Танатрис.
Пять из четырнадцати.
− Женщина на троне Аша-Ирон? Ты уверена, что хочешь этого, девочка? — низким шипением разрезает сгустившийся воздух ещё один леденящий голос.
И я встречаюсь взглядом со вторым на-агаром в Совете Высших. Главой Дома Чёрных на-агаров.
Ни-одо Аракэш, громадный черноволосый с проседью и чернохвостый змей со смуглой кожей, отливающей сталью, щурит холодные змеиные глаза, по-настоящему пугая жуткой, хищной энергетикой прирождённого убийцы. Его даже ашары боятся.
− Я уверена, что справлюсь с этим, − отвечаю твёрдо, показывая, что столь вопиющим нарушением этикета меня не смутить. От этого змеехвостого я приблизительно чего-то подобного и ожидала. И готовилась к тому, чтобы без страха посмотреть в глаза.
В отличие от Шаарида, главы Дома Бронзовых, он держится особняком в Совете. Подконтрольные ему планеты тоже находятся на периферии Аша-Ирон, а Дом числится одним из последних, что присоединился к империи. Но не последним по влиянию. И я знаю, что между этим суровым на-агаром и моим сэ-аран Са-оиром существует подобие если не дружеских отношений, то точно взаимного уважения. Мой тёмный супруг с согласия А-атона именно Аракэшу и его сыновьям доверил управление одним из ведущих ведомств имперской разведки и, как я поняла, раздумывал над тем, чтобы возвысить его ещё больше. С его слов, чёрные и так имеют шпионскую сеть, почти не уступающую его собственной, так почему бы этим не воспользоваться.
И я очень надеюсь на то, что глава Чёрных примет мою сторону сейчас. Если посчитает это выгодным для себя.
Чотжар уже связался с ним, насколько я знаю. И Сэтору тоже, предложив союз взамен на поддержку. Но Аракэш не дал им ответа, заявив, что подумает.
− Что ж-ш-ш, Дом Чёрных на-агаров чтит волю Абсолюта и поддерживает императрицу. При условии, что мы услышим веские доказательства тому, что Повелители живы, − наконец выносит вердикт змей. И, скрестив кулаки, кланяется мне.
Шесть из четырнадцати. Я едва сдерживаю вздох облегчения. Рано ещё радоваться.
− На таких условиях и мой Дом поддержит, − подаёт голос ещё один из советников, ри-одо Тан-раог. Его Дом контролирует больше тридцати процентов пищевой промышленности империи, а планеты, которыми он владеет, почти полностью аграрные и обеспечивают Аша-ирон фермерской продукцией.
Ещё несколько советников согласно кивают.
Тоже вполне ожидаемая реакция. Сэтору меня предупредил, что именно так, скорее всего, и будет.
− Как видите, императрица, − масляно улыбается Саэ-нор. — Большинству членов Совета всё же требуются доказательства ваших громких слов. Если императоры живы, то где они? Куда исчезли? И что случилось на станции Хиллдорун? Демонстрация силы, полученной вами в ритуальном круге благодаря вашим сэ-аран, это, несомненно, впечатляет. Но для того, чтобы править империей Аша-Ирон, как по мне, этого будет мало. Не лучше ли доверить власть регенту, которого изберёт Совет? Тому, кто действительно знает, что делать?
− И забрать бразды правления у Правящего Дома, отдав другому? Кого вы видите регентом, ри-одо Саэ-нор. Может, себя? — прищуриваюсь холодно. Добавляю в голос металла: — Кто считает себя достойным? Может, вы, ри-одо Миарат? — смотрю на ещё одного оппозиционера.
