class="p1">– Мы же не будем ходить по базару. – Ния вскочила на ноги, демонстрируя, что очень увлечена этой идеей. – Просто прогуляемся туда и обратно, подышим свежим воздухом. Может, зайдем в одну-две лавки. Ну, пожа-а-алуйста!
После пирожков спорить было неудобно, и пришлось согласиться. К тому же мне и самой было любопытно взглянуть на Риаль собственными глазами.
* * *
По дороге мы с Нией вновь вернулись к излюбленной теме – нападения на девушек в Академии. В свете новых событий Эрис вернулась в список главных подозреваемых. Сильный зельевар – это раз. Жила в комнате с одной из жертв – два. Отсутствие морали и некоторое пренебрежение к закону – три. Не так и мало аргументов, если задуматься.
– Но все равно, я считаю, это выглядит как-то слишком очевидно, – повторила свои доводы леди Варрани. – Не хватает только нарисованной краской стрелки, указывающей на злодейку.
– Пожалуй, соглашусь. – Я задумчиво прикусила нижнюю губу. – Тогда Дамия выглядит более вероятной кандидаткой. Сегодняшние испытания показали, что леди Сиррини вовсе не так сильна, как убеждала нас, а значит, ей необходимо использовать любую возможность, чтобы устранить конкуренток. К тому же Дамия близко общается с Эрис, и ничто не помешает ей подбросить своей так называемой подруге улики, чтобы отвести подозрение от себя.
– С другой стороны, – в свою очередь, призадумалась Ния, – почему мы каждый раз подозреваем Дамию или Эрис? Возможно, нужно смотреть шире?
– Например, Теона сегодня показала, что настоящая подлость ей не чужда, – подхватила я.
– Нет, ты не поняла, – возразила подруга, поддав ногой случайно подвернувшийся камень. – Тебе не кажется, что мы видим только то, что лежит на поверхности? Эти девчонки – те еще мерзавки, у них просто на лице написано, что они готовы на любую подлость ради победы. Вот только их гонора хватает лишь на громкие заявления за обедом да мелкие пакости соперницам. А то, что происходит, выглядит гораздо серьезнее. Тот, кто нападает на учениц, делает это с хладнокровием и расчетливостью. Ничего похожего на истеричные выступления той же Дамии.
– Тогда я бы точно поставила на Эрис, – хмыкнула я, старательно обходя лужу. – Ты заметила, что она всегда держится неподалеку, но чуть-чуть особняком? И постоянно наблюдает, анализирует происходящее. Но я поняла, что ты предлагаешь. Присмотреться к тем, кто ведет себя тихо и ничем не выделяется на первый взгляд? Кто там у нас остался? Линара, Илона и Тамика?
– Точно, – подтвердила леди Варрани. – Илона – дочь градоправителя, умна, хорошо подготовлена. Вспомни только ее блестящее выступление на первом тесте. Тамика откровенно слаба. Она понимает, что хорошие результаты ей не светят, и может устранять соперниц за неимением другого способа. Линара… вот про нее вообще не знаю что сказать, она совершенно ничем не выделяется.
– Подозрительно, – нахмурилась я. – Думаешь, это Линара?
– Ничего нельзя сказать наверняка. – Подруга бросила на меня взгляд, полный сомнения. – У нас совсем нет улик, лишь собственные домыслы. Это может быть и Линара, и кто-то, кого совершенно нельзя заподозрить. Например, я думаю, стоит повнимательнее присмотреться к многоуважаемому королевскому телохранителю.
– Ты имеешь в виду лорда Аласси? – От удивления я даже споткнулась на ровном месте.
– Именно. – Ния продолжала идти как ни в чем не бывало. – Ты не заметила, какой этот Аласси странный? Все время рыщет то тут, то там. Я постоянно натыкаюсь на него в разных углах парка. Вот что там может понадобиться королевскому телохранителю? Он явно что-то вынюхивает.
– Он просто не знает, чем себя занять, – вступилась я за Эвана. – Лорд Аласси сам мне рассказывал. Когда Его Высочество приглашает одну из нас на свидание, ему приходится придумывать, как убить свободное время, но телохранителю далеко отлучаться нельзя. Вот он и гуляет по парку, ждет, когда позовут обратно.
– Сам рассказал? – подняла одну бровь леди Варрани. – Впрочем, я давно заподозрила, что между вами что-то происходит.
– Вовсе нет! – возмущенно воскликнула я, заставив подругу поднять и вторую бровь. – В смысле, ничего между нами не происходит. Просто лорд Аласси несколько раз помог мне, вот и все. И вообще, он считает мой дар непозволительно слабым и презирает меня за это.
– Леа, ты сейчас говоришь серьезно? – изумилась Ния.
– На самом деле он меня немного пугает, – тихо призналась я. – Лорд Аласси относится ко мне с такой заботой… но какое ему может быть до меня дело? Понимаешь, всю жизнь я была предоставлена самой себе, надеяться было не на кого. Матери я не помню, отец погиб, когда я была ребенком, а брат, по-моему, вообще в какой-то момент забыл, что у него есть сестра. Так что эта неожиданная забота приятна… но при этом пугает. Я привыкла полагаться только на себя. Слишком страшно довериться кому-то вновь. Боюсь разочароваться.
Под конец тирады голос сорвался. Я еще никогда не произносила эти мысли вслух. Никогда не облекала в слова эту боль. Леди Варрани остановилась и внимательно всмотрелась в мое лицо.
– Знаешь, – помолчав, тихо сказала подруга, – я иногда замечала его взгляды, направленные на тебя. В них было уважение и восхищение. Возможно, раньше он и недолюбливал тебя, но что-то изменилось. Ты чем-то сумела его удивить. И переубедить. Но, Леа, будь осторожна. Любовь – прекрасное чувство, только не забывай, что все мы – невесты принца. До конца обучения мы себе не принадлежим.
Теперь и у леди Варрани дрожал голос. И тут я все поняла. Ее недомолвки, странные замечания – все обрело смысл. Моя соседка пришла на отбор, будучи влюблена в кого-то. Так вот откуда эта непонятная горечь, что часто сквозила в ее словах. Мне очень, очень хотелось бы подобрать для подруги слова утешения, но я осознавала, что это невозможно. Я не могу обещать, что все будет хорошо, если не в силах повлиять на события. Все, что мне доступно, – попытаться подбодрить девушку или хотя бы отвлечь от грустных мыслей.
– Зато послезавтра будет бал, – ляпнула я первое, что пришло в голову. – Это отличная возможность понаблюдать за нашими подозреваемыми.
– Что ты наденешь? – Ния с готовностью подхватила тему, украдкой вытерев предательскую слезинку.
Не сговариваясь, мы решили больше не поднимать болезненные темы и не спеша двинулись дальше, старательно обсуждая наряды и украшения и рассуждая, что нужно купить в городе.
Когда мы все-таки дошли до Риаля, успели сгуститься легкие сумерки. Город меня не разочаровал, хотя я и представляла его совсем по-другому. Риаль оказался небольшим и по-своему очень уютным, с красивыми, точно игрушечными, домиками вокруг идеально круглой центральной площади. Первые этажи домов занимали разнообразные магазины – от пекарен до модных ателье.
