Лидия довольно кивнула.
- Идём, - сказала она и осторожно, всё ещё стараясь не соприкасаться со мной кожей, взяла меня под руку. Мы миновали несколько коридоров и вошли в просторную залу. - Сегодня здесь герцог Мело, владелец платиновых шахт Тери Мароу и президент корпорации Хонорс. Мело, кажется, хочет перехватить контракт Мароу на поставки руды в следующем сезоне.
- А Аркан? – спросила я, внимательно разглядывая рекомендованных мне гостей. Вечер грозил превратиться в дипломатический турнир.
- Только Алистер. Адвокат и немного детектив. Избегает политики, как огня.
Я кивнула.
- Благодарю вас, герцогиня.
Она собралась уже уходить, но я остановила её взглядом.
- Госпожа Лидия.
Она обернулась и вопросительно посмотрела на меня.
- Аврора просила задать вопрос, но не объяснила мне его смысла.
Лидия кивнула.
- Она спросила: а вы?
Лидия криво улыбнулась.
- Скажи: мне нравится, но вывод делать рано. В любом случае, я на её стороне.
- Вы не объясните мне, что это значит?
- Нет, - Лидия усмехнулась, - удачно отдохнуть.
Удачно отдохнуть… замечательная фраза, когда тебя бросают в банку с пауками. Я вырвалась из цепких лап металлургов уже после полуночи. Перехватила парочку канапе у пробегавшего мимо официанта и направилась к выходу. Хорошо, что сезон заканчивается. А ещё лучшим мне казалось, что заканчивается этот вечер. Я почти не пьяна, не отравлена наркотиками и не видела ничего страшнее космических кальмаров. «Сегодня я буду отлично спать», - думала я, подходя к лифту и нажимая на кнопку «вверх». Мне было немного грустно - так часто бывает со мной после светских раутов.
Оказавшись на свежем воздухе, я медленно побрела прочь по лабиринту шпалерников. И уже миновав два поворота, остановилась как вкопанная, когда передо мной из ниоткуда выросла фигура в чёрном капюшоне. А оружие я оставила у Тао. Я аккуратно приняла защитную стойку и замерла в ожидании. Незнакомец опустил капюшон. Не знаю, чего мне хотелось больше, ударить его или броситься на шею.
- Рейвен… - выдохнула я.
- Я не смог достать приглашение. Но я очень старался.
Я опустила веки и медленно выдохнула, расслабляясь.
- Мне не очень хотелось бы вас видеть, господин Тао, - сказала я и, наверно, должна была шагнуть мимо него, но вместо этого осталась стоять на месте.
- Ты забыла часы, - сказал он невпопад и протянул мне мой коммуникатор.
Я тут же схватила его и спрятала в карман.
- Тебе оставили сообщения. Я не смотрел.
Я криво усмехнулась – не очень-то мне верилось в его слова.
- Значит, ты знаешь, что я была там.
Он кивнул.
- Кто была та девушка?
Он помешкал с ответом, но всё же сказал.
- Её зовут Элайза Венигард. И предупреждая твой следующий вопрос – у неё брат инвалид и двое детей. Сыну шесть лет, а дочери четыре. Муж отправился в экспедицию почти пять лет назад. Письма от него перестали приходить почти сразу.
- Ты говоришь так, будто гордишься этим, - заметила я ядовито.
- Она - доброволец. По контракту её брат будет получать содержание двадцать тысяч кредитов в год до конца жизни, а дети отправятся в лицей-интернат на Адиусе.
Я покачала головой. Неужели он считал, что это может меня переубедить?
- И сколько таких инвалидов у вас на попечении?
- Двести шестнадцать.
- Неужели ты думаешь, что кроме вас о них некому позаботиться?
- А ты думаешь, иначе они пришли бы к нам?
Я покачала головой ещё раз.
- На её теле были следы побоев.
Рейвен отвёл взгляд. Потом снова резко посмотрел мне в глаза.
- А ты бы не сопротивлялась?
Я фыркнула.
- Как это гладко у тебя выходит. Почему для того, чтобы сделать добро, вам нужно отнять жизнь?
- Это традиция, Инэрис. Я не стану тебя убеждать в том, что она хороша. Но она существует - и будет существовать. В ней и в других подобных обрядах – основа нашей силы и нашего влияния.
Я покачала головой.
- Фэроу и Аркан не требуется убивать людей, чтобы сохранить власть.
- Ты так уверена? – он, видимо, что-то заметил в моих глазах, потому что замолчал на полуслове. - Впрочем, и у Мело не требуется убивать людей. Но у них есть золото. У Катаика – наука. А у нас – традиция.
Я шагнула мимо него, но не для того, чтобы уйти. Пройдя пару метров, остановилась и опустилась на скамью, спинку которой украшали витые чугунные виньетки. Рейвен постоял немного на месте, а затем шагнул следом за мной.
- Почему я оправдываюсь? – спросил он будто бы сам себя. - Я вижу тебя в третий раз, – он посмотрел на меня. - Обычно я так себя не веду.
- Ну, а где был ты сам? – спросила я, игнорируя мнимую откровенность.
Рейвен пожал плечами.
- Посещение церемонии добровольно.
- Что ж, значит, ты останешься без силы и влияния?
Он снова пожал плечами и опустился на скамейку рядом со мной. Теперь встал я. Близость его тела сегодня была мне неприятна. Сверху вниз я смотрела ему в лицо, пока он тоже не встал. Рейвен был выше меня всего на полголовы.
- Чего ты хочешь от меня? – спросила я.
- Не знаю, - сказал он, и на сей раз я поверила.
- Ты даже не знаешь моего имени.
Он усмехнулся.
- Ты не из института истории, так?
Я покачала головой.
- Жаль, - он поднял подбородок и посмотрел на небо, - был бы не прочь познакомиться с таким симпатичным историком.
- Я достаточно разбираюсь в истории. Хоть это и не главный мой интерес.
- Вот как? – он усмехнулся. - Тогда ты знаешь, откуда пошли… наши традиции?
Я кивнула. Он молчал в ожидании. Мне не нравилось это чувство, будто бы я сдаю экзамен, но я всё же сказала то, чего он ждал:
- Когда Орден Терс Мадо был уничтожен, Эрик Тао оказался единственным выжившим. Он заключил контракт, - я запнулась, не зная как назвать Того. - Заключил контракт с Безымянным, чтобы выжить и возродить династию.
Тао кивнул.
- И ты обвиняешь нас? Не их? Ты думаешь, мы не в праве приносить жертвы, чтобы защитить наш дом?
Теперь плечами пожала я.
- Для меня слово «династия» значит не больше, чем строчка в завещании. Я не знаю ни матери, ни отца. Да, Рейвен, - я заметила удивление на его лице, - я не принадлежу ни к одному из великих домов.
- А традиции?
- Я уважаю только прагматику.
Он покачал головой.
- Я хотел бы поспорить с тобой…
Я скрестила руки на груди и улыбнулась, но тут же почувствовала, как улыбка сползает с моего лица.
- Не сегодня, - сказала я.
- Да, - он кивнул, - холодает.
Мы постояли просто глядя друг на друга, и это было самым лучшим, что мне удалось испытать за весь прошедший день. У Рейвена были очень приятные, спокойные и усталые черты.
- Завтра в Каранасе дают бал в честь выпуска кадетов Нефритовой Академии.
- Да, я знаю. Последний бал сезона, – он кивнул.
- Ты будешь там?
Тао усмехнулся.
- Там будет отец. Не думаю, что меня пригласят.
- Тебя пригласят.
Вместо того, чтобы ответить, он молниеносно нагнулся, и прежде чем я успела что-либо сделать, прикоснулся к моим губам своими. Сквозь кровь, стучавшую в висках, я с трудом расслышала ответ, прозвучавший у самых моих губ:
- Конечно, я буду там.
Я разжала руки, положила ладони ему на плечи и тут же прильнула к его губам в ответном поцелуе. Вина слаще я не пила никогда до тех пор. Меня уносило к звёздам волной экстаза… проклятье, Аврора, этого мне, наверное, не следует писать.
В молчании он проводил меня до трапа. Было уже слишком поздно, чтобы приглашать его внутрь. Я включила проклятый автопилот и почти без памяти, пьяная событиями вечера, упала в кресло. У меня не было сил на дальний перелёт. Я дописываю эти слова всё ещё сидя в рубке «Снежной девы». Я не знаю, что мне делать. Нет, тень, разделившая нас – не самое страшное. До тех пор, пока он не знает кто я. Но если я хочу продолжать то, что мы начали, мне придётся всё ему рассказать.
