Разъярённый король Иратриона привёл свои войска в Жемчужные Холмы ещё раньше, чем они думали. Надо полагать, шпионы, работающие на него, с лихвой отрабатывали свои деньги, и слухи дошли до ушей Ратрика быстрее, чем кто-либо мог предположить. Иными словами, драконы были застигнуты врасплох, и им пришлось в короткие сроки готовиться к обороне, хотя многие не успели даже выйти из своих домов и были вместе семьями убиты прямо в своих постелях.
Иные, кто успевал обращаться, с лихвой бросались в бой, но приведённые Ратриком маги и лучники знали своё дело, они без сожаления отдавали свои силы, чтобы поражать огромных огненных ящеров ледяными стрелами, сотворёнными изо льда и железа.
Несколько дней и ночей длился бой людей и драконов, потери были невосполнимыми как среди тех, так и других. Всё вокруг пропахло гарью и смрадом палёной кожи, ведь бой шёл ни на жизнь, а на смерть, и многие полегли в этом бою. Однако Ратрик, ослеплённый яростью и местью, смог пробиться дальше. Смерть не брала его, жажда убить того, кто посмел нарушить договор, была сильнее.
Сидд никогда не прятался за спинами других, но, когда пришло время, он бросился туда, где всё это время ждала его, затаившись, та, что стала невольной причиной войны не только двух государств, но и двух королей. Любившая одного, носящая под сердцем ребёнка другого…
Это был храм Огня, просторная величественная зала, посредине которой, словно алтарь, возвышался огромный багряный камень, весь испещрённый просветами, из которых вырывалось пламя. В другое время Деневру сюда просто бы не пустили, она не принадлежала к роду драконов, и не имела права здесь находиться. Но осада Жемчужных Холмов сделала своё дело. Сидд посчитал это место самым безопасным для своей возлюбленной, ведь ни при каких обстоятельствах он не собирался возвращать её Ратрику, королю Иратриона.
Но карты легли таким образом, что противник сам прорвался сюда, разыскивая жену и жаждая крови её обидчика.
Последние защитники храма пали, другие бежали, спасая себя и свои семьи, но звон клинков, разливающийся меж просторных стен, говорил Деневре о том, что борьба за неё продолжается.
Женщина, прячась за огненный алтарь, наблюдала за тем, как неистово двое мужчин бьются друг с другом, не жалея себя. Оба перемазаны в крови и копоти, изранены и заметно потрёпаны, но решительно не желающие уступать друг другу. И всему виной была она сама.…И, если в глазах законного мужа Деневра видела лишь неистовую злость и всепоглощающую ярость, то взгляд Сидда был в первую очередь пронизан болью и страхом потери своего самого дорогого сокровища…
- С дороги, трус! – голос Ратрика прогремел в стенах храма громовым раскатом. – Ты ответишь мне за содеянное!
Но Сидд не сдавался, виртуозно возвращая другому королю его же выпады, отвечая своими. Их противостояние казалось бесконечным, но, в конце концов, нервы королевы не выдержали.
- Ратрик, остановись! Ты ошибаешься! – закричала она, показавшись на всеобщее обозрение.
Но муж удостоил её лишь мимолетным взглядом. Ещё бы, жена интересовала его меньше, чем поруганная честь.
- Сидд!- взмолилась Деневра. – Молю, остановитесь!
Дракон, отвлёкшись на крик, пропустил удар и взвыл от боли, хватаясь за раненое плечо. Левая рука безвольно повисла, и он не удержался на ногах. Королева, забыв о всякой осторожности, бросилась к нему на помощь, а Ратрик, зло зарычав, преградил ей дорогу.
- Жалеешь того, кто обесчестил тебя?!
Деневра, заливаясь слезами, упала рядом с тем, кого уже любила всей душой: король бледнел на глазах, рана для человека была смертельной. Но ведь он был не просто человеком, драконы же были более живучи. И она надеялась…
- Шлюха! – взревел разъярённый король Иратриона, наблюдая за женой.
- Мы не сделали ничего дурного! Этот ребёнок твой, Ратрик! Прошу, выслушай!
- Перестань делать из меня идиота! Его я убью сейчас, а с тобой у меня будет отдельный разговор, но на родине! Собирайся!
И он, схватив Деневру за локоть, грубо поставил на ноги, оттолкнув от себя.
- Не смей трогать её, чудовище… - из последних сил просипел Сидд. Он уже не мог подняться и заступиться за любимую, но и терпеть произвола по отношению к своей женщине не собирался.
- Заткнись! – рявкнул Ратрик. – Ты не имеешь права даже рта открывать в моём присутствии. Ты попрал наш договор, изнасиловал мою жену, а теперь будешь делать вид, что её благополучие хоть мало-мальски тебя беспокоит?!
Сидд замолчал, не собираясь, как и всегда, оправдываться и доказывать обратное человеку, который всё равно в это никогда не поверит. Ведь со стороны всё выглядело именно так… Он уже умирал, смерть стояла к нему так близко, что король драконов уже слышал её нетерпеливое дыхание у своего уха. Но Ратрику этого оказалось мало. Он закричал, вновь вознося меч над ним, но тут откуда-то в зал ворвался ребёнок, и с криками «папа» бросился к умирающему Сидду.
Король людей замер, не в силах опустить грозное оружие на мальчишку – детоубийцей он никогда не был, но злость так и разрывала его на части. И, размахнувшись ещё раз, он вонзил своё оружие в Драконий камень.
- Неееет! – голос умирающего короля драконов заполнил собой пространство на некоторое время, отразившись о стены. – Что ты наделал?!
Камень задрожал, сотрясая собой весь храм, из прорех его, увеличивающихся всё больше с каждой секундой, заполыхал огонь, беснующийся, неконтролируемый. С потолка посыпались камни, стены тоже начали рушиться, и Ратрик, сообразив, что он натворил, попытался как можно скорее добраться до жены. Но в тот самый миг храм опять тряхнуло, и Деневру отнесло к пылающему огнём алтарю. Она упала, ударившись головой и потеряв сознание, огонь перекинулся на бесчувственное тело женщины, но вреда ей не причинил! Она будто вобрала его в себя, сама того не осознавая, и в тот же миг всё замерло, успокоилось, потухло…
Ратрик, ошарашенно подняв королеву на руки, озираясь, побрёл к выходу, отмечая на ходу, что ребёнок, назвавший короля драконов папой, сейчас со всей силы цеплялся в каменную статую, коей стал Сидд. Он что-то бормотал нечленораздельное, но королю людей на это было просто плевать. Он получил, что хотел: не просто захватил Жемчужные Холмы и уничтожил короля драконов. Он разрушил Драконий камень, питающий всех драконов свое магией. А это значило одно: мерзкие ящеры, столько тысячелетий державшие в страхе весь мир, пали окончательно и бесповоротно
Так начался конец драконьей империи…
Глава 26
- Что Вы всё пытаетесь там разглядеть, лорд Персифаль?
Капитан Мортус стоял рядом, пуская дым кольцами из старой повидавшей жизнь трубки, и всё так же невозмутимо смотрел через плечо белокурого лорда на беспечно колыхавшееся море.
Сильвей не отвечал. Он пытался найти следы кровавой расправы ундин над дэригоном, но кроме бесконечных волн не видел ничего абсолютно.
Но пожилому капитану и не требовался его ответ.
- Хотите узнать, удалось ли Вашим недругам проскочить мимо злобных плотоядных тварей или нет? Скорее всего, им повезло. Нутром чую. Капитан Эль-Перро стреляный воробей, он не хуже меня знает ловушки и опасности этих вод.
Этого Сильвей на самом деле и боялся. Но надеяться ведь ему никто не запрещал, и он без устали выискивал глазами несуществующие доказательства состоявшейся трагедии.
- Скажите, а что там с Мёртвыми островами? Далеко до них?
- Ближе, чем Вы думаете. - усмехнулся капитан Мортус. - Не терпится их узреть собственными глазами?
Лорд Персифаль поморщился.
- Не то что бы…
- Держу пари, о них Вы тоже ничего не слышали?
Сильвей покачал головой.
- Признаюсь, не приходилось. Не доводилось раньше бывать в этих краях.
Персифаль опять с тоской вспомнил свои беззаботные дни в родовом замке, когда наследство, полученное от отца, было еще не до конца промотано и вино текло рекой, столы ломились от яств, а от хорошеньких и на всё готовых служанок отбоя не было. Счастливые времена, и слишком далёкие, чтобы о них не тосковать.
