не заметил, как дошел до противоположного края деревни, и заглянул за забор.
– Чердак не отремонтирован, в подполе мыши, к сараю вообще страшно подойти из-за ос, а он шляется с дружками, – сердито распекала друга супруга.
– Да я чо? Я ничо! – оправдывался перед женкой помятый Гришка. – Дуняш, ты не кричи, я же все сделаю. Ну чего ты в самом деле…
Михась подумал, что все женки одинаковые, дождался, пока разгневанная Дуня скроется в доме, и помахал другу, но тот сделал торопливое движение, мол, погоди, не до тебя сейчас, поднял с земли лестницу и полез на чердак.
Сочувственно вздохнув, Михась отошел от забора приятеля и побрел по улице обратно.
«Эх, какой праздник пропускаем», – сокрушался он, притормаживая у трехэтажного дома Агриппины и вдыхая невероятный аромат запекающейся утки, доносящийся с кухни.
Агриппина Игоревна считалась местной легендой. Одна из ёжек элитного отряда женщин-воительниц, да не абы кто, а сотница с кучей наград и сабелькой в дорогих ножнах. Каждый год ёжка возвращалась в деревню на две недели, чтобы проведать стариков и справить свои поминки.
– А почему бы и нет? – говорила она, в очередной раз выбирая место на кладбище и простукивая стенки гроба. – Вот сгину на поле боя и даже не узнаю, как по мне люд добрый горевал.
Добрый люд крайне положительно смотрел на причуды сотницы, считая, что богатый стол с многочисленными угощениями и крепкой выпивкой примирит и не с таким, а со временем это превратилось в шумную забаву, которой селяне даже хвастались перед соседями. Мол, а наша-то ёжка в этом году дважды собственные похороны репетировала, а у вас что новенького?
Провинившийся мужичок и не ведал, что этим утром Агриппина Игоревна вошла в сени и обнаружила, что в ее отсутствие дубовый гроб, служивший на поминках десять лет, рассохся и дал трещину, да и чучело, что обычно лежало внутри, так сильно поистрепалось за эти годы, что вид имело самый затрапезный.
Огорченная ёжка выкинула чучело, купила новый гроб, но примерить посчитала дурной приметой. К счастью, мимо шла понурая я – похожей комплекции и с подходящим состоянием для торжественного возлежания в гробу.
Михась и сам не понял, как забрел в сени, где изволила предаваться печали выпускница магической школы. Не знаю кой леший надоумил мужика заглянуть внутрь гроба, но встреча восставшей «покойницы» и выпивохи стала эпохальной для обоих сторон. Не ожидавший от чучела подобной прыти, Михась с криками ужаса выбежал вон и навсегда зарекся пить. Я же зареклась участвовать в сомнительных авантюрах, типа примерки чужого гроба.
Нет уж! Все! Чужого мне больше не надо!
Свое бы вернуть…
Выбравшись из нагретого гроба, я хозяйственно поправила складки на подушке, вышла во двор и сразу заметила Володара, беседующего с ёжкой.
– Смотрю, ты умеешь производить на мужиков впечатление, – уважительно сказала Агриппина Игоревна, когда я приблизилась.
– Неизгладимое, – добавил с улыбкой Володар.
– Очень смешно, – не отреагировала я.
Ёжка покровительственно улыбнулась и махнула в сторону трехэтажного терема.
– Идемте. Расскажете, что за беда с вами приключилась.
***
В тереме вовсю кипела подготовка к поминкам. Сероглазая шустрая девочка бегала по трапезной, ответственно наводя порядок и маскируя беспорядок. Две ее старшие сестрицы носились между кухней и залом, накрывая на составленные буквой «П» столы. Причем девицы то забывали скатерти, то приборы, то кувшины с квасом. Не забывали красавицы только кидать в сторону Володара заинтригованные взгляды и кокетливо хлопать густо подведенными ресницами.
Маг демонстративно ел, игнорируя все попытки привлечь его внимание. Я самозабвенно плакалась сотнице о потерянных золотых, а та задумчиво смотрела в сторону, хмурила лоб и с каждой минутой мрачнела все больше.
– Верно ли я поняла тебя, Василиса, – медленно начала она, когда мой рассказ иссяк сам собой, – где-то в этих лесах шастает аук с задуренными им волками, грабит и убивает путников?
Я коснулась виска, пострадавшего при падении. Вспомнила, как лежала на земле, то приходя в себя, то вновь ныряя в наведенную грезу. Как Володар вливал в меня силу и с отчаяньем просил не отключаться. Как долго держала его руку и боялась уснуть. Как мы вместе бежали по тропинкам-невидимкам в попытке догнать стаю и аука. И как в итоге мы вышли к воротам в Кривоножки.
– Ага, – кивнула в итоге.
Ёжка выдала глубокомысленное «кхм», встала и немного прошлась, заложив руки за спину.
– Это странно. На моей памяти нечисть из местных лесов никогда не интересовалась деньгами. Убивала. Всячески вредила. Насылала хвори али сны. Но золото… Зачем ауку золото?
Мы с Володаром переглянулись, потому что тоже посчитали такое поведение для нечисти нетипичным. И по пути сюда уже успели все обсудить, поругаться и прийти к единственной более-менее здравой мысли.
– Сейчас у учеников магической школы идет летняя практика, – заговорил Володар. – От нечисти чистят все леса неподалеку от тракта, поэтому той приходится откочевывать в глубь. И это повторяется из года в год.
– Вот мы и подумали, – перехватила я инициативу, а вместе с ней и ломтик свежего хлеба с тарелки Володара, – что если в здешних лесах есть тот, кто за небольшую, чисто символическую плату в собственную казну согласится принять нечисть на постоянное место жительства…
– Соловей?! – сказала сотница, да так возмущенно сказала, что перепугала одну из девушек, и та благополучно расколотила глиняный горшок.
Агриппина Игоревна сердито посопела, глядя куда-то в пространство, вернулась за стол и наклонилась к нам.
– Вы думаете, что Соловей решил взять к себе в банду нечисть?
– Это только предположение, – осторожно заметил Володар. – Может, подскажешь, где нынче его логово?
– Может, и подскажу, – медленно кивнула ёжка, и лицо ее стало задумчивым.
– А может, вы вообще с нами пойдете? – дерзко предложила я.
А что? Предерзкая я или просто рядом стояла?
К тому же ёжка опытный боец, всех разбойников одной левой уложит. А еще одна из немногих, кто в лицо знает самого выдающегося вора современности. В команде такой человек точно пригодится.
Девушка, собиравшая черепки от разбитого горшка, повторно уронила многострадальную посуду, а Агриппина Игоревна глянула на меня с таким удивлением, словно я предложила ей голой в речке искупаться. Даже Володар зачем-то выразительно кашлянул, но я и не подумала отступать.
– Вы только представьте, какой захватывающий отпуск вас ждет! Сколько приключений, за которые никто не заплатит. Потому что это будут приключения по зову сердца, а не по работе…
– Васили-иса, – выразительно протянул маг, настойчиво толкая меня под столом ногой.
А что Василиса? Василиса точно знала, что еще чуть-чуть, вот буквально самую капельку – и дожмет сотницу.
