ГЛАВА 15: Ищите вора!
Вечером того же дня
Подготовка прошла в спешке и суете. Пытаясь добраться до белья, Хайден не особо церемонился. Идеально выглаженные перед поездкой и тщательно упакованные с помощью магии платья безнадёжно помялись. По иронии судьбы, особенно пострадало золотое платье, в котором мне полагалось явиться.
Оно было сшито из уникального паучьего шёлка, сверкающего всеми оттенками полуденного солнца и плавленного янтаря, но мялось от любого неловкого касания.
Морра изрядно провозилась с ним и чудом успела привести в приличный вид, но на сложную причёску времени не осталось. Мы быстро собрали волосы в элегантную ракушку, украсив их бриллиантовыми шпильками и нитью жемчуга.
В сочетании с бальным платьем получилось шикарно, поэтому из присланных дядей украшений я взяла лишь серьги и перстень. Шею оставила голой, чтобы не перегружать образ, ну а колечко генерала вместе с платочком вновь спрятала в бюстгальтер.
Убедившись, что выгляжу замечательно, выскользнула в коридор и на лестнице тут же столкнулась с Лирри. На подруге было роскошное синее платье, дивно подчеркивающее её сапфировые глаза и смуглую кожу.
Сделав комплимент, подхватила её под руку, и мы вместе направились в сад. Первый бал проходил на открытом воздухе. Для этого императрица приказала выстроить роскошную площадку для танцев.
Море цветов, хрустальные статуи и фонтанчики. Пёстрые ленты и гирлянды с магическими огнями. Императорский сад всегда поражал своим великолепием, но сейчас казался сошедшим со страниц прекрасной сказки.
Омрачало сегодняшний вечер лишь присутствие эскарцев и Сэдди Боунза, ну и новости о Хайдэне, разумеется. Я закипала от возмущения и разговор с Лирри только подлил масла в огонь. Оказывается, она тоже пострадала! Принц украл у неё духи.
Поймаю, прибью!
Впрочем, я до последнего надеялась, что принц исправит всё до бала. Даже вывесила в лабиринте ремень и прицепила к нему табличку с надписью: «Верни украденное, немедленно! Или пожалеешь!».
Не вернул.
Более того, Хайден смотрел на меня волком с другого конца бального зала и выглядел не на шутку обиженным. Это удивило и насторожило. А вдруг и правда, это не он? Но тогда кто? Кому и зачем могло понадобиться моё бельё?
С его помощью даже приворот нельзя наложить и проклясть как следует. Для такой цели нужны любимые украшения, волосы… На крайний случай, даже чистая расческа или гребень подойдёт. Они лучше впитывают магию, чем ткань.
Нет, ерунда какая-то… Соперницы бы точно не стали воровать бюстгальтер и панталоны! И причём здесь заколка и духи… Это вообще не поддавалось никакой логике.
– Ваша светлость, – ко мне подошёл Вэйн Каура.
Лирри в это время атаковал старый ловелас и вечный гость всех Брачных сезонов – маркиз Алехандро де Браско. Помочь подруге я, к сожалению, не могла, зато мысленно поблагодарила Лауру, пообещавшую мой первый танец Луиджи.
Сэдди и эскарцев в списке не значилось. Какое счастье! И ещё, императрица правильно расценила взгляды, которые я бросала в шатре на Габриэля, поэтому вписала в мою карне один танец с генералом. Пусть и во второй половине бала, но это реальный шанс поговорить!
– Ваше высочество, прошу простить, но мои танцы уже расписаны, – почтительно поклонившись, направилась навстречу Эрнани.
Он спешил ко мне.
– Ваша светлость, – приветливо улыбнулся император, подавая руку, – окажите мне честь.
– С удовольствием! – воскликнула, позволяя увлечь себя в вальс.
Неспешная беседа, приятный партнёр, не пытающийся перейти границ, и предвкушение скорой встречи с Габриэлем. Впервые за последнюю неделю я выдохнула с облегчением и просто наслаждалась происходящим.
Но прекрасный танец быстро подошёл к концу и наступило время смены партнёра. Взгляд тут же уловил летящего ко мне на всех парусах Боунза и… замершего неподалёку родственничка.
Поблагодарив Луиджи, направилась к нему.
– Вот ты где! – воскликнула. – А я уже переживала, что осталась без партнёра!
Мелкое высочество нервно дернулось, словно прикидывая, успеет удрать или нет? Но наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, всё же не стал дурить.
– Анариэль, – Хайдэн натянуто улыбнулся и подал мне руку, а затем мы закружили по бальному залу.
Из-за разницы в росте танцевать было весьма неудобно, но вокруг тут же разлилась волна умильных шепотков. Гости пришли в восторг и залюбовались нашей необычной парой, а мы наконец могли поговорить.
– Что за странные шутки? – спросил принц, как только мы отвальсировали в сторону. – Я узнал, как Боунз собирается обойти защиту и спешил тебя предупредить. Ну, а заодно и спросить, удалось ли тебе поговорить насчёт колледжа. А тут такое! Ремень, угрозы! Я когда прочитал, даже открывать лаз в комнату не рискнул!
Он искренне был обижен и зол. Я уже начала сомневаться в правильности своих предположений.
– Хайдэн, у меня и двух других девушек пропали личные вещи, – пояснила, пристально наблюдая за его реакцией.
– И ты сразу подумала на меня?! – лицо принца стало пунцовым от негодования. – Да, я никогда ничего не воровал! Как ты вообще могла такое подумать?
– А что я должна ещё подумать? Следов нет, защита никого не обнаружила…
Я умолкла, вспомнив, что слуг сигналки тоже не замечали. Они носили специальные браслеты, с помощью которых открывали магические замки в комнатах перед уборкой.
– Ани, драконом клянусь, я ничего не воровал! – принц смотрел на меня побитым щенком, и моя злость испарилась.
Почему-то я ему верила…
– Информацию собирал, да. Иногда мерки снимал с вещей и смотрел бирки, чтобы узнать, каких модисток предпочитают леди, но всегда действовал осторожно и даже в лекарских перчатках, чтобы ничего не испортить! – продолжил Хайдэн.
– А духи Лирри? – уточнила. – И заколки Оливии?
– Заколок даже не касался! – клятвенно заверил. – Духи брал в руки, только чтобы название переписать. Маркиз дэ Браско хотел добыть аромат, приятный Лирри, и заодно выяснить, чем она пользуется. Но клянусь, я тут же положил флакон обратно. Смысл мне тащить его маркизу?
Колечко генерала неожиданно потеплело, словно подтверждая, что принц не врёт. А вот это совсем интересно… А может, эти странные ограбления как-то связаны с той коробочкой, которую мне настойчиво пытался вручить Вэйн?
– Ани, заклинаю, поверь мне! Я бы никогда…
– Верю, – кивнула, – но посмотри, до чего довели твои шалости! Любая пакость и какое-то происшествие - и все сразу думают на тебя, Хайден! Опомнись! Не такая репутация должна быть у будущего императора!
– Нет… – принц тяжело вздохнул.
– Тебе пора повзрослеть, Хайдэн, –
