Веся видела только край ее нового платка, но слышала каждое слово и в который раз радовалась, что решила вызвать к себе наставницу. Сама бы она от волнения могла что-нибудь забыть, это только в минуты опасности или при виде тяжелораненых у нее слова сами слетают с языка, а вот в таких торжественных случаях вполне может и запутаться.
Девушки дружно помотали головами, не желая загодя признаваться в болячках или слабостях, засуетились, заспешили, подхватили свои корзинки и в сопровождении ватажников, несущих самые тяжелые сундуки, двинулись к калитке.
Заторопилась и Веся, спустилась по неширокой лесенке к двери, скрытой, как и окна, мороком и оказалась сбоку от входившей в Южин толпы.
Гостьи проходили мимо нее, и сильно рознились и по виду и по выражению лиц. Высокие и не очень, миловидные и почти дурнушки, худые и пухленькие. У многих девушек из-под платков выглядывали светлые волосы, но были и рыженькие и даже темнокосые. Некоторые осматривались с беззаботным любопытством, но большинство глядело озабоченно и даже встревоженно.
А вот одеты все были примерно одинаково, темные юбки, более светлые кофточки со строгими вырезами, и непременные платки. Ни одного чепчика или шляпки. Стало быть, нету среди них ни вдов, ни перестарков из Ясновеня, только женщинам и княжьим домочадцем позволено носить подобные уборы. Ну, это и понятно, тех княгини и сами пристроят, вторыми женами или, в крайнем случае, дадут еще одну возможность на семейное счастье вдовцам. Едва Веся вспомнила о матерях, как ей бросилась в глаза одна мелочь, на какую она до сих пор не обращала внимания.
Ни у одной из приехавших девушек не выглядывали из-под платков серьги, да и пояски были очень простенькие, ну а кошели на них висели и вовсе одинаковые, словно кто-то привез полный мешок и одарил всех без исключения.
А ведь, похоже, так и было, охнула про себя княгиня, по-новому рассматривая гостий. И вскоре нашла кучу подтверждений своей догадке. Несколько девушек одеты в очень похожие юбки, из тех, какие десятками шьют мастерицы для недорогих лавочек, новые платки на головах невест были одинаково дешевы, а ношеные кофты явно подогнаны наспех. Так значит старшая княгиня Куниц нашла очень удобный и выгодный для клана способ избавиться от бедных сироток и неодарённых бесприданниц из больших семей, — сообразительно нахмурилась Эвеста. И раз так, то совершенно не годятся приветственные слова, загодя приготовленные ею для невест, и нужно срочно придумать другие… более теплые и душевные.
— Давай помогу! — наперерез Весе бросился к одной из гостий Лирсет, очень настойчиво отобрал у нее корзинку, а затем по-хозяйски пошел рядом с девушкой, оживленно расспрашивая, как ей понравилось путешествие на барке.
— Темные силы, — охнула про себя Веся, — а хоть кто-нибудь догадался предупредить княжичей, чтоб не болтали лишнего и не раскрывали девицам тайн цитадели?
Она торопливо завертела головой, отыскивая Тироя или кого-то из магистров, и очень быстро смекнула, что ищет неправильно. Если тут и есть кто-то из старших, то они наверняка скрываются под отводом глаз, точно так же, как и она сама. И значит, у нее есть только один способ…
Веся немедленно добавила силы Бору, который теперь служил ей лекарем, и приказала усилить связь со всеми фантомами чародеев находящихся неподалеку. Теперь, когда ее фантом не мог напрямую пополнять магию из источника, постоянная связь с остальными лекарями была так тонка, что видеть ее Веся могла лишь в особых случаях, оделив фантома своей силой.
А в следующее мгновенье княгиня сбилась с шага и на некоторое время замерла на месте, потрясенно рассматривая сиреневые огоньки, окружившие букет невест роем заинтересованных пчёл. И было их вовсе не один или два, как она предположила, сообразив, что не могли магистры оставить без присмотра такое событие. Нет, их оказалось десятка три, если не больше. И можно даже не сомневаться, что все маги, прячущиеся тут под мороком, относятся к числу тех, кто до сих пор еще не нашел себе подругу.
Так значит, к приезду воинов она вполне может остаться без половины выпрошенных у отца куниц, — отчетливо поняла Веся, и возмущенно фыркнула, сделав это открытие.
Однако уже через несколько минут, торопливо шагая в сторону отведенного невестам дома, с огорчением признала собственную неправоту. Чародеи ей уже собратья… и у них не было до сих пор возможности знакомиться с девушками, особенно у сидевших за решеткой зараженных. Но и воины Береста княгине не чужие, ведь они вскоре вступят под руку князя. Да и сама Веся пока в одном отряде с ними… хотя и тайно. И выходить из этого отряда вовсе не намерена… как и открывать кому-либо все свои секреты.
Стало быть, чтобы не пришлось потом разнимать соперников и утешать обманувшихся невест, княгине предстоит решить невероятно трудную задачу. Придумать, как предоставить всем женихам равные права и не допустить плутовства и обмана. И первым делом она намерена оградить невест от княжичей и чародеев до тех пор, пока не прибудет отряд воинов. Хотя отлично представляет, сколько упреков обрушат на ее голову возмущенные таким подвохом собратья.
Остаток пути Веся пролетела почти бегом, но ее мысли неслись еще быстрее. И подбегая к крыльцу куница уже довольно ясно понимала, как нужно действовать, и кого привлечь на помощь. А едва распахнув дверь, рассмотрела четыре сиреневых светлячка, застывших по ту сторону решетки и усмехнулась почти счастливо, вот именно этого она и ожидала.
Не входя в прихожую княгиня сняла с пояса рожок, и решительно дунула. Короткая трель сигнала пронеслась над садом, но вряд ли его расслышал кто-либо кроме тех, кому он предназначался. А тех, кто расслышал, и понял, кого призывают эти звуки, волновало сейчас совершенно другое.
Два огромных черных зверя примчались к крыльцу огромными прыжками и замерли в ожидании приказа.
— Чарыш! Сюда никого не пускать! Пока я не разрешу! — для убедительности Веся похлопала по двери. Затем вошла в прихожую, плотно прикрыв створку, и, крутнув камень в княжеском амулете, насмешливо осведомилась, — Ну и кто тут у нас в гостях? Не стесняйтесь, снимайте отвод, я все равно всех вас вижу.
— Да мы не от тебя и скрывались, — появился из пустоты Тирой, но в его голосе тенью проскользнула досада.
— Понимаю, — кивнула она и уставилась на соседние огоньки, — а остальные чего стесняются? Мне некогда ждать, девушки уже на подходе.
Послышались разочарованные вздохи и перед княгиней появились еще двое магов.
— Не все, — коротко сообщила Веся, и заметила в коридоре ещё один огонек, совсем призрачный, — кстати, тем, кто в коридоре, лучше не надеяться на свои заклятья.
