не случилось чего нехорошего... Вон, как недобро на нас русалка вчерашняя поглядывает...
Ведьма, и без того высокая, встала на пенек, чтобы всем было видно, и заговорила:
- Итак, время пришло... И посему объявляю начало третьего этапа открытым. Вы уже испытали свою удачу и мужество. В этот раз вам предстоит испытание мудрости...
Некоторые смельчаки стали перешептываться, за что были вознаграждены недобрым взглядом верховной, а вот я слишком хорошо знала, как моя бабушка не любит, когда ее перебивают, и в кой-то веке благоразумно промолчала, и верховная продолжила.
- Каждому из вас будет дан список того, что нужно найти до третьего захода солнца. Коль справитесь - с победой вернетесь, ну а если нет... Отправитесь домой.
С этими словами нам свитки и выдали, да карандаши впридачу, чтобы найденное галочками отмечать.
Жаль только, что карты нам никакой не дали. Это ж не тот лес, в котором я с детства бывала, и знаю вдоль и поперек. Да и нечисть тут хоть и похожая, но незнакомая. А значит с каждым за помощь заново договариваться придется, да язык общий искать. Джули проще - в ней сразу ведьму почуют, а вот я в первую очередь все-таки демон, а нас нечисть лесная почему-то недолюбливает. Хотя, глядя на отца, я понимаю почему -демоны у них вечно ведьм забирают!
В общем, вздохнув, я смирилась с тем, что будет нелегко, и, перебросив сумку через плечо, шагнула в лесную чащу. Каждому участнику нужно было найти что -то свое, так что там мы и разбрелись в разные стороны.
Первым в списке значился цветок жирянки, а значит путь мой лежал на болота, к кикиморам. Бабушка всегда учила, что, если иду на болото, нужно брать с собой длинную палку, чтобы не увязнуть в трясине. Утонуть, конечно, не утону, все-таки нечисть, вопреки тому, что о ней рассказывают, довольно жалостливая, и помереть глупой девице не позволит, а вот с обувью можно распрощаться...
В общем, так я и сделала. Бабушка плохого не посоветует, тем более моя. Мама рассказывала, что она даже теперешнюю верховную всему учила - а это многого стоит. И пошла туда, где, как мне казалось, находилось болото...
Шла долго, да не спеша, а кругом птички щебечут, грибы да ягоды из-под травки выглядывают - красота! С наслаждением вдохнула запах леса и зажмурилась. Да, я бы точно здесь жить осталась! Если б не проклятущие комары!
Вот, что и требовалось доказать! Ладонь со шлепком приземлилась на шею, но так и не прибила вредное насекомое. Комар запищал, словно насмехаясь надо мной, и улетел. Видимо кусать других участников. Благо, сегодня их в лесу предостаточно...
Еще через час загудели ноги, а болота все было не видно... Неужели свернула не туда?
Глава сорок третья ’’Хранитель леса”
А вот это было совсем плохо. Потеряться в волшебном лесу - то еще удовольствие.
Нет, конечно всегда можно найти Лешего и попробовать договориться, вот только где его искать то? Спрашивать у здешних дриад - бесполезно. Они, в отличие от наших, меня не знают, и, почуяв кровь демоническую, помогать не станут. Звери волшебные - вообще уникальный народец. Даже у наших настроение не всегда можно подгадать. То подскажут, где земляника растет, то в крапиву отправят.
Жаль метлы у меня нет. Вот с ней я бы с воздуха на лес посмотрела, и мигом бы добралась до болот!
Джули с этим проще - ей, может, и удастся уговорить какую-нибудь старую метелку подсобить в нелегком деле, а вот я... Ни метлы, ни крыльев! Хоть на дерево взбирайся!
Как ни прискорбно, но именно этим мне и пришлось заниматься - иначе мне правильной дороги не найти. Так, сгорая от стыда, прямо в сарафане, я нашла самую высокую сосну и полезла!
Вот и навыки из детства пригодились! В первый раз, когда на дерево полезла, не на шутку испугалась. Даже подумывала навсегда остаться на нем жить, если не смогу спуститься. А потом ничего, приноровилась.
Вот и сейчас, не моргнув и глазом, оказалась на самой верхней ветке и свесила ноги вниз. Отметила, что целого леса отсюда не видно, но оно и понятно - это же не с горы смотреть. И все-таки мне удалось разглядеть среди деревьев кусочек болота.
Я как раз собиралась спуститься, когда на соседней ветке зашелестело, и пара любопытных белок уставились на меня во все глаза.
- Ты кто такая? - пропищала одна, поудобнее устраиваясь на дереве.
- Ведьма? - предположила другая, выглядывая из-за хвоста подруги.
- Э-э-э, нет! Я здесь всех ведьм знаю! - важно заметила белка, распушив хвост, - А ее не видывала! Не нашинская!
- Не ведьма... - пропищала вторая.
- Послушайте, я же прямо тут сижу... - попыталась было вставить слово я. Но куда там! Белки уже вовсю спорили, озвучивая предположения о том, кем я могу быть, да так увлеклись, что совсем забыли о том, что не одни на дереве. Кем меня только не назвали... Разве что за черта не приняли.
В общем, смирившись с тем, что разговора у меня с этими товарищами не выйдет, оставила их самих разбираться с этим вопросом, а сама полезла вниз, осторожно перебираясь с ветки на ветку.
Один раз едва не промахнулась, и в ту секунду почувствовала, как сердце рухнуло вниз. Не хватало еще свалиться с такой высоты! Эдак никакое зелье не поможет!
Так, с горем пополам, я спустилась с сосны на землю, поправила сарафан, отряхнула юбку от сосновых иголок, и повернулась в ту сторону, в которой, судя по всему, было болото.
Надеюсь, что не ошиблась. Иначе бродить мне здесь придется долго. А времени у меня всего три дня. И это даже не половина списка...
Так я шла, а по пути ягоды собирала. Я ведь всегда голодная, а они такие вкусные, спелые, на солнышке блестят! Чего добру пропадать? Срываю и сразу в рот бросаю, жмурясь от блаженства.
На какое-то время я и думать забыла о том, что мне, вообще-то, торопиться нужно, если хочу успеть до темноты. Вечером на болота лучше не соваться. Когда дороги не видно, тут никакая палка не спасет - мигом увязну в трясине. А она мало того, что грязная, так еще и пахнет не очень.
Представила, как вернусь в высшую академию ведьмовства после такого. Мокрая, грязная и страшная, да плечами повела, отгоняя видение. Вот смеху будет! Гордость академии -страшилище болотное!
Ускорилась. А потом смотрю - птица по земле скачет, все взлететь пытается, а не может -крыло ранено, и тяжело вздохнула, наклоняясь к ней.
- Откуда ж ты на мою голову такая горемычная? - спросила, в платок заворачивая. Птица сначала билась, да так, что я боялась еще хуже сделать, а затем успокоилась.
- Не обижу я тебя. С собой возьму. А там кто-нибудь подлечит. Я, увы, даже зелье целебное сварить не могу, не то, что раны вылечить. Это тебе к целителям нужно. Они ребята толковые... Если до вечера никого не встречу - отнесу тебя в академию. Там тебя точно выходят, - пообещала я, уверенная в том, что птица слушает. И так и было. Приутихла, да смотрит на меня черными глазками.
- Жаль, что ты не говорящая. Так бы расспросила тебя о том, как с тобой такое приключилась... - покачав головой заметила я. В нашем мире с птицами такое случалось нечасто - в основном была погода виновата или другие животные. Но бывало и так, что это делали маги. А учитывая, сколько оных сейчас в этом лесу...
- Это что же такое творится? - воскликнул кто-то неподалеку, а затем добавил, -Безобразие! - я решила посмотреть, не нужна ли помощь, и решительно сошла с тропинки в кусты, да так и замерла.
Там, на небольшой полянке, стоял старичок, в котором было сложно не признать лешего. Кто еще может похвастаться длинной клинообразной бородой из мха, яркими зелеными глазами, да поганками на спине? И вот, этот самый старичок стоял и не мог сдвинуться с места. В ловушку угодил, для нечисти. Видно кто-то из боевых магов поставил, чтобы хранитель леса запутать не мог.
Я покачала головой. Не по людски это, когда гости так себя ведут. И знали ведь, что сам он выпутаться не сможет - магия другая. А вот я плетение контура отлично видела - нас ему еще на втором курсе учили, и как распутать знала. Вот только для этого обе руки нужны, а у меня в одной палка длинная, а в другой птица раненная. Пришлось обеих наземь опустить и надеяться, что птица умная, и в кусты не ускачет.
