- Здравствуй, дедушка! Позволь, я тебе помогу? - улыбнулась, надеясь, что леший мою помощь примет, не смотря на кровь демонову. Тот почуял. Скосился на меня с подозрением. Видно, что думает. Я тоже думала. О том, что если выпущу, не факт, что леший мне добром ответит, но и оставить его здесь не могу.
К счастью или к беде, но старичок упрямиться не стал. То ли разглядел добрые намерения, то ли раздумывал, как меня глубже в лес завести. Так я подошла, да за край плетения как за нитку потянула, распутывая. В следующий миг дело было сделано, Леший был свободен, а я... Время покажет.
- Спасибо, внучка, выручила... - проговорил старичок, а у меня прямо от сердца отлегло. Значит губить меня пока не планируют, - Маги в этом году совсем распоясались со своими состязаниями... А что это там у тебя? - спросил он, с любопытством поглядывая на птицу, завернутую в платок.
- Да вот... Сидела на земле раненная. Решила с собой взять, пусть целители ее подлечат, только нам по пути пока никто не попался... - тут же ответила я. А то вдруг решит, что я сама птичку и обидела?
Но хранитель леса только одобрительно кивнул да улыбнулся.
- Хорошее дело... Доброе... Только без карты ты плутать тут долго будешь, - заметил он и протянул мне старый, потертый от времени свиток. А я ахнула и глазам поверить не могла. Карта леса! Настоящая!
Глава сорок четвертая ”Кого только в лесу не встретишь”
Хорошая новость была в том, что теперь я знала, куда идти. Плохая - забрела я далеко и идти придется долго. А значит самое время остановиться, отметить на карте места, в которых растет то, что мне нужно, и выбрать самый короткий маршрут. Ну и решить, что делать с птичкой. Долго ее носить с собой нельзя - может стать хуже, оставить тоже. Возвращаться в академию - далеко, а значит придется искать целителей прямо здесь, в лесу. Должны же быть среди участников целители?
Первым делом заглянула в список. Найти надобно цветок жирянки, чертополох, веточку волчьей ягоды, дурман-траву да гриб-скакун... Это значит мне нужно сначала на болото, оттуда к реке, а от реки обратно в академию...
И, казалось бы, список не больно длинный, да и лес не такой уж большой, вот только на своих двоих по нему намного сложнее пробираться. Еще и не раз придется с тропинки сойти, а дриад упросить, чтоб пропустили, ой как нелегко! Даже в нашем лесу они ой, какие своенравные, а тут чужие... В общем, придется через кусты пробираться!
О том, на что потом будут похожи руки и одежда, старалась не думать.
Одним словом - попала я! Ночевать все равно в лесу придется. И, пусть волков я не боюсь, заболеть, лежа на мокрой от росы траве, справедливо опасалась. Вот только другого выхода не было.
До болота дойти не успела, как кусты поблизости зашевелились, а из них, зевая и потягиваясь, будто только пробудившись ото сна, вышел Рик - демон, как и я, и принц соседнего королевства в придачу. Но не это главное. Главное, что он, вопреки надеждам семьи и здравому смыслу, был целителем. А это уже решало как минимум одну мою проблему.
- Рита-а-алия! - протянул он, сверкая улыбкой, и запуская руку в ежик белоснежных волос,
- Какая встреча!
Действительно! Кто бы мог подумать, что в лесу, полном участников магических состязаний, можно встретить кого-то знакомого?
Однако вслух язвить не стала, не на руку мне это. Да и невежливо так о помощи просить. Вместо этого я улыбнулась как можно дружелюбнее и вытянула вперед руку с раненной птичкой.
- Привет, Рик. Поможешь? - в том, что демон не бросит страдалицу в беде, я не сомневалась. Впрочем как и в том, что он не забудет стребовать свою плату. Но ничего, договоримся. Отдать карту я ему не отдам, но взглянуть позволю, а это уже немало.
Рик мигом стал серьезным. Улыбка испарилась с его лица. Взяв в руки птицу, он опустился на землю и усадил ее на колени, осматривая пострадавшее крыло. Птица все это время спокойно сидела, не то, что когда я ее только пыталась словить. Маг все это время молчал, да руками над крылом водил. От пальцев к птице яркий свет лился, да такой, что смотреть больно, а я только в сторонке стояла. Ни к чему целителя от такого важного дела отвлекать.
Закончил Рик через несколько минут. Птица пошевелила крылом, словно проверяя, а затем упорхнула. Только перо на земле и оставила. Маг на ноги поднялся и внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. А я вот очень не люблю, когда меня взглядом сверлят! От этого мигом нервной становлюсь!
- Что? - не выдержала я.
- Да вот, думаю, как ты все время зверушек раненых находить собираешься... -пробормотал он.
С Риком мы не были так близки, как с Джули и Соларом, все же его королевство далеко, да и старше он нас. В следующем году уже из академии выпустится. Но на балах, которые каждый год устраивал мой папенька, встречались. Да и, чего греха таить, нравился он мне тогда. Вот и таскала ему живность разную, подлечить.
Вот только времена эти давно прошли, и в этот раз все по чистой случайности вышло, о чем я ему и сообщила. Маг посмотрел на меня с сомнением, явно не поверил, но спорить не стал. Вместо этого кивнул на вторую руку, в которой я все еще сжимала длинную палку.
- А это зачем? - спросил демон. Я посмотрела на чудо инструмент. Даже растерялась на секунду. чуть не ляпнула. Как это зачем? Но вовремя язык придержала. Это ведьмы об этой хитрости знают, а Рику об этом некому было рассказать.
- Почву проверять, чтоб в болоте не утонуть. Тебе тоже такую найти советую, если в ту сторону направляешься... - демон понятливо кивнул и усмехнулся, а затем его внимание привлек уголок пожелтевшего пергамента, который выглянул из сумки.
- А это карта леса, - ответила я, прежде чем он успел спросить, - и, раз уж ты мне помог, я, так уж и быть, дам взглянуть одним глазком...
Я старалась говорить безэмоционально, но, заметив в глазах демона неподдельный интерес, не смогла сдержать улыбки. Ха! Готова поспорить, что он теряется в догадках, как мне удалось добыть такую полезную вещицу! Но, вместо того, чтобы поблагодарить меня, Рик нахмурился.
- Ты что, с ума сошла? Зачем сопернику помогаешь?
А я... Обиделась!
Вот так, да? Я ему помочь хотела, и я еще и с ума сошла! Да это он с ума сошел от такой помощи отказываться!
Ох уж эти маги! Вечно у них все не по людски! К ним со всей душой, а они... Нет, я точно с ума сошла! Сложила руки на груди и отвернулась. Пусть теперь сам разбирается! И как только язык не показала?
- Не хочешь - второй раз предлагать не буду! - проворчала я, демонстративно делая шаг в нужную мне сторону, а затем попросту ушла. Рик следом не отправился, и хорошо. Не хватало мне еще время на вредных магов тратить!
Без раненной птицы идти было гораздо легче, да и не нужно было беспокоиться о том, что она замерзнет или заболеет, пока я помощь найду. А значит одним поводом для волнений меньше. Однако вскоре начало темнеть, и мне пришлось остановиться на ночь. Выбрала небольшую полянку, окруженную соснами.
К счастью, с разведением костра проблем не было, и замерзнуть насмерть мне не грозило, но ночевать в лесу одной было жутковато. Деревья то и дело отбрасывали страшные тени от крючковатых ветвей, да и любой шорох в темноте казался куда страшнее, чем днем...
Одним словом, жалела я, что с Джули пойти не получилось. Вдвоем как-то веселее было бы, да надежнее. У нее зелья, у меня - карта. А так приходилось самой справляться.
На траву ложиться не стала. Вместо этого постелила зимний плащ в двух шагах от костра, сумку подложила под голову, и укрылась летней мантией.
Вот только поспать мне не дали. Едва я сомкнула глаза, как костер мой с шипением погас, и в темноте послышались шаги...
Глава сорок пятая ’’Погоня”
На ладони тут же загорелся яркий огненный шар, осветив часть поляны. От множественных язычков пламени вверх поднимались крохотные искры. Но того, кто потушил мой костер, я так и не увидела. Зато заметила на его месте лужу, которую еще не до конца впитала земля.
