— Тише, тише, моя золотая девочка! Кошечка, котенок… — большие теплые ладони легли на плечи, меня прижали крепче, утыкая носом в мягкую ткань рубашки. Там часто-часто билось сердце старшего оборотня. — Все будет хорошо, моя девочка. Ты ещё узнаешь нас и наши обычаи. Больше никто тебя не обидит, котенок, клянусь! Если Вайре тебя чем-то оскорбит — вызову его на поединок. И плевать на неприкосновенность Жреца. Моя девочка никогда больше не будет страдать!
А дальше… я не очень поняла, что произошло. В какой-то момент все вокруг подернулось светлой легкой дымкой, голова закружилась, я прикрыла глаза… а, когда открыла их снова — оказалось, что я лежу, уткнувшись носом в золотистую, удивительно мягкую шерсть огромного кота.
Это… не знаю, как описать! Нет такого животного аналога, разве что представить себе пуму раза в два больше, обросшую переливающейся золотой пышной шерстью, с алыми искрами, с мощными лапами с длинными загнутыми когтями и впечатляющим хвостом, покрытым то ли плотными чешуйками, то ли просто слишком жесткой кожей.
Красавец, одним словом!
Моя лапа была вполовину его собственной. Я неловко ткнулась носом в шерсть, оглушительно чихнула, возмущенно мякнула и заурчала…
В ответ на это зверь рядом со мной… затарахтел, как звездолет на взлете!
Громко, басовито, с эдаким рыком. Важно и покровительственно — я бы сказала. А потом эта зараза принялась меня вылизывать! Вырываться было абсолютно бесполезно — мне прилизали всю шерсть на загривке, обслюнявили морду, вдоль и поперек обшерстили, прикусили от полноты родственных чувств, и… Я начала понимать, что погорячилась с родственной любовью, а быть человеком, а не кошкой мелкой — это вообще прекрасно! Никаких животрепещущих впечатлений, никаких тебе насильственных обнимашек и прочих радостей жизни! Эй, у меня уже фобия появилась, уважаемый дядюшка! Он там что, решил мне раздать любви и ласки за все почти тридцать потерянных лет?!
С трудом выдралась из крепких лап — и тут же поскользнулась. Ноги, тьфу ты, лапы, бессовестно разъезжались. Я как фигурист на льду — только конечностей сильно больше! Кто-то сзади угрожающе хрюкал — самоубийца, однако, вы, дорогой родственник! Над девушкой смеяться в такой ответственный момент.
В общем… ползу. Куда угодно, пусть на пузе, но подальше.
И в какой-то момент так увлекаюсь, что мне удается снова, как и в лесу, взять тело под контроль и ощутить себя сильной, гибкой, неповторимо прекрасной кошачьей красавицей!
Увы, ощущение это быстро проходит, когда жесткая сильная ладонь берет меня за шкирку и слегка приподнимает, встряхивая.
— Ну все, давай, обращайся, девочка. Ипостась потренируем ещё, а сейчас нужны твои две ноги, иначе Вайре меня сожрет без объяснений.
Как ни странно — оборот дается легко. Мир мигает — и вот уже снова стою на двух ногах… и в одежде.
— Во время перехода она исчезает и автоматически перемещается пространственный карман. Поскольку это возможно только при наличии солидного магического резерва — данной способностью, как правило, обладают исключительно Высшие оборотни. То есть верхушка клана и аристократы. Другим остается держаться запасную одежду при себе или же раздеваться при превращении.
— Интересно, — мне и правда было очень интересно. Как бы то ни было — но глупо отрицать — я уже принадлежу этому миру. Осталось только смириться и влиться в него максимально безболезненно.
— Я прикрою твою кошку, но учти, — Искар задумчиво кивает каким-то своим мыслям, — Эрен почует почти наверняка. Более того, почуяв остаточный запах, он может все неправильно понять…
— Как именно неправильно? — уточняю спокойно. Темнит дядюшка. Он тоже тот ещё игрок.
— Подумает, что ты моя любовница, — ошеломляют меня.
— А ещё варианты, милорд?
— Искар-рр, — тихий рык.
— Искар, — поправляюсь спокойно. Ну хочется оборотню обращаться неформально… в конце концов, чего вредничать? Я и сама чувствую его так, словно мы сто лет знакомы.
Стоп.
— А сколько оборотни живут? Официальной статистикой мы как-то похвастаться не можем, и я…
Хороша я была бы, останься я человеком. Пусть с современными технологиями дожила бы до ста пятидесяти. Ну, при шикарном сервисе дотянула бы без магии до двухсот, но… старуха и мужчина в самом расцвете сил? Моветон, однако. Дура ты, Майка, радуйся, что шерстью покрылась.
— Долго. Такие как мы, из Высших, альфы и их ближайшие родичи уж пару тысяч протянем с гарантией.
Меня уже ведут к знакомой установке телепорта.
Ошарашенно перевариваю. И все в том же молчаливом изумлении переживаю две большие сумки, напиханные до предела “прости, но это только на первое время, потом Марнус привезет все необходимое”…
Так спалиться, а! Но сказать этого я не успеваю, ровно как и обсудить детали маскировки. Счастливый дядюшка запихивает свое “счастье” в моем лице в голубой круг.
К слову, у телепорта нас ожидает Тай — судя по тому, с какой неохотой он расстается с какой-то весьма увесистой книгой — друг тоже неплохо провел время. Но сейчас у меня просто не хватает моральных сил задуматься ещё и об этом, да и вообще потратить часть невеликих сил на общение с кем-то — целый подвиг. Мне стыдно, что я почти забыла о моем котище, но знаю, что друг не обидится. Просто потом выбьет всю информацию на радостях!
Да снова ведь не об этом речь…
Я чувствую, как когти на руках пробиваются, а шерсть… то есть волосы едва дыбом не встают на загривке от возмущения, но…
Вспышка уносит нас обоих в залитую солнцем залу замка Вайре.
И к нам шагает его хозяин. Такой же безукоризненно-ледяной и почти безупречный. Вот только выражение его лица не сулит ничего приятного.
— Рад видеть вас, аро Дарт. Рад, что вы все-таки вспомнили о своих обязанностях, арра Вольфрам, — сухо, коротко.
Он вообще про отравление знает? Или сейчас просто так корчит из себя обиженную нимфетку?
Расследование велось, но кто именно его вел — Искар не говорил. Также не говорил и того, под каким предлогом мы вообще исчезли из замка — я сама себе додумала. Космос! Нет, мне не стыдно, я не в том положении была, чтобы думать о нежных чувствах лорда Вайре, но… если он вообще ничего не знал…
— Эрен, ты хоть иногда смотришь бумажную почту? Представляешь, там иногда полезные вещи бывают! Да и на закрытой линии связи — тоже, — голос Искара звучит ядовито, альфа темнеет лицом и подается вперед, как будто собираясь броситься. Тьма.
Да что же эти мохнатые такие вспыльчивые!
— Эрен, наш любезный кот хочет сказать тебе, что вчера вечером на эту очаровательную арру было совершено покушение. Замешаны в этом твои волчьи подружки, но пока не удается точно установить виновную. И мне, к слову, тоже хочется узнать, каким чудным образом арра сейчас не только не превратилась от яда в овощ, но и бодра и весела? И вот эти вот тюки — это что — презент на память? С каких это пор ты так заботлив?
Ядовитый негромкий голос хлестнул по ушам, заставляя резко сделать шаг вперед.
Император. Сегодня оборотень, казалось, был одет ещё роскошнее. И совсем не в современный костюм-тройку, а мягкие даже на вид брюки, высокие сапоги и длинную темно-синюю тунику, украшенную изображениями серебристых змей. Странная одежда с сужающимися к запястью рукавами и разрезами от пояса до колен напоминала то ли халат, то ли камзол. Кажется, что-то подобное я видела на экскурсии в исторический музей. Но вот от чего я была далека — так это от моды.
Император смотрел прямо на нас. Тяжело, не мигая. И ноздри его носа трепетали.
— Ирр, я все тебе объясню. Не делай поспешных выводов. И девочку не трожь, — веселый голос Марнуса невольно заставил внутренне расслабиться. Расправа откладывалась.
Только почему он настолько вольно ведет себя с императором? Даже Искар и Эренрайте общаются хоть и дружески — но довольно официально, а младший…
— Марнус, — в голосе Владыки оборотней прозвучала задумчивость, — и что же такого интересного ты можешь мне рассказать?
