Мне снилось, что я лежу на теплом облачке, словно в колыбели, и оно мягко качает меня. В какой-то момент, моргнув, я обнаружила, что рядом с моим облачком сидит лорд Каэл и, положив голову на его розовый пушистый край, дремлет. Его ладонь крепко сжимала мою. Протянув свободную руку, я провела пальцами по его волосам. Это же сон, тут можно все. А потом, закрыв глаза, снова провалилась в уютную темноту.
Чтобы проснуться уже утром. И осознать, что все тело затекло он лежания в одной позе — лечебный сон буквально выключал человека, и тот спал, не двигаясь и ничего не ощущая.
В комнате никого не было, хотя возле кушетки стоял придвинутый стул. Я нахмурилась. Мне привиделось, что лорд Каэл дежурил у моей постели, или он действительно был тут? Может, ему все-таки не все равно?
Он же действительно собирался поцеловать меня перед выступлением, мне не показалось. И смотрел он на меня так, словно… словно я была самым ценным в его жизни.
Но почему тогда отвернулся, когда император уносил меня из зала приемов? Почему не пошел проверить, как я?
Чувствуя в сердце противный холод, словно оно внезапно превратилось в кусок льда, я медленно села. Затем осмотрела свои ноги и ладони. Чистая кожа, ни порезов, ни шрамов — словно вчерашнее происшествие почудилось мне так же, как лорд Каэл ночью. Я уже было собралась встать, как в комнату бесшумно зашел лекарь — тот самый, что лечил меня вчера.
— А осмотр? — покачал он головой. На мужчине был зеленый форменный наряд, и я вдруг поняла, что он — первый во дворце, кто не был обряжен во все оттенки серого и черного. — Какие вы, Картрайты, нетерпеливые.
— Картрайты? — недоуменно переспросила я. Наверное, пожилой лекарь с кем-то меня перепутал. — Я… эээ… Эттрейо.
— Да, да, — легко согласился мужчина и, подойдя, ловко ощупал мои ладони и ступни. — Мы тут, в лекарском крыле, живем вдали от дворцовых интриг. Эттрейо так Эттрейо. Не болит? — без перехода поинтересовался он.
Совершенно сбитая с толку, я отрицательно помотала головой. Не удовлетворившись осмотром, лекарь заставил меня встать и пройтись. Только после этого мужчина выдал мне мазь и указал на обувь в углу. Наверное, кто-то из слуг озаботился принести — сюда я попала босиком, да еще и не своим ходом.
Искренне улыбнувшись, я поблагодарила лекаря за заботу. Но, лишь стоило мне двинуться к своим туфлям у противоположной стенки, как меня остановил грозный окрик:
— Куда!
Вздрогнув, я неверяще обернулась к императору, который черным карающим призраком застыл у порога. И покарать он собирался меня, по всей видимости, за попытку самостоятельно передвигаться — иначе как объяснить его пылающий негодованием взгляд, направленный на мои ступни?
— Куда голыми ногами по холодному полу? — изволил пояснить он и зачем-то добавил: — И грязному.
Лекарь, который проработал во дворце много лет, не стал возмущаться, что его пол кристально чистый. Он лишь степенно поклонился и исчез в коридоре, пробормотав что-то про нуждающихся в его внимании больных. А я попятилась, когда император двинулся ко мне, и чуть не упала, запнувшись о стул. К счастью, правитель, ухватив за руку, удержал меня, а потом как-то ловко толкнул на тот самый стул. И опустился на одно колено передо мной, отчего я испуганно заозиралась по сторонам. Что он творит? Только бы никто не увидел, что он ведет себя совсем не соответственно статусу!
Впрочем, как и вчера, сегодня статус мало заботил драконьего императора. Бесцеремонно схватив мои ноги, он водрузил их себе на колени.
— Все зажило? — спросил мужчина. Я судорожно закивала, однако дракон, не удовлетворившись осмотром, принялся придирчиво ощупывать пострадавшие части тела.
— Все в порядке, — заверила я дрожащим голосом, пытаясь вернуть себе конечности и встать. Однако мужчина лишь крепче сжал ладони на моих ступнях.
— Тебе нужно быть осторожнее, Сиэль, — серьезно произнес он. — Береги себя.
— Это будет проще сделать, если ваше величество не будет больше приказывать мне выступать, — нервно отозвалась я. От прикосновений дракона мне с каждой секундой становилось все тревожнее, и я мечтала поскорее сбежать из лекарского кабинета.
Император лишь хмыкнул на упрек. Его взгляд перебежал с моего лица на его собственную ладонь — и он внезапно приложил ее к моей ступне, словно измеряя.
— У тебя и правда крошечные ноги, — задумчиво констатировал он. — Что ты мне там говорила, это семейное? И отец, и брат, и кот?
Его палец медленно обвел косточку лодыжки, а взгляд потемнел и затуманился. Он вдруг втянул в себя воздух — резко, прерывисто — и, не выдержав, я подскочила и буквально влетела в собственные туфли.
— Прошу прощения, ужасно боюсь щекотки, — нервно произнесла я, сообразив, что сбежала без позволения императора. — Я… могу удалиться?
Поднявшийся следом за мной дракон окинул меня каким-то странным взглядом. Но все же согласно кивнул, и я поспешно вышла, еле удерживаясь от того, чтобы не бежать.
В голове вдруг всплыли слова лорда Каэла — те, что он сказал после пира. Про то, что император фетишист, и ему только подавай ноги. Тогда я пропустила их мимо ушей, но сейчас мне вдруг подумалось, что не стоило танцевать при правителе босиком. Но что поделаешь, если все традиционные эттероунские танцы исполняются именно так? Эх, зачем лорд Каэл вообще приказал мне выступать…
46
Собственно, возможность спросить это появилась у меня совсем скоро. Едва распахнув дверь в покои, я буквально натолкнулась на мужчину, который вышел из гостиной мне навстречу.
— Сиэль, — мне показалось, или при моем появлении в его глазах промелькнула и тут же исчезла тревога? — Как ты себя чувствуешь?
— Все нормально, спасибо, — отозвалась я и замерла, не зная, что спросить дальше. Почему вам все равно? Что я для вас значу? Разве такое спросишь…
При виде дракона обида снова всколыхнулась в сердце. Обида и тоска, но вместе с ними — и надежда. Потому что сейчас мы снова были в наших покоях, вдали от посторонних глаз. Там, где вчера он взглянул на меня с явным восхищением. Где чуть не поцеловал. Да я даже была в том же самом наряде!
Лорд Каэл все еще стоял напротив, и я внезапно решилась. Я спрошу. Я дам ему шанс продолжить начатое вчера — и если я ему действительно нужна, пусть он им воспользуется. А если нет — то я буду искать способ вырвать эти чувства из своего сердца.
— Лорд Каэл, — переступив с ноги на ногу, я сглотнула, — а вы… вчера вы хотели что-то сказать мне? Когда за мной явился евнух Собберс?
Договорив, я подняла на него глаза. Руки стиснули юбки, а я все ждала, ждала бесконечно долго, пока в его направленном на меня взгляде промелькнуло понимание. Затем — какая-то внутренняя борьба, и наконец его лицо приняло холодное, отстраненное выражение.
— Нет, — спокойно отозвался он. — Тебе показалось.
— Поняла, — эхом отозвалась я, чувствуя, как мое сердце, оледеневшее еще сегодня утром, вдребезги разбивается. — Да, наверное, показалось.
И, развернувшись как сомнамбула, почти ввалилась в свою комнату. Показалось. Мне все почудилось.
Упав в кровать, я бездумно уставилась в потолок, чувствуя, как по щекам стекают слезы. Лорд Каэл понял, о чем я спрашиваю. Вчера, еще вчера, в этой самой комнате он хотел поцеловать меня — а сегодня говорит, что ничего не было. Что я все выдумала. Что ж… Наверное… Наверное, в эттероунском костюме я на миг напомнила ему Эрэнэй.
Вскочив, я стащила с себя одежду и ожесточенно покидала ее на пол. Заколки полетели туда же. Одни неприятности от этого наряда! Лорду Каэлу я не нравлюсь. Никогда не нравилась… Но я почему-то все тешила себя надеждами. Наверное, перепутала заботу с чем-то большим. А он… он никогда меня не полюбит. Единственный поцелуй, который мне достался, был предназначен другой, единственный добрый взгляд — ей же.
Упав на колени, я во внезапном приступе ярости попыталась разорвать алую юбку, но она была густо покрыта вышивкой, сделавшей ткань невероятно прочной. Подергав наряд, я в бессилии разрыдалась, заглушая звуки все той же юбкой.
