чинить твой плащ — вчера ты порвала его в трех местах.
— Прости, дорогая. Обещаю, мы поговорим после, а пока я пойду искать Пира. У меня к нему очень важный вопрос. Ох, чуть не забыла — спасибо за плащ!
Выбежав из комнаты, я спускаюсь на первый этаж и сворачиваю в сторону кухни, но тут же замечаю знакомую коренастую фигуру — Пир, стоя у входа в поместье, деловито раскуривает трубку.
— О. Высшая. Меня искала? — затянувшись, гном выпускает в небо пару дымных колечек.
— Да. Мы можем поговорить? Наедине.
— Давно пора… ты и так потратила слишком много времени.
Поманив меня за собой, Пир идет по коридору в сторону крытой галереи. В уютном закутке стоят два кресла и небольшой столик. Усевшись, Пир еще раз глубоко затягивается и пристально смотрит мне в глаза.
— Ну, спрашивай. Что ты там хотела узнать?
Некоторое время я молчу, не зная, как правильно сформулировать вопрос.
— Вообще, я думала, что ты расскажешь мне, что происходит. Где Валтор? И насколько реальны шансы на то, что его земли атакует армия короля?
Гном тяжело вздыхает, глядя в окно.
— Ну, наконец-то, первый снег. Не люблю я осень, Высшая — даже такую, как в этом году. Хоть и сухо, а все равно, сплошное уныние. Ладно, тебе вряд ли интересно старческое ворчание… по поводу твоих вопросов — начну с того, где сейчас Валтор. Он уехал, чтобы побыть в одиночестве и принять решение, которое считает единственно верным. А вот я это решение считаю абсурдным и глупым. И виной всему, как обычно, одна докучливая эльфийка.
— Это ты про меня, верно?
— Куда уж вернее. По поводу другого твоего вопроса — нет никаких «шансов», Высшая. Старлан спит и видит, как бы отобрать у Валтора весь Ринел, и артефакты гномов в придачу. Так что, стоит Иветт вернуться к отцу — счет пойдет на дни. А Валтор — глупый мальчишка, решивший пожертвовать собой во имя любви. Он уже рассказывал тебе свой «гениальный» план? Встать с армией на границах Ринела, пока ты решаешь свои проблемы с эльфийским троном, и сражаться до смерти во имя твоего триумфального возвращения. Если ты еще не поняла — он обречен. Только вот не бывать этому, потому что если ты и Валтор не найдете другого выхода, о моей помощи можете забыть!
Яростно взмахнув рукой, Пир сверлит меня глазами, словно думает, что я попытаюсь заставить его изменить решение.
— Успокойся. Мне его план тоже не нравится. Ни при каком раскладе я не хочу, чтобы умирал тот, кого я люблю. Но если ты надеешься, что я смогу убедить эльфов принять Валтора, как своего короля, то вынуждена тебя разочаровать. Мой народ никогда этого не примет, эльфы слишком закостенели в своей приверженности старым традициям. В лучшем случае права на трон вернутся к моей матери, а мы с Валтором оба отправимся в изгнание. В худшем — дворянство попытается казнить Валтора на месте, и новым королем станет кто-то из них. Что тогда будет со мной и матерью — очень сложный вопрос. Ну а третьего решения просто нет — если Валтор не получит поддержку эльфов, вам не выстоять против Старлана.
— А почему только «нам», Высшая? Или ты думаешь, что эльфов эта война не коснется? Спешу тебя расстроить — как только Старлан отберет у Валтора Ринел, он двинется уже на твой народ. И я сильно сомневаюсь, что у вас есть хотя бы один шанс выиграть сражение, где противником для эльфов станет огромная армия, снабженная антимагическими артефактами.
Побледнев, я некоторое время молчу, мучительно размышляя. Зачем вообще людям атаковать эльфов? Странно все это… я хотела предложить Пиру спрятать Валтора у нас, и вместе защищать Ринел от войск короля, но то, что он сказал, ставит вопрос совсем под другим углом.
— Объясни, зачем королю атаковать земли нашего клана? Разве не лучше поддерживать с нами сотрудничество, как это было раньше?
Крякнув, Пир встает, но тут же застывает у окна. Его мозолистые, крепкие руки сжимаются в кулаки, так, что на трубке появляется трещина.
— А кто тебе сказал, что Старлан вообще хоть когда-то хотел мира с эльфами? Вы куда больше устраиваете его в качестве рабов, чем в качестве потенциального противника, спокойно копящего силы в мирное время. Пока был жив твой отец, разумный и справедливый король, Старлан не трогал эльфов, понимая, что вы можете объединиться с Ринелом. Но теперь на эльфийском троне безумный узурпатор-юнец, и его мать, уже казнившая половину самых сильных магов из высших родов. Лучшего времени для нападения не придумать. К тому же, Старлан в курсе, что эльфы отказались подписывать новые мирные соглашения с Ринелом. Думай, Высшая, думай хорошенько. Ни твой клан, ни Ринел не выстоят по одиночке. Выйти замуж за Валтора и объединить ваши силы — твой единственный шанс спасти тех, кто тебе дорог.
— Хватит, Пир. Я же просил тебя оставить ее в покое.
Обернувшись, я вижу, что к нам подходит Валтор. Видимо, я так сосредоточилась на разговоре, что даже не слышала его шагов.
Он улыбается мне, и я невольно снова забываю обо всем, потому что сердце начинает стучать быстрее уже просто от того, что он рядом. Но лишь на миг. Ведь если я не найду способ решить наши проблемы, Валтор может погибнуть.
И в этот момент я понимаю, что не допущу этого. Никогда. Ни за что!
Валтор улыбается мне, и мое сердце буквально рвется на части. Почему, ну почему все настолько сложно?! Его план с дурацким самопожертвованием я даже рассматривать не буду, но что тогда делать? И тут я вспоминаю, что приехав накануне, Валтор говорил о возвращении Аршаил.
— О том, почему ты оставил меня сегодня одну, мы поговорим после. А сейчас, пожалуйста, ответь на вопрос — моя наставница вернулась одна или привезла кого-то с собой?
— Она точно не могла приехать одна, так как с ней были мои стражи. Но думаю, ты спрашиваешь не об этом. Мы уже собирались, и я плохо помню… я ведь даже ее не видел. Мне просто сообщили, что леди Аршаил вернулась, и я приказал разместить ее в прежних покоях.
— Ясно… ладно, нам в любом случае лучше как можно быстрее вернуться в замок. Мне нужно посоветоваться с наставницей, даже если она вернулась одна.
— Не одна. Она привезла с собой еще одну эльфийку. Какую — не знаю, лица я не видел. Но от нее исходила магия, схожая с твоей, Высшая. — Пир, раздраженно
