Всё. Слова прозвучали.
Но император, вопреки моим ожиданиям, не ответил мне и даже не нахмурился. Он просто уставился вдаль, облокотившись на ограду.
— Столько лет, — отрешённо произнёс он. — Столько лет меня обманывать… Право, я им восхищён.
Я молчала.
— У меня были те, кто был мне куда дороже Церона, — промолвил император. — Мои фаворитки, моя мать, мои сыновья. Отец… пожалуй. Но у меня никогда не было никого, кто понимал бы меня лучше Церона. Не было никого ближе. Ты ведь понятия не имеешь, о чём я говорю, не так ли?
— Церон спросил меня о том же самом теми же самыми словами, — тихо сказала я.
Император странно засмеялся:
— О да. Я ожидал от него именно этого.
— Зачем вы услали его в Рин Дреден? Если были такими близкими друзьями?
Лицо императора вдруг исказила болезненная гримаса.
— Ты не знаешь, — прошептал он. — Не знаешь, каково это было для него. Каково было на это смотреть. Никто на моём месте бы не…
Он оборвал себя.
— Смотреть на что, Ваше Величие? — нерешительно спросила я.
Император не ответил. Вместо этого он властно обхватил меня за плечи.
— Пойдём внутрь.
Ужин в императорских покоях проходил в молчании. Блюда одно за другим появлялись неслышно и уносились едва отведанными. Впрочем, как я догадывалась, именно так проходила каждая императорская трапеза.
Когда на столе наконец появился умопомрачительный клубничный десерт, я мимоходом задумалась, как демоны Подземья будут жить, если сообщение с поверхностью прервётся. Я знала, что они процветали без нас сотнями и тысячами лет, но вновь отказаться от наших деликатесов, тканей, всего остального?
Впрочем, аппетит императора Адриана меня сейчас волновал в самую последнюю очередь. Потому что император положил вилку и теперь смотрел прямо на меня.
— Встань, — негромко приказал он. — И развяжи на мне халат.
Вот это было совершенно некстати.
— Я… принадлежала Тени, Ваше Величие, — запнувшись, произнесла я. — Я всё ещё принадлежу ему.
— Но сейчас ты принадлежишь мне, — возразил император. Негромким голосом, но все мои возражение куда-то пропали. — А раз Тень говорит, что у тебя с ним всё кончено, никаких препятствий и вовсе нет.
— Он может передумать, — из последних сил выдавила я. — Вдруг у него есть чувства ко мне?
— Они исчезнут.
Голос императора Адриана вдруг сделался жёстким. И очень, очень уверенным.
Но откуда император мог знать, что будет чувствовать Тень?
— Тёмное искусство меняет каждого, кто к нему прикасается. — Император холодно усмехнулся. — Оно началось с жертвоприношений, и оно требует новых жертв для каждого шага. Я сам учил Церона. Императоры одиноки, видишь ли. Когда живёшь и дышишь чем-то долгие годы, хочешь этим поделиться. Надо признать, Церон оказался весьма способным учеником, раз он смог проклясть моего наследника и остаться в живых.
Император учил Церона науке проклятий? Значит, это он косвенно виноват в том, что Церон сделал с Тенью. Мои кулаки сжались под столом. Что ж, я не забуду.
Лицо императора сделалось замкнутым и странным.
— Я совсем не ожидал, что Церон приступит к практике, — тихо произнёс он. — Он? Немыслимо. Если бы я знал… если бы я мог…
Он вновь замолчал, казалось, совершенно забыв обо мне.
— И не сказал мне ни слова, — глухо завершил император. — Ни единого слова.
Что, чёрт подери, связывало этих двоих? Что?
— Но вы же не проклянёте Тень, Ваше Величие, — хрипло произнесла я. — Он уже проклят Цероном, он…
Император холодно рассмеялся:
— О нет. Когда я научу его, Тень сам захочет проклинать других, поверь мне. Это желание уже в его крови. Теперь я в этом не сомневаюсь. Ему не хватает лишь пары жертвоприношений, чтобы осознать это самому.
Я похолодела.
— Вы не можете этого знать.
— Не дерзи, или я освобожу тебя от платья прямо на этом столе. Тень не заберёт тебя, если я этого не захочу. А я не хочу, по крайней мере, этой ночью. — Короткая усмешка. — Я хочу, чтобы ты умоляла не отдавать тебя ему, и ты будешь умолять. Ты исполнишь каждое желание своего императора, правда?
Его взгляд был неумолим.
— Встань.
Я медленно встала.
— А теперь сними туфли, повернись в сторону спальни и иди внутрь. Пока идёшь, расстёгивай платье на спине.
Я похолодела.
— Ваше Величие…
С грохотом отодвигаемого стула император встал. Мгновением позже сильные руки развернули меня в сторону спальни. Я застыла.
— Думаю, нам найдётся что обсудить… девушка Дара и юноша Ниро, — прошептал он мне на ухо. Горячее дыхание обжигало кожу. — Реши, кем ты хочешь быть.
Чёрт. Когда тебя пытаются изнасиловать и убить дикие демоны, а у тебя в руке меч, как-то гораздо понятнее, что делать. А вот сейчас…
Я вдруг вспомнила слова Ширы. Тайный ход в императорской спальне…
Давай, Дара. Ты делала это раньше. Нужно просто выгадать несколько мгновений одной. Выгадать — и сбежать.
И император только что дал мне эти мгновения.
Медленно, смакуя каждое движение, я откинула с шеи отросшие пряди и начала расстёгивать крошечные крючки на спине, плавно двигаясь в сторону спальни. Император желает смотреть и наслаждаться? Он получит своё зрелище.
Вот только трюка с исчезновением он, увы, не заказывал.
Я уже обнажила лопатки и почти добралась до талии, когда впереди замаячила роскошная кровать. Приостановившись, чтобы соблазнительно изогнуться, я быстрым оценивающим взглядом окинула стену слева от кровати и заметила крошечное углубление размером чуть больше лунки ногтя, о котором говорила мне Шира. Что ж, она хотя бы не соврала.
— Повернись, — повелительно произнёс император. — И сними платье.
И тут раздался грохот шагов. Витражные двери на балкон распахнулись без стука.
— Церон бежал, — выпалил черноволосый демон, за спиной которого распускались демонические крылья. — Похоже, Тень взял ключи и помог ему бежать! Они бежали вместе!
Церон был на свободе. Церон бежал.
В висках застучало так, что я едва не оглохла. Дыши, Дара. Только дыши.
По своей воле Тень никогда бы не спустился в темницу и не помог бы Церону бежать. Значит, Церон заранее приказал Тени спасти его, если его арестуют.
Церон был на свободе. И он забрал Тень с собой. Тень был в полной его власти.
Думать было некогда. Ужасаться — тоже.
Одним движением я поправила занавесь над аркой, отсекая спальню от залы, где мы ужинали и где остался император. И бросилась к тайному ходу с такой скоростью, словно выпила двадцать боевых зелий подряд.
Мне нужен был Конте. Я не знала как, но мы должны были вызволить Тень во что бы то ни стало.
Особняк Эреба. Вот где я сейчас должна быть. Только прогуляюсь по стене дворца и заберу свои клинки.
Тайный ход захлопнулся за моей спиной, и механизм тут же щёлкнул, чтобы в погоню за мной не смогли броситься сразу же. Пальцы дрожали, но я справилась. Мне нельзя было ошибаться.
— Ниро, — прошептала я. — Я иду.
Глава 13
В особняк Эреба я не вбежала — влетела.
Вепрь и Сетер поднялись мне навстречу из гостиной. Кажется, они тут же заметили, что на мне лица не было, потому что Сетер после едва заметного кивка от Вепря тут же бросился за Конте.
— Церон сбежал и забрал с собой Тень, — выпалила я, едва Конте ворвался в комнату. — Нужно его спасать. Сейчас же.
Конте споткнулся, неверяще глядя на меня.
— Что?
— Я сбежала из императорской спальни через тайный ход, как только узнала. И я не спала с императором! — торопливо добавила я в ответ на любопытствующий взгляд Вепря. — К счастью. К тому же…
— Он бессилен в постели, я помню, — коротко сказал Конте. — Поэтому его так заинтересовал Ниро. Но чёрт подери, если Церон уволок моего брата…
Он рухнул в кресло и прикрыл глаза рукой.
— У тебя кровь на платье, — заметил Вепрь.
— На меня напала императорская фаворитка со своей охраной, — вздохнула я. — Я всех убила. Почти всех. В общем, постель императора — опасное место.
