Похоже, власть у моего фиктивного мужа была совсем не абсолютная. Но раньше я этого почему-то не замечала…
Интересно, а как обстояли дела в других областях?..
— И какие же у вас предложения? — подобравшись словно перед прыжком в воду, вежливо поинтересовался Арвиль.
В свою очередь, я тоже напряглась, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Заложнику есть только одно место, — подтверждая мои предположения, строго сказал священник. — Камера во дворце.
Сердце глухо ухнуло.
Неужели я всё-таки окажусь в этом жутком месте?! Получается, всё было напрасно?..
— Я против, — благородно поднялся на мою защиту Нивель. — И по-прежнему настаиваю на отправке наследницы домой. Два-три дня ничего не изменят. Она только добираться будет в два раза дольше.
И внутри разлилось тепло благодарности.
Даже несмотря на мой отказ, даже после развода — он пытался выполнить свою часть нашего уговора.
— Нет, — отрезал всё тот же воин в рясе.
— Хорошо, — мгновенно уступил король, вызвав у меня лёгкий приступ обиды.
Как же легко он сдался!
— Раз уж вы так категорично настроены, предлагаю упрощённый вариант заключения — в каких-нибудь покоях того же дворца, если вас почему-либо не устраивает мой особняк.
Ну, конечно! Так я могла остаться рядом с ним на неопределённый срок, и Нивель получал возможность снова и снова пытаться меня завоевать… Но я была согласна и на это! Лишь бы не оказаться в тюрьме.
Правда, сама, скорее, предпочла бы поселиться во дворце, рядом с Арвилем, который наверняка найдёт способ меня развлечь…
Грустно, что моего мнения никто не спрашивал.
— Нет, — упрямо покачал головой священнослужитель.
Любопытно, но в спор, кроме него, больше никто не вступал. Хотя он явно был далеко не самым влиятельным духовным лицом в зале.
Слишком молод.
— Диара не столько наша заложница, сколько высокая гостья, — осторожно озвучил новый довод супруг. — Ей не пристало находиться среди преступниц. Это может плохо для нас обернуться. Браил не простит нам подобного обращения с дочерью. И последствия будут ужасны.
С каждой фразой угрожающее наступление Нивеля набирало обороты — и я с облегчением заметила, как его собеседник впервые замялся, в поисках поддержки покосившись на своих более опытных коллег, умудрённых годами и сединой.
У меня появился шанс на спасение!
— Поэтому лучше было бы всё-таки отправить Диару заранее, в качестве жеста доброй воли, — слегка смягчил тон король. — Показать, что мы не держим зла на соседей и всё произошедшее — лишь вынужденная мера, призванная защитить простых людей от безрассудства власть имущих. Тогда Браилу, когда его дочь окажется в безопасности, вряд ли придёт в голову нарушить договор и отомстить за все унижения, выпавшие на её долю…
Звучало вполне убедительно.
— Какие унижения?! — изумлённо воскликнул Арвиль, подавшись вперёд. — Что такого ты с ней делал?!
И мне почудилось негодование в его голосе.
— Ничего запрещённого, не волнуйся, — грубо огрызнулся Нивель. — Всё согласно традициям.
— Тогда с чего Браилу возмущаться? — моментально успокоившись, вопросительно изогнул брови принц.
— С того, что наши обычаи кажутся многим слишком дикими! — несколько резче, чем следовало, ответствовал король. — И ты прекрасно это знаешь.
Похоже, он всё ещё злился.
— Раз так — то что помешает Браилу развязать новую войну, как только вернётся его единственная и глубоко обожаемая дочь, над которой ты жестоко надругался?
И я похолодела от ужаса.
Ведь отец действительно мог воспринять всё именно так! И неважно, что я по собственной воле пошла на этот кошмар, а он его негласно одобрил. На деле у нас обоих просто не было иного выхода…
Нет, конечно, опять нападать на соседей отец не будет. Слишком большая ставка на поражение. Однако прогнать всех чужеземцев ему ничего не мешало… Даже я понимала, что соседи поворчат, но переходить черту не станут — и всё вернётся в привычное русло.
— Если ты говоришь правду, — между тем задумчиво изрёк Арвиль, — то Диару вообще нельзя возвращать домой. Наоборот, мы должны сделать всё возможное, чтобы она осталась здесь навсегда, и у Браила не возникло никаких претензий.
И вновь, как ни досадно это признавать, сказанное было абсолютно логично со всех точек зрения…
Более того — так считала далеко не я одна. Достаточно оказалось лишь покоситься в сторону, чтобы увидеть повсеместное одобрение. Каждый присутствующий, за исключением, пожалуй, одного только Нивеля, негласно поддерживал Арвиля, целиком разделяя его позицию!
Вполне ожидаемая реакция.
— По-хорошему, об этом был обязан позаботиться ты… — принц в упор посмотрел на брата. — Но, как я понимаю, тебя связывало данное Браилу обещание.
Он почти угадал. Только обещал Нивель всё мне…
— Зато меня ничего не связывает! — выдержав небольшую паузу, на весь храм возвестил Арвиль. — И я готов предложить способ обойти это ограничение!
Догадываясь, куда он клонит, я смущённо заулыбалась…
— Нет! — очнулся король, для которого идея принца тоже не была тайной.
— Не узнаю тебя, братец, — осуждающе покачал головой Арвиль. — Где забота о народе? Неужели ты готов поставить под угрозу благополучие всей нашей страны из-за личной прихоти?.. Как-то это совсем не по-королевски…
Действительно не похоже на Нивеля.
— Диара не твоя и твоей не будет, — гневно отрезал мой бывший супруг.
В нём неприкрыто говорила жадность… И это непомерно огорчало.
— Ты свой шанс упустил, — эхом откликнулся принц. — Так дай другим возможность стать счастливыми. Не будь дураком.
— Нет! — безапелляционно припечатал король.
— Что, по-твоему, будет лучше отправить её в тюрьму?.. — хитро прищурился Арвиль.
— Да! — разнеслось по залу.
Я ушам своим не поверила!
Вот, значит, как он меня любит?! Рассчитывает добраться до камеры и развлечься хоть так, раз уж по-хорошему договориться не получилось?!
Ну и скотина! Тварь бездушная!
— Похоже, страсть лишила тебя способности здраво мыслить, — со вздохом резюмировал принц, облекая мои эмоции в слова. И внезапно обратился ко мне: — Диара, согласна ли ты выйти за меня замуж?
— Да! — тотчас выдохнула я, всё ещё дрожа от негодования.
— Арвиль! — угрожающе произнёс Нивель.
Но принц его нагло проигнорировал.
— По-настоящему? — дотошно уточнил у меня.
Здесь я замялась, нерешительно огляделась, наткнулась на налитые кровью глаза фиктивного мужа и с горечью осознала — отступать некуда.
Уж коли выбор стоял только так…
— Да! — подтвердила, уверенно вскинув голову.
В конце концов, Арвиль на самом деле очень сильно мне нравился. И тот факт, что отец вряд ли одобрит нашу связь, только усиливал желание выйти замуж прямо сейчас.
Если я вернусь домой, то уже никогда не увижу принца. Ради моей безопасности отец постарается как можно скорее выдать меня за другого… При необходимости — даже против воли. Лишь бы я вновь не оказалась в подобной ситуации.
— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил меня Арвиль.
В тот же миг Нивель стремительно крутанулся на пятках — и вылетел вон, не забыв хлопнуть дверью.
Куда только делась его невозмутимость?.. Сейчас, как и несколько предыдущих дней, все эмоции с лёгкостью угадывались по его действиям, хоть и не отражались на лице.
— Нда… — вслед брату задумчиво хмыкнул принц. — Похоже, наш король выжил из ума, раз готов рискнуть всем ради понравившейся ему женщины. Он зациклился на Диаре и перестал справляться со своими обязанностями… Боюсь, ему уже нельзя доверять ответственные решения.
Я аж обомлела.
Что за бред нёс Арвиль?!
Да, Нивель был сегодня не совсем адекватен, но всё объяснялось значительно проще! И испытываемые им ко мне тёплые чувства ничуть не влияли на качество управления государством… Разве что улучшали. Потому что последний месяц мой бывший супруг почти всё свободное время проводил за работой! Не ел, практически не спал… В отличие от самого принца, на меня Нивель как раз-таки не обращал никакого внимания!..
