— Возможно, следует подумать о досрочной смене правителя, — помедлив, обронил Арвиль.
Такой подлости я от него никак не ожидала! И оставаться в стороне не собиралась.
Всё зашло слишком далеко!
Однако, стоило мне открыть рот, планируя высказать своё авторитетное мнение о возникшей проблеме, как вперёд вышел первосвященник.
— Мы вынесем решение по этому вопросу после сегодняшней церемонии, — переглянувшись с несколькими старцами, объявил он.
И я подавилась заготовленными словами.
Так просто?..
— Думаю, Нивелю вполне хватит должности советника, чтобы продолжить приносить пользу государству, — выразительно посмотрев на Арвиля, добавил международный представитель местного духовенства.
Нет! Не может быть! Это какая-то нелепая шутка!
Мой разум категорически отказывался принимать происходящее всерьёз!
— Посмотрим, — кивнул мужчине священнослужитель. — А вам следует готовиться к свадьбе, — повернулся к нам.
Повторять не потребовалось.
Без единого возражения принц послушно обхватил меня за талию и потянул за собой к выходу.
Время нашего визита подошло к концу.
Пребывая в глубоком шоке, я, не глядя под ноги, рефлекторно сделала пару шагов, затем обо что-то споткнулась, попыталась выровняться, пошатнулась — и мягко осела на пол, тщетно стараясь удержать на плаву непреклонно ускользающее сознание.
Поймать меня никто не успел.
Глава 23. Церемония
— Диара?.. — кто-то осторожно похлопал меня по щекам. — Диара!
Вздрогнув, я попыталась открыть глаза, но они словно и так не были закрыты.
— Диара, ты меня слышишь?..
Попробовала сесть — но и без того не лежала.
— Ответь хоть что-нибудь! Подай знак…
Этот голос, такой родной и знакомый, почему-то вызывал в душе странную неприязнь…
«Нивель!» — вспыхнуло в голове страшное воспоминание.
И зрение тут же прояснилось, явив из тумана встревоженное лицо принца.
Предатель!
— Отпустите! — дёрнулась я.
— Нет, — покачал головой Арвиль, лишь крепче прижимая меня к себе.
Гневно зашипев, я рьяно забилась в его железных тисках, высвободила правую руку — и не раздумывая залепила ему звонкую пощёчину.
Ладонь обожгло огнём, я едва удержалась от вскрика — а принц не моргнул даже глазом.
— Я знаю, почему ты злишься, — удивительно ласково и спокойно сказал мужчина. — И прекрасно понимаю твои чувства…
В последнем я сильно сомневалась… Что совершенно не мешало мне послушать его оправдания.
— Согласен, со стороны мой поступок выглядел бесчестно. Воспользовавшись твоим доверием, я практически осуществил переворот, задумав свержение короля…
— Именно так всё и было, — гневно вставила я.
— Но я сделал это исключительно по твоей просьбе! — не поддавшись на провокацию, уверенно закончил Арвиль.
И я озадаченно нахмурилась.
— Ты же молила защитить тебя и твою родину, помнишь?..
Ещё бы я не помнила! Правда, в тот день мне упорно казалось, что меня так никто и не услышал…
Как это, однако, иногда приятно — осознавать свои ошибки!
— Выходит, вы уже тогда всё запланировали? — немного смягчилась я.
— Да.
— И что, других вариантов, кроме как избавить вашего брата от короны, не нашлось?
— К сожалению, — горько вздохнул принц. — Я до последнего надеялся, что Нивель примет моё предложение с достоинством. Но после того представления в храме… Нет. Боюсь, ему действительно больше нельзя доверять. Уж больно часто он стал терять над собой контроль.
Это точно…
— Но вы же понимаете, что всему виной лишь его личные переживания! — продолжала напирать я. — Они никак не связаны с политикой! И даже с ними Нивель остаётся отличным правителем. Зачем сгонять его с трона?..
— Затем, что ему нужно успокоиться. Пока же от него можно ожидать чего угодно… Любой глупости! Например, он с лёгкостью нарушит условия мирного договора только ради того, чтобы ты перестала иметь столь важное значение для нашего государства, а он смог заполучить тебя в своё полное распоряжение. И неважно, что к тому времени мы уже будем законными супругами. Достаточно просто обвинить тебя в мало-мальски громком преступлении — и я, будучи принцем, никак не смогу помешать торжеству справедливости. А если попытаюсь — тоже окажусь в каких-нибудь застенках.
От подобных перспектив по телу побежали ледяные мурашки.
— Лишь король властен смягчить или изменить наказание… — тихо обронил мужчина.
— Но Нивель никогда не посмеет навредить своему народу! — я использовала единственный оставшийся аргумент. — Он слишком старательно о нём заботится!
— Знаешь… — грустно поджал губы Арвиль. — Совсем недавно я думал точно так же. А теперь не уверен. Если ты не забыла, Нивель собирался отправить тебя в тюрьму. Он во всеуслышание заявил, что готов отдать любимую женщину на потеху всем половозрелым мужчинам нашей страны сразу — лишь бы ты не досталась мне! Из одной чистой ревности. По-моему, это первый признак сумасшествия… И я несказанно удивлён, что после этого ты по-прежнему его защищаешь.
Да уж. Происходящее мне и самой теперь казалось очень странным.
— Значит, вы совсем отстраните Нивеля от дел? — сдавшись, устало поинтересовалась я.
— Разумеется, нет! — снисходительно усмехнулся Арвиль. — Если он захочет — продолжит заниматься государственными вопросами. Хоть всеми! Просто для надёжности я оставлю решающее слово за собой.
Такой ответ стал для меня большой неожиданностью.
Вот уж не думала, что принц настолько сильно обеспокоен благополучием своей страны!
А с виду такой легкомысленный…
— Ну что, ты больше на меня не сердишься? — внезапно спросил принц.
Улыбнувшись, я отрицательно помотала головой, закрывая спор.
Раз и навсегда.
— И всё ещё согласна стать моей женой?.. — настороженно уточнил Арвиль.
— Да… — кивнула уязвлённо.
Хотя виновата в его сомнениях была исключительно сама.
И мужчина прямо-таки расцвёл:
— Тогда кончай обращаться ко мне, как к постороннему человеку, и посмотри, какую красоту я тебе подготовил!
Насторожившись, я опасливо покосилась себе за спину… И обомлела.
На вешалке в луче солнечного света блестело и переливалось платье невероятной красоты! По его поверхности будто струилась чистейшая ключевая вода, начинаясь из ниоткуда и утекая в никуда…
Устоять перед таким чудом было просто невозможно!
Вскочив на ноги, я заворожённо протянула руку, осторожно коснулась серебряной ткани — и замерла, очарованная её невесомой мягкостью, такой холодной, словно я действительно окунула пальцы в родник…
— Боги… — пробормотала, не в силах сдержать эмоции.
— Нравится?.. — довольно шепнул на ухо Арвиль. — Из-за него-то мне и пришлось слегка задержаться с твоим разводом. Выбранная мной вышивка слишком трудно ложилась на фасон, её закончили только сегодня ночью… Но мне так хотелось, чтобы всё было идеально! Как чувствовал, что со свадьбой придётся поспешить.
Заявление принца о его непосредственном участии в создании наряда невесты меня приятно шокировало… Но радость длилась недолго.
— А когда должна начаться церемония?.. — обречённо поинтересовалась я, вспомнив об ожидающем впереди позоре, высокопарно называемом у местных «подтверждением брака».
— Через четыре часа, — рассеянно откликнулся Арвиль, направляясь к двери.
Резкой смены моего настроения он просто не заметил.
— Как раз успеешь одеться, — трижды постучав по дереву, добавил мужчина.
И в маленькую захламлённую каморку тут же юркнули две молчаливые монахини.
Вполне возможно, те самые, что проверяли мою непорочность…
— Эти женщины помогут тебе привести себя в порядок, — сообщил принц. — Ты уж извини, но времени кататься туда-сюда в карете у нас нет… Да и находиться на территории храма тебе сейчас гораздо безопаснее.
