- Смотри, как бы, не потравиться, - Антон с сомнением покачал головой.
- Да нет, это настоящий. Я в этом деле разбираюсь. Для себя, гад, держал. Ну, по чуть – чуть.
- Подведёшь ты меня, как – нибудь, «под монастырь» со своими пагубными пристрастиями. Ну ладно, наливай. Но только по чуть – чуть. Завтра тяжёлый день.
У костра сразу стало оживлённо. Друзья делились своими переживаниями и высказывали предложения по поводу действий на завтрашний день.
Вдруг, Магута резко замолчал с непрожёванным куском мяса во рту:
- Это ещё, что за чертовщина. А, ведь, практически не пили.
Все разом повернулись в сторону направления его взгляда.
По полю, не касаясь земли ногами, плыла белесая, полупрозрачная фигура старца. Складки ниспадающего балахона и седые космы волос слегка развевались от дуновения легкого ночного ветерка. Но самое удивительное и страшное в этом видении было то, что привидение было обезглавлено и держало свою голову под мышкой, как, какой – нибудь, арбуз.
- Вот это, да, - только и смог произнести Антон. Даже отважный кот, и тот прижался к ноге своей хозяйки и поджал хвост.
- Кто бы мог быть этот несчастный? – Прошептала Люся.
- Я знаю его, - уверенно ответил Камиэль, - это тайный наставник Боговада, чёрный маг и чародей Везнич.
- Вот, сволочь, ни своих, ни чужих не щадит. Совсем озверел. Ничего, завтра тебе воздастся по заслугам, - староста зло сплюнул и, от негодования, даже притопнул ногой.
Меж тем, призрак приблизился к компании на расстояние в несколько шагов и замер.
- Здравствуй, отец, - поприветствовал гостя Круглов, - куда путь держишь, зачем мы тебе понадобились?
Призрачный фантом сначала долго молчал. Потом спекшиеся губы мертвеца зашевелились и замогильным голосом произнесли:
- Меня предал и убил мой лучший ученик. Он давно уже превратился в неуправляемое исчадие ада. Теперь я очень сожалею, что открыл ему врата тайных познаний. Боговад использовал их, чтобы взрастить внутри себя беса. Дьявол сожрал бывшего человека, заменив его демоном. Пришёл же я к вам, чтобы предостеречь вас от простодушной глупости. Вы наивно полагаете, что осатаневший князь будет вести с вами какие – то переговоры. Выбросьте это из своих, пока ещё целых, голов. Чёрный, покамест, правитель уже собирает тёмные силы под своё нечестивое знамя, чтобы отнять у вас, свой жизненно важный для него, талисман.
Бейте во все колокола, собирайте своих друзей. Завтра вас ждёт драка, а не душеспасительная беседа. А вам девушка, - призрак указал своим перстом на Люсю, - я бы посоветовал быть очень осторожной и не показываться князю на глаза.
При этих словах, Людмила непонимающе уставилась на провидца, а потом, передёрнув плечами, отвернулась в сторону красных сплохов костра.
Очертания старого колдуна начали размываться, они принялись таять, растворяясь в ночи.
- Постой, дорогой! Не уходи! – Закричал Магута. – Скажи в чём суть голубого кристалла? Что произойдёт, если его разрушить?
- Дьявольские чары развеются, и Боговад перестанет быть бессмертным. Его можно будет убить, как обычного человека, - голос старца становился всё тише, пока совсем не смолк. Жуткое видение растворилось в ночи.
- Ничего себе, послушали сказку на ночь, - Василий почесал задней лапой за ухом, - давайте спать. Утро вечера мудренее.
- Что ты скажешь, Камиэль? – Антон повернулся к ангелу, лик которого казался ещё бледнее, чем прежде.
- Я думаю, что всё это – правда, чёрный князь попробует нас уничтожить, чтобы завладеть кристаллом. Надо спешить. Нам обещали помощь троглодиты эльфы. Люся, помнишь, Айканар подарил тебе свою дудочку и сказал, что благодаря удивительно чуткому слуху, он отовсюду услышит тебя и придёт на выручку, прихватив с собой троглодитов, про встречу с которыми, ты подробно ему рассказала.
- А у нас в приятелях волоты, водяной, призраки острова Авалон и птичий царь Лафон, - гордо, выпятив грудь вперёд, принялся перечислять сельский богатырь, - Антош, вызывай прежде всего пернатого правителя. Здесь, уж, стесняться нечего. Через него и других наших друзей оповестим. Да, ты что – то там, говорил про мужиков, которые во мне вождя признали. Надо бы и их позвать.
- Хорошо, давайте прямо сейчас этим и займёмся. Времени у нас мало. Будем надеяться, что помощь придёт вовремя, - Круглов вытянул из сумки пергамент и принялся читать, уже знакомые, заклинанья.
Речитатив непонятных звуков мёртвого итальянского языка перемежался с печальной эльфийской мелодией, исполняемой Людмилой на флейте. Одним словом, шабаш был в самом разгаре.
Совершив все необходимые обряды, уставшие путники полезли в шалаш спать. У костра остался, только, бдительный Василий, который вызвался охранять покой спутников и ждать подхода подкрепления.
Примерно через час прилетел ястреб Гарпит. Коротко переговорив с Антоном, выяснил в чём дело и, отказавшись от ужина, быстро улетел обратно к своему правителю.
Утро выдалось, на удивление, хмурым и ветряным. Череда низких облаков густыми хлопьями ползла по небу, почти задевая кроны деревьев. Поёживаясь, люди вылезли из шалаша и принялись заниматься своими делами. Девушки готовили пищу, мужчины приводили в порядок оружие и амуницию. Все молчали. На помощь никто не пришёл.
Где – то недалеко, за ближайшими кустами протрубил боевой рог, и на поляну на маленькой гнедой лошадке выехал гном в полном боевом облачении с топором на боку. Не поздоровавшись, он достал из – под кольчуги, свёрнутый в трубку, лист, развернул его и стал громко читать:
« Я, Великий князь Боговад Бессмертный, действительный и единственный правитель священной земли Русославии приказываю вам, иноземным самозванцам Антону, Людмиле и, присоединившимся к ним предателям родной стороны, Магуте, Камиэлю и Акулине явится сегодня, в десять часов утра к центральным вратам моего замка, дабы вернуть украденную у меня святыню и покаяться в своих смертоубийственных преступлениях, которые вы во множестве совершили на этой земле. В этом случае каждому из вас, благодаря моей милости, просто отрубят правую руку и отпустят восвояси. В случае несогласия вы, все будете умерщвлены страшным и мучительным способом. В чём собственноручно и расписываюсь».
Гном свернул царский указ, ещё раз протрубил в рог и, больше ни слова не говоря, скрылся туда, откуда и появился.
Всё произошло так быстро и неожиданно, что никто из присутствующих не успел вымолвить и слова. Над поляной повисла тягостная тишина. Друзья избегали смотреть в глаза друг другу.
- Да, видать союзнички, всё – таки, побоялись в открытую выступить против тирана. Одно дело петушиться за рюмкой вина, и совсем другое – выйти на настоящий бой, - Магута с мрачной решимостью затянул ремень на поясе и проверил, как легко выходит меч из ножен, - эх, сейчас бы лошадку, какую – нибудь, завалящую. Пешим много не навоюешь.
- Я не верю, что нас все предали! – загорячилась Люся. Никто не стал с ней спорить.
- А меня, злыдень даже не упомянул, - кот расстроенно сидел возле костерка.
- Ну и не расстраивайся. Будет чем правое ухо чесать, - рассмеялся Антон. Все сразу расслабились и заулыбались.
- Где бой примем, командир? Тут или пойдём в замок? – Спросил крестьянский воин.
- Не гоже нам по кустам, как зайцам трусливым, прятаться. Сами наступать будем. Нас трое воинов, - Круглов посмотрел на кота и поправился, - четверо. В трудную минуту всегда Люсин камень помогал. Так, что, бог даст, прорвёмся. А, ещё у нас в руках конец бессмертия колдовского. Убьём князя, и все его твари разбегутся.
После этих слов все несколько воспрянули духом и принялись готовиться к битве.
Глава 36
Боговад сидел в седле с прямой спиной, всем своим видом выказывая спокойствие и уверенность в победе. Парадные латы блистали позолотой. Только так и должен был выглядеть великий правитель огромной страны. Чёрные штандарты с оскаленными черепами развевались в руках оруженосцев. Прямо за спиной князя располагался отряд личной стражи. Справа толпились упыри и вурдалаки всех мастей. Чуть дальше располагались вооружённые гномы на невзрачных лошадках. Слева скребли землю когтями огромных лап чешуйчатые рептилоиды. Замыкала фланг, наконец – то, объявившаяся накануне, Мантикора. В высоте неба «нарезали круги» птеродактили с фигурками воинов на спинах.
