цвета обрамляли узкое личико светящимся в свете свечей ореолом, делая ее похожей на Деву Марию. Мне сразу в голову пришла мысль о любовных отношениях с тем, кто избил ее. Но если ее любовник был богат, то почему позволял жить в квартале для бедных? Он хотел избавиться от нее! Марта надоела своему ухажеру и чуть не поплатилась за это жизнью. По крайней мере, мне это казалось самой рабочей версией.
Глава 28
Оказалось, что тетушки тоже знали Марту Бартимор, просто не узнали женщину в таком ужасном состоянии. Это вскрылось за завтраком, и теперь вздохи и ахи были обеспечены на весь день.
- Мне ее лицо сразу показалось знакомым, - заявила Шерил, подвигая к себе розетку с вареньем. – Ужасная история!
- Почему она оказалась в квартале для бедных, если у нее была профессия, приносящая доход? – на всякий случай поинтересовалась я. – Может, вы знаете что-то?
- Я слышала, что ее ограбили, - Кэнди повернулась к Присцилле. – Ты не помнишь, Присси, что там было на самом деле?
- Да… воры вынесли все ее сбережения, а еще готовые изделия и даже раскроенные ткани, - ответила тетушка. – Странное это было ограбление, скажу я вам. Кому нужны выкройки?!
- И что потом? – мне было все интереснее и интереснее.
- А потом Марта влезла в долги, чтобы вернуть деньги заказчикам и переехала в квартал для бедных, – Кэнди посмотрела на часы и воскликнула: - Миранда, тебе пора! Наверное, уже заложили экипаж!
Да, как бы ни было хорошо дома, но мне нужно отправляться в Донтон. Встретиться с нотариусом, узнать о брате Уиллоу и, конечно же, купить лекарства. Перед завтраком я заходила к Марте, но она так и не пришла в себя. Горничная поила ее порошками, которые оставил доктор, однако, похоже, они не помогали ей.
Во всей этой череде неприятных событий были и хорошие моменты. Мне все больше нравилось находиться рядом с Беатрис. Малышка вызывала во мне материнские чувства, я тянулась к ней, а она, встречая меня, радостно гулила и тянула крошечные ручки.
Я даже стала ловить себя на мысли, что этот мир дал мне больше, чем тот, в котором я жила раньше. Но имела ли я право распоряжаться чужой судьбой? Что если хозяйка этого тела вернется? Где-то в глубине души я надеялась, что такого не случится. Мне было стыдно за свои мысли, но что я могла поделать?
Донтон встретил нас с Флойдом Барчемом шумом и грязными мостовыми. Дымили фабричные трубы, по улицам разъезжала тележка, поливающая улицы, а дома выглядели серыми и унылыми. По тротуарам медленно прогуливались полисмены в круглых черных шлемах, мимо проносились кебы со спешащими куда-то пассажирами, и я с тоской подумала об уютном Корндбери. Чем ближе мы подъезжали к центру, тем разительнее менялся весь вид города. Вывески дорогих магазинов чередовались с вывесками ресторанов, в толпе прохожих стали попадаться мужчины в элегантных фраках и женщины в кринолинах.
- Вот контора нотариуса, леди Миранда, - управляющий показал мне в окошко на табличку и постучал по крыше экипажа. – Вы хотите, чтобы я пошел с вами?
- Да, мне так будет спокойнее.
Экипаж остановился возле узкого двухэтажного здания с темно-зеленой дверью, у которой стоял дворник с метлой. Он смотрел на высунувшегося из окна мужчину равнодушным взглядом, а тот что-то громко высказывал ему.
Флойд помог мне спуститься с подножки, и я пошла по каменной дорожке к конторе нотариуса.
- Если ты не станешь убирать листья из моего палисадника, я сделаю так, чтобы тебя вышвырнули с работы, лентяй! – кричал кругленький мужичок, размахивая короткими ручками. От такой тряски очки съезжали на кончик носа, и он нервно поправлял их, дергая при этом верхней губой.
- Прошу прощения, нам нужен мистер Притт! – громко сказала я, чтобы привлечь к себе внимание.
Очкарик замолчал, близоруко сощурился и захлопнул окно. Через секунду он уже стоял на пороге с широкой улыбкой, демонстрируя мелкие, неровные зубы.
- Леди, прошу вас! Входите! Я и есть Бенни Притт! Нотариус!
- Леди Миранда Мерифорд, - представилась я, поднимаясь по ступенькам, и представила управляющего: - А это мистер Барчем, мой управляющий. Надеюсь, мы не отвлекли вас?
- О, нет… Что вы! – он, похоже, не заметил моего ироничного тона. – После того, как миссис Притт отправилась в райские сады, на меня свалились сплошные несчастья! Домработница ушла, повариха готовит только то, что взбредет ей в голову, а конюх каждый день пьян! Даже городские дворники не слушают меня! Нет, положительно женщины имеют какой-то талант от Господа управляться со всем этим!
Мы вошли в небольшой холл, и я сразу почувствовала запах пригоревшей каши. Интересно, почему герцог работал именно с этим нотариусом? Бенни Притт казался очень своеобразным человеком.
- Извините, что вам пришлось выслушивать мои проблемы. Давайте пройдем в кабинет, - спохватился мистер Притт и крикнул куда-то в темный коридор: – Миссис Гасклин, подайте чай! И будьте добры, сделайте это как можно быстрее!
Кабинет нотариуса был светлым, со множеством книг и легким беспорядком на большом дубовом столе. Мистер Притт предложил нам присесть ближе к камину, а сам устроился на своем рабочем месте.
- Итак, леди Мерифорд, вы приехали узнать, каким образом вам будет начисляться денежное довольствие? – нотариус приветливо смотрел на меня. – Все средства находятся в банке, и никто не может предъявить на них права. Герцог распорядился перечислять вам по пять тысяч фунтов каждый год, чтобы у вас не возникло желания сразу забрать столь огромную сумму.
- Я это прекрасно понимаю, - ответила я, стараясь, чтобы в моем голосе не прозвучала насмешка. – Мой супруг позаботился о моем благосостоянии, ведь я могу оказаться транжирой или завести меркантильного любовника, с которым просажу все наследство.
- Не стану вас разубеждать. Это действительно так, и как умная женщина, вы должны это понимать, - мистер Притт говорил спокойно, но твердо, не стараясь угодить моему самолюбию. – Я должен сразу предупредить вас, леди Мерифорд. Просить, стараться подкупить или давить на меня иным способом у вас не получится. Средства вы будете получать в оговоренном порядке.
Браво! Вот так и своеобразный «кругляш» в очках!
- Я пришла не за этим, - теперь я видела, что передо мной хороший человек и собиралась работать с ним дальше по другим вопросам. –
