За время, пока меня не было, трущобы совсем не изменились. Все те же грязные дороги, все та же темнота и хаотичное нагромождение домов, все те же не внушающие доверия личности на улицах. Но оказалось, что за недели во дворце мой нос поотвык от местных ароматов, и теперь я непроизвольно морщилась, когда слабый ветерок приносил очередную волну запахов гнили, сырости и помоев.
Трактир Брока никак не изменился тоже. Когда я открыла дверь и шагнула внутрь, он, как и всегда, поприветствовал пьяным гоготом, крепким духом пота и алкоголя, полумраком и незамысловатыми песнями Селины. На мой приход никто не обратил особого внимания. Поэтому я придержала плащ и привычно отправилась к стойке, за которой торчала физиономия Старого Брока.
– Какие люди, – ухмыльнулся он, завидев меня. – Тебя долго не было, Сэлл.
– Так уж вышло, – я просто пожала плечами и устроилась на высоком стуле. – Что есть сегодня?
– Из еды или из новостей?
– Порадуй всем, чем можешь.
Трактирщик хмыкнул и выставил передо мной кружку пива. Я придвинула ее к себе, подозрительно разглядывая пенную шапку. Пить совсем не хотелось. Кажется, дворцовые разносолы меня разбаловали.
– Ищут тебя, Сэлл, – сообщил Брок.
– Заказчики или неприятности? – улыбнулась одной половиной лица. Хоть шрамы уже стали гораздо меньше и мягче, Броку этого знать не полагалось.
– Заказчик, – кивнул тот, бросая взгляд мне за спину. – Вон, сидит под лестницей. Уже который день сюда шастает.
Я обернулась, пытаясь рассмотреть в полутьме мужскую фигуру. Безуспешно. Человек сидел спиной ко мне да еще и завернулся в плащ. Впрочем, здесь это было обычным делом. Ладно, придется подойти поближе.
Кивнув Броку, я забрала свое пиво и направилась к столику, где сидел заказчик. Обошла его и бесцеремонно уселась на свободный стул напротив, не спрашивая разрешения. Одним движением сбросила капюшон и поинтересовалась:
– Искал?
– Сэлл Ядовитый Плющ, – выдохнул тот. – Ну наконец-то.
Я спокойно пожала плечами, всем своим видом показывая, что мне нет никакого дела до чужого ожидания. К слову, мужчина оказался мне не знаком. Из-под его плаща виднелись косматые вихры неопределенного цвета. Глубоко посаженные глаза смотрели цепко и немного настороженно. А на широком лице не нашлось никаких особых примет. Хотя присматриваться к внешности было бессмысленно. Он вполне мог носить иллюзию, которую мне просто не по силам разглядеть, или простой грим.
– Мне сказали, что у тебя есть заказ, – проговорила я немного лениво.
– Есть, – кивнул мужчина.
– Что за заказ?
– Сделать зелье по готовому рецепту.
– Да? – я приподняла бровь. – И где рецепт?
Мужчина порылся под курткой и, вытащив из кармана лист бумаги, положил его на стол. Я глотнула пива, не торопясь хватать, но потом подтянула его к себе и развернула.
Там и правда оказался рецепт. Все, как положено: список ингредиентов, пропорции, последовательность шагов со всеми деталями и важными мелочами. Рецепт не был мне знаком, но на первый взгляд в нем не нашлось ничего сложного. Да, из более, чем десятка компонентов половину придется как следует «поискать» (вернее, Сэлл пришлось бы искать, а Арсэлле Танор все принесут по первому запросу). Да, на последнем этапе в зелье нужно будет влить солидную порцию темной магии. Но для алхимика моего уровня и способностей в этом не было ничего сверхъестественного.
Тем не менее, я не торопилась радовать заказчика согласием. Несколько раз перечитала бумагу, словно о чем-то раздумывая, потом отложила ее и взглянула на мужчину. По-прежнему молча.
– Ну что, возьмешься? – не выдержал тот.
– А сколько заплатишь?
– Пятьдесят серебряных, – назвал цену заказчик.
Я еще раз посмотрела на рецепт и выдала:
– Десять золотых. Половина вперед.
– С ума сошла? – Мужик аж закашлялся. – За что такие деньжищи? У тебя готовый рецепт, самой ничего придумывать не надо. Просто бери список и делай.
– Может быть, может быть… – немного рассеянно пробормотала я. А потом хищно улыбнулась. – Но ты кое о чем забыл. Во-первых, в твоем списке только одна жгучая камнеломка идет по золотому за маленький пучок, так что на ингредиенты придется потратиться. А во-вторых… – Я постучала ногтем по строчке, которая описывала последний шаг. – Тебе нужна темная магия. А моя магия – ингредиент очень и очень ценный. Поэтому… Десять золотых. Половина вперед.
Я не боялась перегнуть. Все Гнилоустье знало: Сэлл Ядовитый Плющ никогда ни перед кем не пресмыкается, не халтурит и не работает за дешево. Так что за темные зелья я всегда требовала соответствующую плату. И сейчас не собиралась мелочиться, не выбиваясь из привычных канонов. Нельзя же показать заказчику, что мы с Вилардом Ард Ренной очень в нем заинтересованы.
– Золотой, – попробовал поторговаться тот.
– Ищи другого алхимика.
Я поднялась, делая вид, что собираюсь уходить, но мужик скривился:
– Ладно.
Порывшись по карманам, он достал небольшой мешочек и бросил его на стол. Я сцапала его, развязывая тесемки, и глянула внутрь. Что ж, совсем другое дело.
– Как хорошо, что мы смогли договориться, – ухмыльнулась я, пряча в карман и деньги, и рецепт. – На этом же месте, в это же время. Через пять дней.
И, не прощаясь, отправилась на выход, оставляя на столе недопитое пиво. Кажется, все прошло именно так, как было задумано. А у меня появилась новая загадка. Но обдумывать ее буду уже во дворце.
Конечно, туман на улице не поредел. Наоборот, стал еще гуще и плотнее. С одной стороны, это хорошо, ведь в непроницаемой мгле я легко смогу оторваться от преследователя, если таковой появится. А с другой – могу сама не заметить опасность и вляпаться в неприятности. Но особого выбора нет. Вернуться привычным путем в старую квартиру уже нельзя. Так что нужно выбираться из трущоб и искать дожидавшийся меня экипаж.
Я медленно пошла по улице. Приходилось быть очень внимательной и держать ухо в остро, призвав на помощь всю свою интуицию. Тем более, сегодня моей Тьме не сиделось спокойно. Она беспокоилась, волновалась, но при этом сама не понимала, отчего именно. То мне казалось, будто за мной кто-то наблюдает. То мерещились странные тени. То слышались звуки, похожие на тоскливый вой. А еще здорово мешало ощущение чего-то очень и очень опасного, разлитое в воздухе вместе с туманом.
Рисуя в голове карту, я отсчитывала перекрестки и повороты. Но постепенно стало казаться, что даже моя память уже не помогает ориентироваться и я давно иду не в ту сторону. Стены домов выплывали из тумана и тут же растворялись в нем снова. Повороты путались. Густая мгла скрывала все возможные ориентиры. В уши ввинчивался обволакивающий разум шепот. А когда справа раздался тихий плеск накатывавшихся на берег волн, я поняла, что действительно заблудилась.
Ругнувшись под нос, я остановилась. Ведь шла же совсем в другую сторону. Как так получилось, что меня занесло к реке? А может и еще дальше, к озеру? Это слишком большой крюк. Мое чувство направления и память сегодня здорово подвели. Но, в любом случае, вода – это ориентир. Что бы тут ни было за место, нужно просто повернуть налево и идти вдоль берега. Я сейчас на правом берегу, а это значит, что так выйду на направление на север, которое проведет меня к Серым Кварталам. Дальне будет проще.
По плеску сориентировалась, где я и где вода. Выбрала направление и хотела уже было развернуться, чтобы идти в нужную сторону, как вдруг спину словно обсыпало ледяными иглами. Интуиция взвилась, а вместе с ней и Тьма, предупреждая об опасности. Вот только что это была за опасность, она не подсказала.
Замерев на месте, я огляделась по сторонам, прислушиваясь и присматриваясь. Но проклятый туман позволял различить лишь лужу под ногами. А потом на грани слышимости послышался противный писк, и внизу мелькнуло что-то темное. Я поморщилась. Кажется, тут водились грызавки. Только их еще не хватало для полного счастья.
Нет, просто так отсюда явно не выбраться. Туманная пелена слишком мешает. Придется использовать одно зелье. Действенное и полезное, оно, увы, не доработано и обладает одним мерзким побочным эффектом. Но выбора у меня нет, а трех часов, пока оно активно, должно хватить на то, чтобы выйти из трущоб и вернуться во дворец.
