Оказалось, я сделала это очень вовремя. Эликсир осветил внутренности дома: на удивление хорошо сохранившиеся каменные стены, груды мусора и камней и зиявшую чуть слева от меня большую дыру в полу, ведущую, скорее всего, в подвал. Да, если бы я туда свалилась, переломала бы все, что только можно.
Тряхнув головой, шагнула к дальней стене, туда, где чувствовался клубок. Чем ближе я подходила, тем больше во мне усиливалось ощущение чего-то очень мерзкого, вонючего и противного. Это заставляло кривиться и шипеть от отвращения, но я не имела права брезговать. И, как бы ни хотелось убраться отсюда подальше, дошла до конца и упала на колени прямо на холодный камень перед тем местом, где клубок чувствовался ярче всего.
Вот только никакого артефакта там не было. Лишь не слишком ровные камни пола, грязь и плесень. А я ведь не спросила у некроманта, как должно выглядеть то, что нужно уничтожить.
Снаружи яростно взревела тварь. Что-то загрохотало. Ард Ренна выругался, не пытаясь соблюдать тишину. Я прикрыла глаза, вглядываясь в бьющийся под ногами клубок, потом выхватила из кучи мусора обломок трубы и ударила в стык между камнями. Скрепляющий их раствор стал рыхлым от сырости, поэтому мне удалось очень быстро расковырять пол. А под ним нашлась небольшая ниша, в которой было нечто, похожее на вылепленную из глины кривую фигурку. Я чуть не задохнулась от жути, которая от нее исходила.
Рев твари стал еще яростнее, словно она догадалась, что средоточие ее силы находится под угрозой. Я примерилась к обломку трубы, чтобы разбить им артефакт, но отбросила его и потянулась к одному из своих зелий. Кажется, грубая сила здесь не поможет, а вот мой растворитель….
Зелье вылилось на фигурку и громко зашипело. Глина затрещала, покрываясь разломами. Мертвая энергия хлестнула волной. Меня замутило. Я отшатнулась назад и упала на пол, изо всех сил прижимаясь к грязным камням, чтобы не задело. Хвала богам, основной поток силы ушел куда-то вверх, обдав мне спину холодом. Волосы встали дыбом. Дикий вопль агонизирующей нежити резанул по ушам. А потом все, наконец, стихло.
Я еще немного полежала, не решаясь шевелиться. Бой закончился? Дмарх издох? А может перед этим еще и некроманта успел схарчить? Надеюсь, что нет, иначе придется объяснять Виларду Ард Ренне, что случилось с его отпрыском.
Снаружи плеснула вода. Камни у входа хрустнули под чужими ногами. Я рискнула поднять голову и чуть не заорала, когда меня потянули наверх.
– Ты цела? – отрывисто спросил Геллард Ард Ренна, прежде чем я успела ему врезать с перепугу.
– Цела, – ответила я, вырываясь из его рук и отходя на шаг назад. – Тварь сдохла?
– Да. Ты все сделала правильно. Молодец.
Я дернула плечом, больше никак не реагируя на похвалу. Некромант присел возле вывороченных из пола камней и заглянул в нишу.
– Так что это все-таки было? – не сдержалась я.
– Дмарх, – сообщил Ард Ренна, поднимаясь и осматриваясь. – Высшая нежить, созданная искусственно. Это симбиоз мертвой плоти и безумного духа, привязанный к очень емкому артефакту. Артефакт хранит его энергию, запасает и при необходимости отдает обратно, что делает дмархов одним из самых опасных противников. На них охотятся только парами. Один отвлекает тварь, второй – ищет вместилище и уничтожает. Иначе никак.
– Значит, сам по себе он не мог тут завестись, – констатировала мрачно.
– Не мог.
Некромант подошел к провалу в полу и заглянул внутрь. Я сделала то же самое и поморщилась, учуяв тяжелый запах. В подвале стояла вода, щедро замешанная с мусором и грязью, а в воде…
– Там кости? – спросила я тихо, содрогнувшись от омерзения.
– Да, – кивнул Ард Ренна. – Те, кем дмарх кормился. Он не был способен уходить от артефакта далеко, зато мог подманивать жертв к своему логову.
Подманивать… Неужели именно поэтому я сегодня оказалась совершенно не в той части Гнилоустья, в которую шла? Не зря мне все мерещился странный шепот. А в тумане можно было легко не заметить, когда что-то пошло не так.
– В Гнилоустье пропадали люди… – пробормотала я. – Мне говорили об этом несколько раз, но я не насторожилась. Ведь трущобы… Зачем его сюда… принесли?
– Хороший вопрос. – Некромант отошел от провала и махнул мне рукой к выходу. – Я вызвал помощь.
Мы вышли наружу. Все грызавки, надеявшиеся на то, что им перепадут остатки пиршества дмарха, разбежались. На краю лужи изломанной игрушкой лежало тело твари, уже начавшее распадаться. И хоть это выглядело весьма противно, мне стало любопытно. Я хотела было подойти поближе, но вдруг замерла. Потому что зрение ослабло, неожиданно и резко. Пара секунд – и я стала видеть еще хуже, чем до «Туманного взора». Все вокруг растворилось в густой пелене, оставляя мне лишь смазанные силуэты.
Вот же дрянь! Ну как же так? Нет, мне было прекрасно известно о побочных эффектах моего зелья. Вот только откат должен был наступить через три часа после приема, а сейчас не прошло и часа. Почему все случилось так быстро? Зелье свежее, напортачить я не могла… Но несмотря на это, прохлопала ушами, не успела добраться до дворца и теперь торчу тут, совершенно беспомощная и не понимающая, что делать.
Наверное, это все мертвая энергетика дмарха, зацепившая меня. Или то, что я сама обращалась к своей силе, чтобы найти артефакт. Кажется, мое зелье оказалось слишком чувствительным к магии, которая здорово сократила время его действия. Интересное открытие. Вот только очень несвоевременное.
Я прижалась спиной к холодной стене, делая вид, что просто отдыхаю. Справа мелькнула смазанная тень в форме человека. Некромант, видно, решил обойти развалины и поискать сюрпризы, которые мы могли пропустить.
Боги, что же мне делать? Так не хочется просить помощи у Ард Ренны и давать ему повод для насмешек и презрительных замечаний. Подождать, пока сюда явится кто-нибудь из Тайной канцелярии и тихонько уговорить проводить меня во дворец? Самой мне точно не добраться.
Поморщившись, я обхватила себя руками. От стены за спиной шел противный сырой холод. Запах разлагающегося дмарха чувствовался все сильнее и сильнее. Но моя Тьма вела себя спокойно, значит, опасности вокруг не было.
Неожиданно где-то слева раздался плеск. Потом что-то стукнуло и послышался звонкий женский голос:
– Геллард? Ты здесь?
– Да, – отозвался некромант.
– Причаливай, – приказала женщина кому-то.
– Только осторожно, там топкий и коварный берег.
– Вот уж спасибо, – насмешливо фыркнула незнакомка.
Снова стук, звон цепи и тихий плеск. Лодка (а только лодка могла подобраться со стороны озера) со скрипом ткнулась в берег. Доски заскрипели под чьими-то легкими шагами. Мне удалось рассмотреть невысокий женский силуэт, перемахнувший через останки стены. Навстречу ему устремился Ард Ренна.
– Не думал, что ты успела вернуться из Тирма, – сказал некромант.
– Мы закончили практику на четыре дня раньше, чем собирались. В этом году у меня исключительно способный курс. Так что я решила их поощрить.
– Или просто ты не смогла сдержать любопытство, – хмыкнул Ард Ренна, подходя к женщине вплотную.
Кажется, они обнялись. Женщина звонко чмокнула некроманта. А меня почему-то кольнуло раздражение. Захотелось развести воркующую парочку по разным концам мыса. Тьма заволновалась, поддерживая это желание. Или это было именно ее желание? Я ведь не могу ревновать этого грубого, заносчивого и невыносимого мужчину? Который, как оказалось, вполне способен вести себя прилично. Вот только не со мной. Может именно поэтому он в штыки воспринял меня как пару? Может у него просто уже есть любимая?
– Я соскучилась, родной, – тепло произнесла женщина.
– Я тоже соскучился, – признался некромант так же тепло, и я закусила губу, – мама…
Что он сказал? Мама?
– Представь мне свою напарницу, – та, наконец, обратила на меня внимание.
– Это Арсэлла, – проговорил Ард Ренна. – Арсэлла, это моя мама, эсса Гельма, она некромант.
– Добрый вечер, – выдавила я.
