зале. Ужин подан.
– Это сумасшествие чистой воды! – шикнула Мира, поглядывая то на Анну, то на слуг, которые в спешке готовили большой зал для ужина.
Несмотря на хаос, который образовался в замке в связи с приездом незваных гостей, слуги действовали слаженно и молчаливо, выполняя все указания, и лишь изредка поглядывали на Анну с неприкрытым сочувствием. После приготовлений они покинут зал, а вот Аннабель придется остаться с гостями и выдержать сразу трех лордов-магов.
Аннабель же старалась не думать о предстоящей встрече, тем более Лорд-Дознаватель ей показался вполне сносным, пусть тот запросто мог проникнуть в чужую голову и выпотрошить все тайны, которые хранила Анна.
Мира, в отличие от своей хозяйки, вовсе не находила себе места, крутясь у нее под ногами и предлагая уже паковать сумки и бежать из замка, предварительно опоив лордов-магов сонной настойкой.
– Это не выход, – шепнула Анна, рассматривая небольшую коробочку, которую Лорд-Дознаватель лично вручил ей.
– Да выбросите вы это, – в ответ произнесла Мира и уже собиралась забрать коробку, но Анна предостерегающе подняла руку.
Она поставила коробочку на стол, потянула за тонкую атласную ленту. Мира, которая все еще стояла рядом, фыркнула. Явно не оценив желание Анны заглянуть внутрь коробки.
– Потешим самолюбие нашего гостя, – тут же произнесла Аннабель, вынимая из коробочки подставку, обитую зеленым бархатом.
Мира ахнула, когда увидела, что же таилось на дне коробочки. Аннабель постаралась удержать эмоции под контролем, хотя и она была поражена красотой украшения, преподнесенного ей Лордом-Дознавателем.
– Вот это красота! – не выдержав, проговорила Мира, рассматривая вместе со своей хозяйкой ювелирное украшение, достойное королей.
– Очень изящно, – выдохнула Анна, боясь прикоснуться к тончайшей работе лучших мастеров Исоры.
– Примерите?
– Да, – шепнула Анна, протягивая руку, на которую осторожно надела браслет, усыпанный камнями. Золотые цепочки переплетались, образовывая замысловатые узоры, а камни сверкали и переливались так, что невозможно было отвести взгляд.
Аннабель почувствовала, как ладони Миры дрогнули, когда та помогала защелкнуть застежку.
– Я, конечно, не перевариваю этих лордов-магов, – шепнула Мира, рассматривая тонкое запястье Анны, – но вкус у этого типа определенно есть.
Аннабель не могла не согласиться с помощницей, продолжая рассматривать браслет. Пожалуй, он стоил целое состояние. И пусть Анне досталась вполне увесистая шкатулка с фамильными сокровищами, после того, как она стала леди Кроули, этот браслет явно превосходил все украшения, даже если не в цене, так в своей неповторимой и сказочной красоте.
– А как думаете, лорд Кроули не будет против? – хихикнула Мира, делая шаг назад, чтобы рассмотреть теперь уже озадаченную хозяйку в полный рост.
– Это мне еще предстоит узнать, – пожала плечами Анна и окинула взглядом готовый к приему зал. – Позаботься, чтобы нам никто не помешал. И предупреди, когда лорды пожалуют сюда.
Помощница быстро кивнула и, бросив прощальный взгляд на взволнованную Аннабель, покинула зал. Анна же осталась здесь наедине со своими мыслями, не зная, как обернется этот импровизированный званый ужин для них всех и в частности, для нее. Маркус мог разозлиться и вновь попытаться запереть ее в комнате или, наоборот, оценить в ней хозяйские качества и не лезть впоследствии в работу, которой Аннабель была наделена вместе с титулом. Жизнь благородной леди, управляющей парящим замком, была не столь проста, как могло показаться жителям столицы. И тем более тем, кто никогда не управлял замком, например, как Маркус.
Они вошли в большой зал спустя несколько томительных минут после того, как Мира сообщила Аннабель о том, что лорд Кроули и гости уже идут. Анна не находила себе места, то оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что все готово, то рассматривая собственные пальцы, которые нервно подрагивали.
Двери открылись, впуская в зал сначала Маркуса, а после и его гостей. Они шли достаточно громко, чтобы Анна успела услышать их шаги буквально за несколько секунд до того, как откроются двери, и приготовиться, поднимаясь из-за стола и выходя вперед. Натянув маску добродушия и гостеприимства, она наблюдала, как Маркус недовольно поморщился, чего и стоило от него ожидать, а после его гости восхищенно ахнули. Точнее, ахнул только Лорд-Дознаватель, а второй, угрюмый и молчаливый лорд, просто предпочел едва кивнуть, словно вновь приветствуя Анну и благодаря за приглашение.
Аннабель выпрямилась, выдохнула и заговорила подготовленную наспех торжественную речь. Она понимала, что лгала, и что лорды-маги это прекрасно знали, но никто не усомнится теперь, что Аннабель боится их или что позволит жителям всего замка пострадать. Она станет для них защитницей. С этими мыслями Аннабель закончила пламенную речь и пригласила гостей к столу.
– Можно было и покороче, – проговорил Маркус, которому явно не по нраву затея Анны. Она мило улыбнулась, стараясь пропустить мимо ушей любую колкость, которая вырывалась изо рта Маркуса.
Зато ее порыв оценил Лорд-Дознаватель.
– О, это было чудесно! – восхитился он и вместо того, чтобы занять стул за столом, подошел к Анне, игнорируя угрюмый взгляд второго гостя и недовольный, брошенный Маркусом, и взял Аннабель за ладони. – Превосходно!
– Но ужин еще не подали, – испуганно произнесла Анна, пораженная тем, как Лорд-Дознаватель вел себя, не боясь гнева Кроули.
– Уверен, ужин в вашем доме столь же великолепен, как и его хозяйка. Я так рад, что смог познакомиться с вами, леди Аннабель. Позвольте мне представиться, ведь нам так и не дали возможность поприветствовать друг друга, как положено.
Аннабель кивнула, чувствуя, как горло сдавил страх. Ее взгляд на миг пересекся с темными глазами Кроули – тот был в бешенстве, но не позволяя себе выплеска эмоций. Позже, она была уверена, Маркус вновь попытается манипулировать ею или вовсе угрожать.
– Я Аллан Найт. – И он коснулся левой руки Анны, поднося ту к губам и нежно целуя.
Аннабель едва не поперхнулась воздухом.
– А это наш друг и боевой товарищ, – Аллан отступил и медленно опустил руку Аннабель, указывая на молчаливого лорда-мага, – Габриель Армитедж.
Девушка взглянула на Армитеджа и улыбнулась. Он вновь кивнул. Никаких более эмоций на его лице Анна не заметила.
– Вернемся к столу, – проговорил Маркус, когда пауза, повисшая между ними, вдруг затянулась на непозволительно долгое время.
Анна вздрогнула и вновь поразилась тому, как смело и, возможно, рискованно действовал Аллан. Он отодвинул для Аннабель стул и, дождавшись, когда она займет место, вернулся к себе. За всем этим представлением неустанно следил Маркус, и Аннабель готова была поклясться, что мрачнел он с каждой секундой, которую рядом с ней проводил Лорд-Дознаватель.
Как только гости наконец-то заняли свои места, стали входить молчаливые и, кажется, самые смелые слуги замка, внося блюда. Скрылись они так же быстро, как
