зарычал. Он не помнил, когда в последний раз позволял себе подобную несдержанность. Раньше у него не было проблем с гневом. Сам-то гнев, само собой был, но Араэн, как и полагается главе клана, ему не поддавался и руководствовался здравым смыслом. Ни войны не объявлял от злости, ни казни не назначал от приступа дурного настроения. Гордился умением сохранять холодную голову во что бы то ни стало.
И что теперь? Орет на слуг, как какой-нибудь алый, швыряется палками… Вон, даже без завтрака самого себя оставил! И Араэн не льстил себе: дело не во вдовьем цвете, которым его траванула Полина. Дело в самой Полине. Ее предательство, ее подлость, эта наглая ложь… И почему они задели Араэна так сильно? Гораздо сильнее, чем клыки Олиэрина.
Набросив теплый халат, Араэн поднялся с больничной койки, которая успела порядком набить ему оскомину. Все, хватит. Сегодня же он вернется в свои покои. Только пусть слуги для начала вычистят их сверху до низу, чтобы от Полины даже духу не осталось, – а потом вернется.
Араэн решил спуститься к завтраку лично, показать, что он не превратился в развалину от пары царапин. И никакие подпорки ему не требуются. Да, идти еще было тяжеловато, каждый шаг отдавался в ране, словно кто-то раз за разом ковырял ее шилом. У самой двери Араэн остановился, дохнул на плечо холодом, – легкая обезболивающая магия, – и направился к лестнице.
Там царило невиданное для столь раннего часа оживление. Еще за два пролета Араэн услышал громкие женские вопли, а вскоре увидел две одинаковые белые макушки. И если присутствие Таиры дракона нисколько не удивило, то вот ее мать… Давненько Лаэрта не заглядывала в замок!
– Что происходит? – кашлянув, возвестил Араэн о своем появлении: не имел он обыкновения подслушивать.
– Ничего, любовь моя, – натянуто протянула Таира, зачем-то присев в реверансе и растянув подол, словно на королевском балу.
И это, само собой, Араэну сразу не понравилось.
– Отойди, – сухо приказал он.
– Послушай, я не хотела тебя волновать…
– Отойди, Тай! – вмешалась Лаэрта, за что Араэн был ей крайне признателен. – Не спорь с повелителем!
Таира поджала губы, послушно опустила подол и шагнула в сторону. На лестничном пролете лежала…
– Во имя Северного, что с ней?! – позабыв о ране, дракон кинулся к Полине.
Она распласталась на каменном полу в неестественной позе. Лицо ее было бледным, на виске виднелась кровь.
– Она… Пришла сюда… Понятия не имею, кто ее пустил! – суетливо затараторила Таира. – Мы с мамой спускались, и вот… Не волнуйся, слуги сейчас унесут ее…
– Кажется, она была пьяна, – добавила Лаэрта.
– Она что-нибудь говорила? – Араэн нащупал пульс девушку и с облегчением выдохнул: жива!
– Да нет, мы нашли ее здесь! Ох, Ар, мне так жаль! – Таира сочувственно коснулась плеча дракона. – Ее похоронят, как следует, я обо всем позабочусь!
– Она просто без сознания, Тай, – белый медленно поднялся. – Я отнесу ее в госпиталь.
– Нет, ты что! – переполошилась Лаэрта. – Ты же ранен. Мы позовем слуг…
– Слишком долго ждать, – Араэн стиснул челюсти и аккуратно, стараясь не навредить, поднял Полину на руки.
К счастью, обезболивающая магия еще действовала. Он старался не думать о том, что бы было, не окажись он в нужном месте в нужное время. Таира явно намеревалась скрыть этот инцидент! Из благих побуждений или ради собственной выгоды… Слишком уж удобно все получалось! Драконида только вчера настаивала на казни Полины, и вот уже девушка лежит на лестнице без сознания. Еще немного – чуть сильнее удар или другой угол падения – и ее бы точно не было в живых. И – какое совпадение! – Таира тут как тут! Нет, если окажется, что она так мстила за отравление… Если устроила самосуд… Ноги ее больше не будет в этом замке. Лишь бы только Полина очнулась!
Араэн смотрел на безжизненное лицо девушки, и у него внутри все переворачивалось. Какая же она хрупкая! Простая смертная – но сколько же в ней огня! Чуть ли не больше, чем в настоящем драконе. Да, она поступила подло, но ведь у нее были на то веские причины. Она просто защищала себя, разве нет? И потом: Араэн тоже не был с ней до конца честен. Сделка сделкой, но он рассчитывал, что ухаживания, которым научил его старый Наэлир, дадут свои плоды. Может, она взревновала его к Таире? А он тоже хорош: поселил двух женщин под одной крышей… В итоге одна пыталась его отравить, и за это вторая столкнула ее с лестницы.
– Ар, можно тебя? – у самого госпиталя Араэна догнал Надхур.
Увидев тело девушки в руках повелителя, он бросился к нему, чтобы помочь.
– Я сам! – процедил Араэн, но красный ловко перехватил Полину.
Только его здесь не хватало! Вот уж кого-кого, а этого наглого недоросля давно надо было выставить, куда подальше! Отослать обратно алому клану – пусть сами нянчатся. А еще лучше – обезглавить, как в старые добрые времена, чтобы неповадно было лезть к чужим женщинам. Дипломатия, Проклятый ее дери…
– Что с ней? – Надхур положил девушку на пустую кровать и приложил ладонь ко лбу Полины. Идиот! Температуру-то ей зачем мерить?
– Упала с лестницы… – нехотя признался Араэн. – А теперь уйди! Я, кажется, четко приказал: не попадайся мне на глаза!
– Еще неизвестно, кому из нас это нравится меньше, – красный с вызовом вскинул подбородок. – Но тебе придется меня выслушать.
– Придется?! – переспросил Араэн, сжимая кулаки. – А ты ничего не перепутал?
– Ой, боюсь-боюсь, страшный белый лар! – Надхур издевательски поднял руки. – Это касается Поли. Похоже ей тоже дали вдовий цвет…
– С чего ты взял?
– В замок пробрался один мальчишка… Из приюта, – красный с опаской покосился на дверь. – И я хотел его выгнать, но…
– Вообще-то я девочка! – раздался за спиной Араэна звонкий детский голос.
Белый обернулся: из-за ширмы выглядывал самый чумазый ребенок, которого только можно себе представить.
– Откуда ты?.. – ошарашенно протянул Надхур, переводя взгляд с девочки на дверь и обратно. – Я же велел тебе сидеть там… – он неопределенно махнул в сторону коридора.
– Доброе утро, Араэн-лар, – девочка учтиво кивнула повелителю, игнорируя красного. Что, кстати, Араэну сразу понравилось. – Я должна рассказать вам что-то очень важное. Я знаю, кто убийца. В смысле, ваш. У меня и доказательства есть, целая куча! Только сначала пообещайте мне всякую там безопасность! Иначе я ничего говорить не буду! – и она скрестила руки на груди. – Потому что Полина вон уже пыталась – и Лаэрта с Таирой ее тоже чуть не отравили… – девочка вдруг осеклась. – Упс! А можно я сначала начну, а это – не в счет?
– Я гарантирую тебе безопасность, – как можно спокойнее произнес Араэн вслух. А про себя подумал, что как минимум двоим в этом замке на безопасность можно уже не рассчитывать.
Мне снились новогодние елки. Целая чаща нарядных, переливающихся тысячами огней елок, будто кто-то из вертолета высыпал на лес пару тонн гирлянд с иллюминацией. Я блуждала среди шершавых стволов и то ли искала кого-то, то ли от кого-то скрывалась. В глазах рябило от разноцветных лампочек, все сливалось в большое сияющее пятно, и откуда-то издалека слышалась приглушенная музыка. Один и тот же повторяющийся мотив – «Бубенцы звенят». Снова и снова. Словно кто-то яростно крутил ручку шарманки, то ускоряясь, то замедляясь, и этот звук сводил с ума. Крошечные иголочки с каждым «динь» впивались в мозг, и я, как моя соседка снизу, орала: «Хватит! Убавьте!»
Потом вдруг все резко стихло, огоньки погасли. Я очутилась в кромешной беззвучной темноте совершенно одна. Не знала уже, где верх, где низ, куда идти – и идти ли вообще, – меня окружало абсолютное ничто.
Перед глазами всплывали смазанные картинки воспоминаний. Неплотно прикрытая дверь в библиотеку, Таира, лестница. «Я что, умерла?» – мелькнула страшная догадка. Нет, такой бесславный конец меня не устраивал совершенно. Я должна была выбраться, как можно скорее. Хотя бы попытаться. А потому я сжала кулаки, стиснула зубы, и со всей мочи побежала вперед, в неизвестность…
– Повелитель, она дергает
