как раз проходила мимо, она резко обернулась и вздрогнула, узрев Эрну.
— Рыжее отродье… — прошипела с дикой ненавистью девушка. — Это всё из-за тебя… Будь ты проклята…
Эрна не успела ничего сказать, один из воинов небрежно толкнул Эйлит в спину.
— Иди вперёд, девка! — рявкнул тот на датском языке, подталкивая идущую девицу в сторону пристани. Эрна лишь напряжённо прищурилась, застыв на мгновение от такой неожиданности, она ещё некоторое время молча взирала на удаляющейся к трапу корабля Эйлит. Судя по всему, её постигла не самая завидная участь. Эрна сделала вывод, что та стала наложницей одного из датских или норвежских хёвдингов и теперь Эйлит, возможно, навсегда покинет земли Британии. Что ж, от гнева Айка она сбежала, но вот от собственной судьбы не уйти… Естественно, жалости и сострадания к ней Эрна не испытывала, а наоборот как-то облегчённо вздохнула.
Когда Эйлит сбежала от графа и прибыла в Думнонию, она отправилась ко двору Думгарта в его резиденцию Лис-Черруит, как велел отец. Правитель выслушал девушку и дал ей временный приют и работу. В обязанности Эйлит входило подносить блюда к королевскому столу. Во время одного из банкетов она приглянулась норвежскому влиятельному хёвдингу, который вёл с Думгартом торговлю и также пообещал военную поддержку в борьбе с саксонцами.
«Хочу эту девицу!» — норвежский гость указал пальцем на проходящую с подносом мимо Эйлит, которую уже давно заприметил и пожирал похотливым взглядом. Король в этом случае решил уступить, он лишь приподнял бровь и пожал плечами.
«Как пожелаешь, дорогой гость! Мужа у неё нет, девица свободна…»
Таким образом бывшая наложница Айка стала разменной монетой правителя Думнонии, возможно это всё же лучше, чем смерть по приказу графа, хотя кто знает?
— Эрна, нашему конюху нынче нездоровиться, нужна твоя помощь. Сходи-ка к конюшне да проследи, все ли кони наших постояльцев напоены и накормлены, — Арлета давала очередное поручение своей работнице, которая как раз возилась на кухне, та лишь молча кивнула и направилась к выходу во двор.
На улице уже стемнело, девушка сняла из настенного держателя небольшой факел и пошла к конюшне. В подчинении у Арлеты было несколько работников, которых на территории двора в данный момент не наблюдалось, видно разбрелись по своим делам. Эрна потрудилась напоить лошадей, да ещё соломы им принесла, а своему родному Дубку скормила несколько сочных морковок. Едва она вышла из конюшни, как чьи-то крепкие руки грубо схватили Эрну за ткань плаща.
— Попалась, кобылка! — в темноте послышался знакомый и хриплый голос Винна, видно мужчина уже следил за ней и подкараулил у выхода.
— Пусти, мужлан! — рявкнула Эрна, пытаясь выдернуть из крепкого захвата свой плащ, но Винн лишь хохотнул и дёрнул за ткань на себя со всей силы, а второй рукой схватил девушку за косу, от него разило мерзким запахом пота и перегара. — Так просто от меня не уйдешь, я ведь предупреждал. Не хочешь за монеты, так тебя возьму!
Эрна не успела выхватить свой клинок из ножен пояса, Винн затащил её в помещение конюшни и повалил наземь на солому, придавливая своим весом. Девушка отчаянно сопротивлялась и кричала, но одержимый похотью мужчина оказался довольно сильным, он буквально впился слюнявым ртом в девичьи уста. Одной рукой Винн сильно прижал оба запястья Эрны к земле над её головой, а второй поспешно расстёгивал шнуровку своих кожаных штанов. Девушку обуял настоящий животный страх и ужас вперемешку с чувством непередаваемого омерзения, неужели это животное прямо здесь и сейчас её возьмёт? Смерть в этот момент казалась гуманнее… Мужчина грубо вторгся коленом между бёдер Эрны, задирая подол её платья.
— А ну слезь с неё немедля! — раздался гневный голос Арлеты. — А не то место срамное покромсаю да своему Медведю нажалуюсь! — в руках у храброй хозяйки был топор, которым она угрожающе замахнулась, в стальном взоре женщины читалась мрачная решимость. Винн громко рыкнул и всё же нехотя отпустил лежащую на соломе девушку, которая тут же вскочила на ноги, наспех вытирая обслюнявленные уста рукавом своего платья, затем разъярённая Эрна выхватила клинок из ножен и нанесла молниеносно удар мужчине в предплечье.
— Убью! — рявкнула напуганная и обиженная девушка. — Порежу на куски!
Винн взвыл от боли, хватаясь за раненное предплечье. Сейчас тучный мужчина скорее напоминал огромного хряка, в которого вонзили нож. Он тяжело и хрипло дышал, издавая невнятные хрюкающие звуки.
— Я доберусь до тебя, рыжая кобыла! — прохрипел тот сквозь зубы, направляясь к выходу из конюшни.
— Иди отселе, иначе Медведь тебя порвёт! — крикнула Арлета ему вслед, Медведем она называла того воина, который являлся её любовником и покровителем. Он периодически наведывался на постоялый двор и проводил с Арлетой ночи, Эрна не раз слышала их страстные вздохи из соседних комнат.
— Я не боюсь твоего Медведя, Арлета! — бросил угрожающе Винн. — А девку твою в покое не оставлю, она ответит за всё перед законом! — он сильнее прижал рану, а сквозь толстые короткие пальцы сочилась багровая кровь.
Когда несостоявшийся насильник скрылся в темноте, Арлета шумно выдохнула, на её напряжённом лице читалась тревога.
— Милое дитя, с ножом уж перебор, хотя я и сама его не прочь прирезать… Он мстить тебе будет, уж в этом не сомневаюсь… Мне-то бояться нечего, моего Медведя этот трусливый хряк боится, а вот тебе следует немедля отселе уходить… — женщина молвила с горечью, ведь к Эрне она успела привыкнуть, да и ценную работницу терять не хотелось.
— Я не пропаду, Арлета, — вздохнула Эрна. В словах хозяйки был здравый смысл, ведь Винн был довольно мстительный и мог засудить девушку за нападение, подкупив местных представителей власти.
Едва вернувшись в комнату постоялого двора, девушка поспешно собрала свои пожитки, взвалив на плечо дорожную кожаную сумку. Арлета выдала Эрне щедрое жалование за труды и утирая слёзы сопроводила её к конюшне.
Девушке пришлось самой седлать своего коня Дубка, она уже успела облачиться в походную одежду.
— Благодарю Вас за всё, Арлета, — Эрна крепко обняла женщину, которая провела всадницу к воротам постоялого двора. Как же Арлете не хотелось расставаться со своей прилежной работницей, ведь замену таковой найти довольно сложно.
— Береги себя, дитя! Советую отправиться в сторону порта и плыть на запад, к землям Керноу… Там точно без куска хлеба не останешься, ты девка работящая, — назидательно молвила Арлета на прощанье.
Эрне ничего не оставалась, как отправиться в соседний посёлок в поисках ночлега, а на рассвете она выдвинулась в сторону порта. Привязав Дубка недалеко от пристани, она некоторое время стоя наслаждалась
