попытке успокоиться, но легче не становилось. Какая разница, если приятного будет мало?
— И что ты будешь со мной делать?
— Вставай, — ведьма подошла и дернула меня за волосы. От боли из глаз брызнули слезы, и я поднялась. Она тащила меня за собой к выходу из хижины.
Мы вышли, и я не смогла сдержать смешок. Какая ирония.
— Что смешного? — прошипела ведьма.
— Нет-нет, ты выбрала прекрасное место, — сказала я и расхохоталась. Я не могла сдержаться, смеялась во весь голос.
Мы стояли на берегу озера. Хорошо знакомого, почти родного мне, озера. В воду уходил покосившийся, еле дышащий пирс. В темноте в середине озера виднелся островок.
— Лучше не найти, — не понимала моего веселья ведьма. Она толкнула меня, я упала на землю возле останков забора. Торговка привязала меня к столбику обычными веревками и сняла магические путы. Держать меня в них — значит тратить постоянно магию на их подпитку, а это очень тяжело.
— Так почему именно здесь? Далековато от твоего дома, не находишь?
— Здесь нас не найдут. Дорога идет по другой стороне озера, а сюда люди боятся соваться.
— Почему? — я и сама знала ответ на этот вопрос, но пыталась отвлечь чернокнижницу разговором, чтобы выиграть время. Нужно найти способ освободиться, перерезать веревки, бежать.
— Русалки, — ухмыльнулась женщина. — Эти идиоты верят, что здесь водятся русалки.
— А их тут нет?
— Я в сказки не верю. Не встречала еще ни одну.
«Встречала» — подумала я, но не стала озвучивать эту мысль.
— Знаешь, — вдруг радостно спросила ведьма. — Как русалками становятся?
— Никогда не слышала, — соврала я и мысленно усмехнулась. Ну давай, удиви меня.
— Люди думают, что русалки — это утопленницы. Мол, бросилась в реку с моста, хоп — и ты русалка. Но это не так.
Ведьма замолчала и посмотрела на меня. Увидев мою заинтересованность, продолжила:
— Здесь есть некоторые условия для обращения. Во-первых, нельзя утопиться самой или утонуть случайно.
— А как же тогда? — я шарила за спиной руки, пытаясь найти в столбике гвоздь или острый край.
— Нужно, — ведьма зловеще понизила голос. — Чтобы тебя утопили. Убили, иначе говоря.
— Какой ужас! — наигранно воскликнула я, и ведьма скривилась.
— А второе условие знаешь?
— Нет, — ответила я. Пальцы нащупали шляпку гвоздя, и я пыталась ее вытянуть, да так, чтоб не выдать себя лишними движениями. Все мое внимание сосредоточилось на этом, и я не слишком слушала рассказ о русалках. Пока ведьма не сказала:
— Во-вторых, душа у жертвы должна быть запятнана, нечистая.
— Что? — опешила я. Шляпка старого гвоздя хрустнула и рассыпалась в крошку. Он сгнил под воздействием времени.
— Это значит, что она тоже должна была кого-то убить. Если обычную девушку насильно утопить в этом озере, то ничего не произойдет. А вот если убийцу, душегубку… Готова новая русалка!
Я замерла, не в силах до конца осознать услышанное. Мысли лихорадочно носились в голове, не позволяя остановиться и хорошенько все обдумать. Мир вокруг плыл и размазывался, в животе вспыхнуло пламя.
Я стояла на краю стены. Ветер трепал мое платье, ткань громко хлопала, надувалась в шар, прибивалась к ногам. Колени тряслись. Еще чуть-чуть и я упаду вниз, с этой огромной высоты.
Вслед за ним.
Он так кричал, махал руками, когда я его толкнула. Этот крик словно застыл в моих ушах, раздавался бесконечно.
Я осторожно перегнулась через перила и глянула вниз. Туда, где, неестественно изогнувшись, лежало неподвижное тело. Всхлип вырвался из моего горла. Качнувшись, я развернулась, хотела бежать, но ноги подвели, и я упала на каменный пол.
Трясущимися руками задрала подол платья. Посмотрела на разбитые колени. Кровь казалась чем-то нереальным в этот момент, неестественным. Я прижала колени к груди и зарыдала.
— Ты что, уснула? — вырвал меня из воспоминания знакомый голос. Я подняла глаза на ведьму, и та скривилась. — Ты что, плакать надумала? Прекрати, или я тебя утоплю! Кстати, ты когда-нибудь убивала?
— Нет, — голос предательски дрогнул.
— Значит, можно тебя утопить, — хихикнула чернокнижница.
— Так чего ты ждешь?
— Одного гостя, — сказала ведьма и, увидев непонимание на моем лице, добавила. — Инквизитора.
— Что ему тут делать?
— Как что? Спасать тебя, идиотка. Или ты думала, я не следила за вами? О, таких сердечных мук я давно не видела.
— Он не придет, ты ошиблась.
— Придет, милочка. Из тебя вышла отличная приманка.
Ведьма достала книгу и начала читать заклинание на древнем языке. В процессе достала мешочек с какой-то пылью и стала посыпать землю вокруг себя. Когда она закончила читать, на земле вспыхнула пентаграмма и тут же погасла.
— Отлично разрушает защитные артефакты, — пояснила мне. Она подошла и сунула мне в рот кусок тряпки. — А тебе лучше не болтать и сохранить этот секретик от господина инквизитора.
Я гневно промычала в ответ, но ведьма лишь посмеялась.
Боги милосердные, пусть он не придет! Я молила, чтобы он не стал искать меня, не напал на след ведьмы. Если мне суждено умереть сегодня, то пусть так и будет, мне не привыкать. Я уже мертва. И сейчас я либо обрету покой, либо вернусь на дно озера к сестрам. Но тянуть на тот свет кого-то еще я не хочу, особенно Эйрона.
Рано утром я хотел разбудить Никса, но, когда открыл глаза, оказалось, что племянника нет в постели. Мы спали вместе с тех пор, как я переселил Флору в его комнату. Никс сопел во сне, пинался и часто причмокивал. Видимо, пристрастие к еде его не отпускало даже во сне. Еще он запросто мог стянуть с меня одеяло, так что в последнее время я плохо спал и привык вставать еще раньше, чем обычно, а мальчишку оставлял досыпать. Но сегодня все вышло иначе.
— На самом деле, я не просто ученик инквизитора, — донесся с кухни голос племянника, когда я спускался по лестнице. Я кинулся вниз, намереваясь дать подзатыльник болтливому родственничку. Если он раскроет свой секрет…
— Я саблезубый оборотень! — Никс взвыл и кинулся на Аннику, которая залилась смехом. — И я защекочу тебя своими когтями!
В то же время я влетел в кухню, и все испуганно повернулись ко мне. Никс так и застыл, подняв руки. На его пальцы были надеты перья зеленого лука, изображающие в данном случае когти. Я с облегчением выдохнул. Надумал тут себе всякой, а дети просто развлекаются.
— Ты позавтракал?
Никс кивнул.
— Иди тренируйся, оборотень.
— Я уже закончил, — он сжал руку, демонстрируя накаченные мыщцы, которые не было.
— Отлично. Тогда собирайся, сегодня пойдешь со мной.
— Я буду ловить ведьму, — гордо выпятил
