так близко, да еще и заставляешь озвучивать все это… Я знаю, что не должна думать о тебе или хотеть тебя… – Я закрыла лицо руками. – И у меня получается сдерживать свои эмоции, но ровно до тех пор, пока ты не оказываешься слишком близко, – я не могла поверить, что произносила это вслух. – Я не хочу влюбиться в тебя, Лир.
Я подняла на него взгляд. Он выглядел растерянным.
– Не ожидал ничего подобного. – Он застыл. – Мне уйти или остаться?
– Конечно, ты должен уйти. Но я хочу, чтобы ты остался. – Я рухнула на спину. – Лир, пообещай, что из нас двоих ты ни за что не потеряешь голову. Что бы я ни сказала и ни сделала, пожалуйста, позаботься обо мне. Слишком многое навалилось, и, видимо, эмоционально все это дается мне не так просто.
– Обещаю, – сказал Лир, поднимаясь с постели. – Спасибо, что рассказала. Теперь я понимаю тебя намного лучше.
Он обошел кровать и, откинув одеяло, дотронулся до моей ступни. Постель под его весом прогнулась. Я ахнула, когда он, обвив ладонью щиколотку, согнул мою ногу, открывая себе вид на голые бедра и белую ткань кружева между ними.
– Атанасия, – прошептал Лир, почти касаясь губами моего бедра. – Отныне я буду твоим искушением, преодолев которое, ты сможешь найти настоящие чувства. – Он почти коснулся меня языком, и я почувствовала, как что-то теплое стекает по моему бедру. Он навис надо мной. – Сейчас я уйду, но всегда буду рядом, чтобы проверить искренность твоей заинтересованности в ком-либо из холостяков.
* * *
Утром меня разбудила Зои, вбежав с подносом в одной руке и маленькой коробкой в другой. Я так и не смогла нормально позавтракать: из-за сегодняшнего испытания нервы шалили, предстоящая встреча с Лиром тоже не располагала к спокойствию. Для испытания мне прислали открытый топ, шорты с высокой талией, ботинки на грубой прорезиненной подошве и ремень, из которого со стороны спины струилась тяжелая ткань. Образ вышел довольно мрачным, поскольку главным цветом был черный. После приободряющей речи Зои я направилась к Лиру, который уже ждал меня на улице. Автоген был готов к отправке.
Не поднимая взгляда, я забралась внутрь.
– Странный наряд для испытания, которое будет проходить в лесу, – сказал Лир, усаживаясь в кресло напротив.
– Согласна, – глядя куда угодно, кроме него, ответила я.
Автоген плавно оторвался от земли и, построив маршрут к заданному Лиром адресу, медленно двинулся с места.
– Сколько нам добираться? – спешно уточнила я.
– Всего десять минут. Сегодня ты познакомишься с экспогеном. Это тоже платформа, но намного длиннее и больше обычной. Пока мы будем добираться на ней за пределы Кристаллхельма, Экстаз озвучит правила испытания и ваши индивидуальные и коллективные задания. Ты помнишь все, чему я тебя научил?
– Не уверена…
Лир снова описал мне самое важное. Вывод был один: в случае необходимости не тормозить, а побыстрее сматываться. Однако подробный инструктаж все-таки возымел практический результат, сбавив мое эмоциональное напряжение.
– Спасибо, – я смущенно подняла на него глаза.
На нем была черная куртка, штаны и тяжелые ботинки. Увидев его губы, я тут же вспомнила о горячей слюне, стекавшей по моему бедру. По-моему, тот, кто придумал правило о запрете любых форм поцелуев, облизываний и прикосновений к обнаженным интимным частям тела, не рассчитывал на мужскую находчивость в вопросе близости. Лир точно был готов продемонстрировать все варианты обхода правил, одновременно сводя меня с ума.
– О чем ты думаешь? Выглядишь довольной, – забавляясь, спросил он.
Я зареклась честно ему отвечать.
– О других мужчинах.
Автоген остановился у стеклянного помоста, который больше походил на аэродром. Я сразу увидела экспоген, о котором говорил Лир. Этот транспорт, к моему удивлению, был далеким потомком поезда. Следуя за Лиром по глубокому подвесному переходу к платформе экспогена, я увидела Ребеку, которая в первый день не позволяла сопровождающему к себе приближаться. Она выглядела все такой же недовольной. Костюм на ней отдаленно напоминал мой.
– Проходи, – сказал Лир, подтолкнув меня в спину.
Внутри экспогена я обратила внимание на внешний вид участниц – все костюмы были выдержаны в едином стиле, что выглядело довольно эффектно. По левой стороне располагалась общая зона отдыха с комфортными сиденьями и инсталляциями. Собравшиеся смеялись, перешептывались и обменивались любезностями. По правой стороне виднелись столики ресторана, кое-где занятые участницами и их сопровождающими. Холостяков среди присутствующих я не увидела.
– Я нашел твоих подруг. – Лир указал на девушек, сидевших за небольшим журнальным столиком.
– Привет!
Они поздоровались, сразу усаживая меня рядом. Одна из участниц была мне незнакома.
– Я Атанасия из Ясора, – я представилась ей и мило улыбнулась.
– А я Таллид, тоже из Ясора, – скромно ответила девушка с большими голубыми глазами и темно-синими волосами до пояса.
– О! Надеюсь, мы подружимся. – Я была рада найти коллегу по работе среди участниц.
Дорианна тут же взяла инициативу в свои руки.
– Мы с Таллид познакомились на самой первой вечеринке. К ней нахально приставал один из холостяков, а я спасла ее.
Я догадалась, о ком речь, но решила уточнить:
– Максимус? – Она, покраснев, кивнула. – Таллид, ты такая милая.
– Как вам наши наряды? – спросила Эмма. Она ненадолго встала и покружилась: черная водолазка длиной до талии, низко посаженные черные шорты и сетчатые колготки. Обувь у всех была одинаковая. – Я в восторге! Мы как будто в одной команде, да?
Чен не раздумывая поддержала подругу.
– Да! Мне тоже нравится. – Для ее экстравагантного образа выбрали черные штаны и узкий топ, едва прикрывающий грудь. – Что для нас приготовили сегодня? Мой сопровождающий нем как рыба, впрочем как и всегда.
Я оглянулась на Лира. Он весело болтал в компании незнакомых мне мужчин. Слова Чен еще раз напомнили о том, как мне повезло с сопровождающим, заинтересованным в моем успехе на проекте.
Дорианна шепотом начала.
– Ты что, серьезно? Сегодня нас выбросят в лесу и заставят убивать друг друга.
Все в немом ужасе пораскрывали рты.
– Убивать? – переспросила Таллид.
– Ну, не убивать, конечно… – Все в унисон выдохнули. – Каждой просто предстоит выполнить свое задание. Но все точно будет происходить в лесу.
– А я знаю, что на арене, помимо нас, будут андроиды. Правда, зачем – я не знаю, – поделилась Таллид. – Этериан сказал, что это точно не к добру. – Она большим пальцем указала в сторону группы сопровождающих.
– А вы знали, что на первой вечеринке бармен и официанты тоже были андроидами? – решила поинтересоваться я.
– Что?! – пискнула Дорианна, прищурившись.
– Мне об этом рассказал брат Аурелиона, – уточнила я.
– Это все меняет, – подытожила Таллид. – Значит, визуально они не отличаются от обычных людей. Может, задания будут связаны с ними?
– Это испытание на выбывание? – спросила Чен.
– Насколько я поняла, нет. Никого исключать не будут, – весело ответила Эмма. – А вы слышали, что у одной из участниц уже был секс?
Глава 25
Максимус
– Ты хорошо питаешься? – обеспокоенно спросила сестра, позабыв о приветствии.
– Конечно. – Я тут же встал, чтобы обнять ее, не обращая внимания на людей за соседними столиками.
– Макси, пусти, – прокряхтела она,
